"Фантастика 2023-183". Компиляция. Книги 1-20 (СИ)

Самое страшное во всем этом было то, что мне понравилась последняя мысль. Понравилась настолько, что я едва не зарычала, призывая звериный облик для схватки. Рикки, без сомнения, почувствовал это, но никак не отреагировал. Лишь чуть склонил голову набок, внимательно наблюдая за моей реакцией.
Я первой отвела глаза, принявшись с пристальным интересом изучать мшистый ствол ближайшего дерева. Святые отступники, что со мной происходит?
– Именно об этом я и говорил, Тефна, – чуть слышно сказал Рикки, с легким полупоклоном пропуская меня вперед по узкой тропинке. – Именно об этом.
* * *
Замок, как и следовало ожидать, встретил нас настоящим бедламом. По прежде тихим и пустынным коридорам носились переполошенные слуги, то и дело сталкиваясь друг с другом. Но больше всего меня насторожило огромное число вооруженных эльфов, неспешно прохаживающихся по переходам. Они явно кого-то искали. И почему-то мне совершенно не хотелось привлекать их излишнего внимания.
– Так не пойдет, – задумчиво пробормотал Рикки и прищелкнул пальцами. Тотчас же меня окутало серебристое облако маскирующего заклинания, до неузнаваемости изменяющего облик, а юноша продолжил: – Вот что, Тефна, давай-ка ускорим шаг. Как-то неуютно мне здесь.
Я ничего не имела против подобного предложения. Сгорбившись и напустив на себя как можно более отсутствующий вид, я быстро засеменила рядом с Рикки, пытаясь на всякий случай не высовываться из-за его плеча.
Когда впереди показалась знакомая дверь в покои Шерьяна, я не смогла сдержать вздоха облегчения. Наконец-то!
Шерьян, как ни странно, оказался у себя и совершенно один. Он сидел у окна, уставившись отсутствующим взором перед собой. Однако стоило нам только пересечь порог, как храмовник встрепенулся, приходя в себя.
– О-о-о, – с чуть заметным удивлением протянул Шерьян, переводя взгляд то на меня, то на Рикки. – Что-то случилось?
– А ты не слышал шума в коридоре? – Рикки устало рухнул в ближайшее кресло, оставив меня смущенно мяться у порога.
– Нет. – Шерьян с легкой улыбкой кивнул на стол перед собой, заваленный бумагами. – Я работал. А в чем дело?
Рикки молчал, предоставив мне сомнительную честь отвечать на вопросы своего отца. Но по вполне понятным причинам мне этого делать совершенно не хотелось. И как прикажете начать разговор? «Здравствуй, дорогой супруг, меня обнаружили рядом с трупом библиотекаря»?
– Тефна, что ты натворила? – с беспокойством повторил Шерьян, прислушиваясь к неясному гулу за дверью. – Исцарапала Гвория? Расколотила об его голову бесценную коллекцию гномьего фарфора? И что ты так упорно прячешь за спиной?
Проклятая книга после закономерного вопроса храмовника обожгла руки. Я судорожно выдохнула, словно перед прыжком в ледяную воду, и решительно шагнула к храмовнику, протягивая ее перед собой:
– Вот.
Брови Шерьяна взметнулись вверх при виде знакомого потрепанного переплета. Он издал какой-то странный звук, средний между удивленным восклицанием и приглушенным стоном, и уставился на меня.
– Рассказывай! – потребовал он. – Каким образом эта дрянь вновь оказалась у тебя?
Я медлила всего миг. Потом обреченно вздохнула и быстро поведала о своем несчастливом визите в библиотеку после не менее несчастливого завтрака у Гвория.
– Так-так-так. – Шерьян, терпеливо дождавшись окончания моего сбивчивого рассказа, порывисто встал, смахнув со стола неловким движением целую кипу бумаг. Но не обратил на свою оплошность ни малейшего внимания, вместо этого повернувшись к сыну.
– Вас кто-нибудь видел? – спросил он.
– Нет, отец. – Рикки устало потер переносицу. – Ручаюсь за это. Тефна вытащила нас из библиотеки буквально за секунду до прихода эльфов. Никогда не думал, что такой способ передвижения возможен.
– Я тоже, – негромко признался Шерьян, кольнув меня быстрым внимательным взглядом. – Моя милая кошечка полна сюрпризов, не так ли?
– Мне просто повезло, – хмуро отозвалась я, невольно поморщившись от фамильярного тона супруга. Однако на самом деле удача отвернулась от меня. Я хотела использовать этот секрет, когда буду выбираться из замка. Теперь один из возможных путей бегства оказался раскрыт. Как говорится, если день не задался с самого утра, то до вечера все наперекосяк идти будет.
