"Фантастика 2023-183". Компиляция. Книги 1-20 (СИ)

Однако Рикки не стал сомневаться или медлить. Он бросился бежать с такой скоростью, что просто растворился в ночном мраке. Лишь смазанная серая тень мелькнула по направлению к куче валежника, темной горой выделяющегося на фоне остального леса. Поспешила за ним и я. Ну как сказать – поспешила. Скорее поковыляла, жалобно охая при каждом шаге. Неужели все-таки сломала себе что-то? Было бы весьма некстати, учитывая последние события.
Когда я добралась до небольшой низинки, удобно укрытой со всех сторон невысоким, но чрезвычайно колючим кустарником, Рикки уже давно был там. Он сидел на коленях перед каким-то ворохом тряпья, небрежно сброшенным в одну неопрятную кучу.
Неожиданно ворох пошевелился, и я с ужасом поняла, что вижу перед собой Виррейна. Чья-то бессмысленная и беспощадная воля перемолола его, словно жернова мельницы, скрутила и бросила умирать здесь, под самыми стенами дома первоочередного наследника.
– Он еще жив, – бросил мне через плечо Рикки. Провел рукой по лицу эльфа, убирая слипшиеся от крови светлые волосы, и обреченно покачал головой. – Но не знаю, надолго ли.
– Так сделай что-нибудь! – потребовала я, подскакивая ближе. Но тут же пожалела о своем неосторожном порывистом движении. Дурнота накатила так резко, что я едва успела ухватиться за ствол ближайшего дерева. Часто-часто задышала, словно жестоко побитая собака, пытаясь удержаться в сознании. Не знаю, то ли причиной стало мое головокружение, то ли кусты давали достаточную защиту от ветра, только запах крови моментально стал невыносимым.
Я тихо зарычала, как никогда прежде, мечтая перекинуться. Аромат смерти дразнил, дергал за усы, пробуждая в самых темных уголках души затаенные мрачные желания. Как было бы прекрасно выйти в эту безлунную ночь на охоту! Мчаться по темному лесу, выслеживая достойную добычу, чтобы потом вступить с ней в схватку на равных. Чем тяжелее дается победа, тем слаще ее плоды. Пусть поединок жестоко потрепал бы меня, пусть даже смерть поманила бы погребальными благовониями, но тем радостнее было бы встретить новый день, понимая, что прошедшей ночью удача улыбнулась именно тебе.
– Если бы я не провел с тобой весь вечер, то поклялся бы, что это твоих рук дело, – глухо заметил Рикки, неприязненно глядя на меня снизу вверх. – Тефна, ты пугаешь меня. Стоя перед раненым, ты думаешь не о помощи ему, а об охоте. Как это понимать?
Я подавила раздраженное рычание, готовое сорваться с моих губ. Он прав, тысячу раз прав. Что со мной происходит? Впрочем, подумаем об этом позже.
– Так ты можешь помочь ему? – повторила я, наконец-то отцепившись от дерева и сделав неуверенный шаг вперед.
– Я уже говорил, что не обладаю способностью к целительной магии, – огрызнулся Рикки. – Надо ждать отца или Гвория. Я послал им зов. Будем надеяться, им удастся быстро построить сюда переход, хотя это тяжело. Точных ориентиров, к сожалению, я не сумел им предоставить.
Внезапно я насторожилась. Легкое дуновение ветерка принесло новый звук. Кто-то шел сюда. Шел, как в моем недавнем видении, беспечно насвистывая незамысловатую песенку себе под нос.
– Присмотри за ним, – чуть слышно прошептал Рикки. Встал, и ночной мрак располосовало острое лезвие меча. А затем юноша растворился в темноте. Растаял без малейшего шороха, будто почудился мне.
Полнейшую тишину нарушало лишь прерывистое дыхание раненого, рискующее в любой миг оборваться. Если честно – мне совершенно не хотелось подходить ближе. Что скрывать, я с трудом удерживала зверя внутри себя. Неизвестно, не окажется ли поводок слишком слаб, если я собственными глазами увижу истекающего кровью Виррейна.
Однако я колебалась недолго. Вновь послышался приглушенный стон, и я отбросила свои сомнения. Отступники, если Владыка умрет, то и моя жизнь, считай, окончена. Что скрывать, жить при замке Гвория, зная, что за моей спиной стоит столь могущественный покровитель, было намного спокойнее.
