"Фантастика 2023-183". Компиляция. Книги 1-20 (СИ)

– И вы были готовы убить меня, чтобы убедиться в этом?
– Совершенно верно. – Владыка смахнул с черного камзола несуществующую пылинку. – Тем не менее я рад, что до этого не дошло. Ты понравилась мне. И, честное слово, я был бы расстроен, подписывая приказ о твоей казни. Немного.
– Вам самому не противно? Как можно так рассуждать?
Рашилия приглушенно ахнула и прижала к ушам ладони, явно не желая слушать подобных непочтительных речей.
Виррейн шагнул ко мне и вкрадчиво прошептал, глядя прямо в глаза:
– Тефна, невозможно прожить столько, сколько я, и остаться обычным человеком. Все в этом мире мимолетно и кратковременно. Друзья предают, любовь уходит. Даже врагам нельзя верить. Ты думаешь, что была бы счастлива с Гворием? Брось. Он очень напоминает меня в юности. Возможно, первый десяток лет вы бы прожили дружно и мирно. Но потом... Приелись бы друг другу, надоели, наскучили. Тихая ненависть переросла бы в обычное равнодушие. Я знаю – проходил это дважды. В третий раз предпочел сразу же отказаться от любви. Сослал милую девушку, которая слишком глубоко влезла в мою душу, в пограничные с Пустошью земли. Говорят, она стала там одной из лучших воительниц. Первой вызывалась в самые опасные вылазки. Наконец не вернулась из очередной. И знаешь, что я почувствовал, когда узнал об этом? Облегчение. Самое настоящее облегчение, что больше никто не потревожит мой внутренний покой.
– И вы такую судьбу прочите своему племяннику? – Я выпрямилась и гневно ткнула пальцем в грудь Владыки. – Стать подобием бездушного камня? Не любить, не верить, не ненавидеть? Это не жизнь, а серое прозябание!
– Гворий сделал свой выбор. – Виррейн перехватил мою руку и сильно сжал ее, не обращая внимания на то, как опасно хрустнули кости запястья. Я едва сдержала невольный вскрик, но продолжала стоять напротив Владыки, не позволив ни одной мышце на лице дрогнуть, выдавая мое страдание.
В прозрачных глазах правителя плескался смех, когда он наблюдал за моими попытками выстоять против него, не сломаться, не закричать, не отвести первой взгляд. Рука онемела от боли, но я терпела. Чтобы услышать от меня хоть сгон, ему придется сломать мне запястье.
– Ваше величество, – испуганно прошептала Рашилия. – Тефна. Церемония...
Виррейн лишь слегка повел бровью, и эльфийка замолчала.
– А ты смелая девочка. – Владыка резко отпустил мою руку и расплылся в довольной улыбке. – Неплохо, совсем неплохо. Теперь я понимаю, почему крошку Дориэлию так обеспокоили твои шашни с Гворием.
– Вы можете гордиться племянником, – выплюнула я с презрением. – И что дальше? Что вам еще надо от меня?
– От тебя? – Виррейн с иронией выгнул бровь. – От тебя мне теперь ничего не надо. Почти. Сегодня вечером я желаю лишь сделать маленькую услугу старому знакомому и в знак благодарности лично отвести тебя к алтарю. И мне кажется, нам стоит поторопиться. Иначе церемония рискует быть сорванной. А тебе это грозит большими неприятностями.
Я кивнула, понимая, что Владыка более не намерен беседовать со мной, объясняя свои поступки. Если честно, это настоящее чудо, что он все же снизошел до разговора. Но осталась еще одна вещь, которую я очень хотела узнать. Мое желание было столь велико, что вопрос сам слетел с языка:
– Ваше величество, там, на Пустоши, на нас открыл охоту какой-то эльф. По словам Шерьяна, намного сильнее и могущественнее Гвория. Это были вы?
Виррейн, который успел отойти к зеркалу, обернулся и с удивлением на меня посмотрел. Мне стало неуютно от его немигающего изучающего взгляда. Словно Владыка в уме решал – можно ли верить моим словам. И стоит ли мне отвечать.
– Нет, Тефна, – наконец негромко отозвался он. – Я не пытался убить вас на Пустоши. Клянусь. Но то, что ты сказала, весьма любопытно. Я обязательно как следует обдумаю твою информацию на досуге.