 
– Я бы не назвал везением то, что ты оказалась рядом с трупом. – Шерьян раздраженно хмыкнул. – Напротив. Теперь ты оказалась в огромной беде. Кто-то очень постарался, чтобы подставить тебя и обвинить в убийстве, зная, что кара последует незамедлительно.
– Подставить меня? – Я аж задохнулась от радости. – Так, значит, ты полагаешь, что это не я убила несчастного Элмона?
В комнате после моего вопроса повисло долгое молчание. Шерьян не торопился с ответом, словно не замечая, с какой нескрываемой надеждой я на него смотрю.
– Ну! – почти взмолилась я. – Шерьян, скажи мне! Неужели ты тоже подозреваешь меня?
– Нет, Тефна, – наконец очень медленно проговорил он, тщательно взвешивая каждое слово. – Я верю тебе. Ты не убивала Элмона. Но… Каким образом, хотелось бы знать, рядом с его телом оказалась проклятая книга? Ее в свое время забрал Гворий. Означает ли это…
Шерьян не закончил фразу. Да это было и не нужно. Он просто озвучил те подозрения, которое все время крутились у меня в голове. Неужели все подстроил Гворий? Но зачем? Я ведь нужна ему живой для открытия круга мертвых.
– Рикки сказал, что если бы меня обнаружили рядом с Элмоном, то сразу же казнили, – глухо произнесла я, пристально наблюдая за Шерьяном. – Это правда? Или Гворий мог бы отсрочить выполнение приговора?
Ореховые глаза храмовника потемнели от моих слов. Он криво усмехнулся, подтверждая мои наихудшие опасения.
– У эльфов есть один забавный обряд, – тихо произнес Шерьян. – Так называемый ритуал отнятия свободы. Это магия действительно высокого порядка. У преступника, приговоренного к смерти, путем специального обряда отнимают всяческую свободу. Он превращается в безвольную куклу. Если хозяин запретит ему дышать – тот умрет, не в силах противиться приказу. Сейчас этот ритуал используют крайне редко, поскольку маги, владеющие им, просят за свои услуги слишком много денег. К чему платить золотом за какого-то обреченного? Невыгодно. Но… Гворий достаточно сведущ в колдовстве, чтобы самому провести обряд.
– Разве у эльфов не запрещено рабство? – грубо оборвала его я, не в силах поверить услышанному.
– Это не считается рабством. – Шерьян сочувственно улыбнулся. – Рабы способны хоть на какое-то проявление эмоций или своеволия. А это… Все равно что обзавестись вещью.
– Или домашним животным, – пробормотала я, задыхаясь от бешенства. Мир вокруг замерцал багровыми красками ярости и гнева. Хотелось зарычать по-звериному от очередной обиды.
– Тефна!
В следующий миг ко мне подскочил Рикки и как следует встряхнул за плечи.
– Тефна, ты меня слышишь? – спросил он, встревоженно глядя мне в лицо.
– Да. – Я поспешно опустила глаза, пытаясь не дать Рикки увидеть, как близко сейчас была к превращению. Кашлянула и нарочито невинно поинтересовалась с фальшивой ноткой удивления: – С чего вдруг такие вопросы?
– Ты пугаешь меня, – негромко заметил тот, не обращая внимания на осторожное покашливание Шерьяна, которого почти сбил с ног своим отчаянным прыжком ко мне. – На миг мне показалось, будто… Впрочем, неважно.
– Теперь я понимаю, почему сын заподозрил тебя в убийстве Элмона, – задумчиво протянул Шерьян. Рикки, повинуясь его повелительному взмаху рукой, наконец-то оставил меня в покое и отошел. Но не успела я с облегчением вздохнуть, как меня за плечи взял уже храмовник. Ласково провел рукой по щеке, а затем крепко ухватил за подбородок, заставив держать голову прямо.
– Тефна, – вкрадчиво прошептал он, не позволяя мне ни на секунду отвести взгляд. – Ты клянешься, что не убивала Элмона?
Я чувствовала, что растворяюсь в этих янтарных глазах, смотревших на меня с потаенной нежностью. Наверняка лживой, но все же. Как никогда захотелось дать волю слезам и эмоциям. Захлебнуться в рыданиях, чтобы Шерьян обнял меня и как раньше прошептал, что никогда в жизни не обидит меня. Наверное, я бы даже поверила ему. По крайней мере, попыталась бы это сделать. И думаю, мне бы это удалось. До первого ночного кошмара.