Я подковыляла к распростертому эльфу. Села на влажную землю и лишь тогда поняла, что мокрая она не от росы, а от его крови. Удивительно, что он еще дышит. Его же, считай, буквально выпотрошили.
 
Виррейн лежал, не шевелясь. Лишь судорожно сжимал руками страшную рану на животе. Я наклонилась и нерешительно коснулась пальцами его холодной щеки. Никакой реакции. Только едва заметно дрогнули длинные пушистые ресницы. Н-да, плохо дело. Как бы и в самом деле не умер у меня на руках.
Тревожное молчание полуночного леса неожиданно разорвал грубый оклик Рикки. Тут же стихла неприличная песенка, но звона мечей, знаменующего начало поединка, не последовало. Странно.
Виррейн внезапно жалобно застонал, отвлекая меня от напряженного прислушивания. Распахнул глаза и взглянул прямо на меня.
– Помоги, – шепнули его бескровные губы. – Пожалуйста.
– Но как? – Я растерянно всплеснула руками. – Я не целитель.
– Ты кошка. – Голос эльфа, казалось, раздавался у меня прямо в голове. – У тебя девять жизней. Пожертвуй одной.
Я нахмурилась. Чушь какая-то. Как можно сделать то, о чем он просит? И потом, сдается, у меня осталось куда меньше жизней. Побег из застенков храмовников, открытие круга мертвых в прошлом году, неудачный поединок с Рионием, спасение Шерьяна. Четыре раза я останавливалась на пороге земель мертвых. А быть может, и больше. Кто даст гарантию, что я не отдам свою последнюю жизнь?
– Пожалуйста.
Наверное, Владыка впервые за очень долгое время унизился до просьбы. Он смотрел на меня с такой безумной надеждой, что стало стыдно за свои метания. Риск – дело благородное, не так ли?
– Что я должна сделать? – сухим будничным тоном поинтересовалась я.
Вместо ответа Владыка с явным усилием разжал руки, открывая моему взору неприглядную картину его ранения. Я гулко сглотнула подкатившую к горлу тошноту. Это было невероятно, но на Виррейна напал зверь. Тот самый, по всей видимости, который задрал оленя. И явно принадлежащий к кошачьим. Иначе объяснить следы когтей я не могла.
– Ты знаешь, что делать. – Мокрая от крови ладонь Владыки слабо мазнула меня по щеке и вновь обессиленно упала на землю. – Просто пожелай этого от всей души.
Браслет горячо дернулся на запястье, словно напоминая о своем существовании. На Пустоши я спасла жизнь Шерьяну при его помощи. Попробовать повторить тот подвиг?
Я наклонилась и легко поцеловала эльфа в покрытый холодной испариной лоб, сама не совсем понимая, что делаю. Затем запрокинула лицо к далеким равнодушным небесам и сжала кулаки. Хочу ли я, чтобы Виррейн жил? Нет, даже не так. Готова ли я отдать за него жизнь? Я слишком многим и слишком часто жертвовала во имя других. Не пора ли задуматься о себе?
«Если он умрет – тебе не поздоровится, – испуганно шепнул внутренний голос. – А вот получить кровного должника в лице эльфийского Владыки будет очень кстати. Вряд ли кто-нибудь посмеет причинить тебе вред, зная, какой защитник стоит за твоей спиной».
Я криво ухмыльнулась. Действительно, как я могла забыть прошлогодний разговор после открытия круга мертвых? Как тогда Гворий сказал? Если ты спасла эльфа от смертельной опасности, когда он попросил об этом, то он может стать твоим безропотным рабом, стоит только пожелать. И так будет до тех пор, пока он не оплатит свой долг тем же.
– Ты просишь спасти тебя? – сухо поинтересовалась я, чувствуя, как стремительно утекает драгоценное время. Виррейн уже на пороге мира мертвых. Секунда промедления – и все будет кончено. Но в данном случае разговор более чем оправдан. – Ты понимаешь, что это значит? По вашим законам я смогу претендовать…
– Я знаю! – грубо оборвал меня Виррейн и тут же скорчился на мокрой от крови земле от чрезмерного усилия. Следующие слова прозвучали уже в моей голове, тихо и безнадежно: – Сейчас не время показывать коготки, Тефна. Спаси меня. И я никогда не забуду эту услугу, клянусь.
За спиной зашуршали кусты. Кто-то шел к нам, только не понять – то ли Рикки, то ли неведомый убийца, спешащий закончить дело. Ну же, Тефна, действуй!