– Ваше величество. – Рашилия уже едва не плакала, умоляюще сложив на груди руки. – Тефна. Прошу вас – церемонию не могут начать без нас. Еще несколько минут, и будет поздно. Вы же знаете, что по традиции свадьбу проводят лишь в момент полного захода солнца или самого раннего рассвета.
 
Честное слово, я впервые слышала об этом. В Тририоне обряды проводили в любой час дня или ночи, был бы рядом кто-нибудь из храма бога-отца или богини-матери.
– Поторопимся. – Владыка грубо взял меня за локоть. – Уважим наши исконные традиции.
Честно говоря, мой поход к алтарю менее всего напоминал торжественное медленное шествие. Скорее, меня чуть ли не насильно проволокли по бесконечному коридору, почему-то совершенно пустынному в этот час. Я едва поспевала за Владыкой. Длинный тяжелый подол путался в ногах, неудобная обувь натирала пятки, непривычные каблуки то и дело норовили сломаться. Словом, к тому моменту, когда мы остановились перед дверью, ведущей в зал церемоний, на меня было жалко смотреть. Высокая прическа растрепалась, лицо покраснело от бега, на лбу выступила испарина. М-да, все у меня не как у людей. Даже замуж красавицей выйти не могу – опять из меня пугало огородное получилось.
– Тефна. – Тяжело дыша, нас нагнала Рашилия. Ахнула при виде моего плачевного вида и засуетилась, пытаясь хоть что-то исправить.
– Прочь! – прошипел Виррейн, прислушиваясь к чему-то только ему ведомому. – Началось!
Едва он это произнес, как дубовая дверь перед нами сама собой распахнулась. В темный коридор хлынул свет от десятка магических огней, пляшущих над головами собравшихся. Я невольно зажмурилась, ослепленная. А Владыка сильнее сжал мой локоть и сделал первый шаг. Последовала за ним и я. На каменных плитах, выстилающих пол большого зала под открытым небом, цокот моих каблуков звучал кощунственно. Я приподнялась на носки, пытаясь ступать как можно более бесшумно. Глаза еще слезились, поэтому оглядеться по сторонам никак не удавалось. Все вокруг заливал ослепительно-белый свет. Словно я впервые вышла из каменных подвалов храмовников.
– Подними голову и улыбнись жениху, – чуть слышно прошептал Виррейн. – Хватит растерянно моргать! Сделай хотя бы вид, будто счастлива.
Я посмотрела прямо перед собой. Зрение медленно адаптировалось. Сначала из мерцающих всполохов выступила темная фигура, неподвижно стоящая около высокого алтаря.
Что-то мне напоминала эта картина. Когда-то давно я уже шла к алтарю, около которого меня ждали, чтобы отдать последние распоряжения. Шла обнаженной, вздрагивая от холода и любого резкого звука. И в глазах все так же расплывалось от слишком яркого света. Непривычного после долгих месяцев заточения.
«Нет, этого не может быть, – испуганно заметались мысли. – Тефна, успокойся. Это всего лишь свадебный обряд. Не вспоминай тот день. Нет ничего общего!»
Я невольно опустил а глаза. Тогда мои босые ступни шли по серому необработанному камню. Почти такому же, по которому я ступала сейчас. Но его перечеркивали линии круга мертвых. Неправильного круга, в котором кто-то стер пятую линию, означающую бога-отступника.
Я неожиданно растерянно мигнула. На миг мне показалось, будто я разглядела одну из линий круга. Нет, глупости! Этого просто не может быть!
Взгляд тем не менее скользнул далее по едва заметной черной трещине. Она запетляла и через пару шагов сошла на нет. Фух показалось. Тефна, определенно тебе надо лечить нервы. Ну почему ты сейчас вспомнила о том дне?
– Девочка, улыбнись жениху, – зло произнес Виррейн, почти не разжимая губ. – Пожалуйста. Не создавай слухов на пустом месте.
Я глубоко вздохнула и наконец-то осмелилась взглянуть на Шерьяна. Он оказался неожиданно близко – еще с десяток шагов, и мы встанем рука об руку около древнего, покрытого загадочными рунами валуна, который выполнял в этом святилище роль алтаря. Храмовник, по своей излюбленной привычке одетый в черный наряд с серебряный шитьем, ободряюще мне подмигнул. Я робко растянула уголки губ в ответной улыбке. И гут же помрачнела, заметив на груди у будущего мужа до боли знакомый храмовой медальон. Мог бы снять его хотя бы сейчас. Чтобы не напоминать мне во время свадебного обряда, кем был мой жених в недалеком прошлом и против кого он сражался.