"Фантастика 2023-183". Компиляция. Книги 1-20 (СИ)
– Отлично. – Виррейн чуть скривил уголки губ и развернулся, собираясь уйти.
– Сколько у меня времени? – спросил Гворий, сжимая кулаки, но не осмеливаясь остановить дядю.
– Только из-за моего хорошего к тебе отношения – до завтрашнего полудня. – Владыка негромко вздохнул. – И ни секундой больше.
Боль в моем животе стала практически невыносимой. О чем они говорят? На что есть время до завтрашнего полудня? Ничего не понимаю.
Эльфийский правитель рассеянно поправил растрепавшиеся волосы и с прежней теплой улыбкой посмотрел на меня.
– Было очень приятно с тобой познакомиться, Тефна, – ласково произнес он. – Жаль, что наше знакомство продлилось так мало.
Мгновение – и Владыка исчез, просто растворившись в воздухе. А я осталась стоять, сбитая с толку его последними словами.
– Гворий... – Я повернулась к приятелю, который со сдавленным стоном закрыл лицо ладонями. – Что все это значит?
– Для тебя – ничего хорошего, – отозвался он, с мученической гримасой растирая виски. – И для меня тоже. Ты только что во всеуслышание отказалась от моего протектората. То есть жить тебе осталось меньше суток. Завтра в полдень на тебя откроют настоящую охоту, как на нечисть, осмелившуюся забрести в эльфийские леса.
* * *Я притаилась в самом темном углу кабинета Гвория и с напряженным вниманием следила за разговором, который шел между моим несостоявшимся женихом и Шерьяном.
– Такие вот дела, – с печальным вздохом закончил рассказ о моем неудачном знакомстве с Владыкой полуэльф. Откинулся на спинку кресла и измученно потер красные от усталости глаза.
– Какого вурдалака ты позволил Тефне произнести это? – грубо спросил Шерьян. – Не мог заставить ее замолчать?
– Как? – воскликнул Гворий. – Каким образом, хотелось бы мне знать?
– Не знаю. – Шерьян встал и раздраженно прошелся перед приятелем. – Любым. Дал бы пощечину, в конце концов. Все лучше, чем слушать, как она подписывает себе смертный приговор.
Я возмущенно хрюкнула из своего угла, услышав про такой радикальный способ. Но тут же затихла, испуганно сжавшись от быстрого косого взгляда храмовника.
– При Владыке? – На Гвория сейчас было жалко смотреть. Он сгорбился в кресле, словно столетний старик. – Шерьян, ты ведь общался с ним. Знаешь, что без его позволения иногда даже вздохнуть не смеешь.
Храмовник скривился и вновь плюхнулся на прежнее место. Наклонился к приятелю и вкрадчиво произнес:
– Гворий, зачем ты вообще допустил этот разговор? Неужели трудно было перевести тему на что-нибудь не такое болезненное для Тефны? Ты ведь прекрасно знаешь, как она реагирует на ее сравнение с животным.
– Знаю. – Гворий неохотно кивнул. – Более того, я не имею права винить ее в сложившейся ситуации. Владыка просто очень грамотно спровоцировал Тефну. Но сделать я ничего не мог. По всей видимости, разговор начался задолго до моего появления. И при мне он подошел к своему логическому завершению.
В комнате после этих слов повисла напряженная пауза. Шерьян задумчиво крутил в пальцах высокий изящный бокал, в котором переливалось бликами кроваво-красное вино. Гворий к своему фужеру ни разу не прикоснулся с начала разговора. А мне никто ничего не предложил.
– Можно вопрос? – Наконец осмелилась я нарушить затянувшееся молчание. Смущенно кашлянула под перекрестием тяжелых взглядов и с трудом выдавила из себя: – Что случилось-то? Почему мне осталось жить до завтрашнего полудня? Только из-за того, что я отказалась стать младшей женой Гвория?
– Не просто отказалась, а дала слово, что не станешь ею, – поморщившись, поправил меня Шерьян. – Ты при свидетелях отказалась от протектората наследника престола. То есть, когда минует отпущенный Владыкой срок, для эльфов ты станешь обычной нечистью. Думаю, не стоит объяснять, чем это тебе грозит.
– И совсем ничего нельзя сделать? – испуганно спросила я. – Совсем-совсем ничего?
– Если бы ты не дала слово, то дело спасла бы быстрая свадьба, – нехотя ответил Гворий. – Слова ничто против результата. Однако ты поклялась. Теперь даже если ты станешь моей женой, то все равно обречена на смерть. Отступление от клятвы – одно из самых серьезных преступлений у нас.
Я печально вздохнула, вспомнив предупреждение Шерьяна по этому поводу во время нашего бегства от Мария. Тефна, где были твои уши тогда? И где был твой ум сегодня?
– Можно я тогда убегу? – жалобно попросила я. – Превращусь в кошку и сделаю лапы из эльфийских лесов? Мне не впервой. Если Рикки поделится отваром синельца, то я успею.
– Сомневаюсь, – вмешался в разговор новый голос. Я обернулась и увидела сына Шерьяна, который стоял около двери. Странно, я не слышала, как он вошел. Интересно, Рикки все слышал?
– Я слышал достаточно, чтобы понять, как крупно ты влипла, – по обыкновению ответил на мои мысли юноша. – Но тут я по еще более серьезной причине. Отец, Гворий. Я был на крепостной стене. Замок взят в кольцо людьми Владыки.
– Ты уверен? – Гворий с такой силой вцепился в подлокотник кресла, что едва не оторвал его.
– Абсолютно.
Юноша подошел к столу и налил себе вина. Выпил полный бокал, после чего продолжил:
– Я ощутил неладное еще утром. Но отряды Владыки были слишком далеко, чтобы я решился высказать свое беспокойство. Однако теперь сомневаться не приходится. Замок в плотном окружении. Я почти уверен, что Владыка также блокировал применение пространственной магии. Или применил искажающее заклинание, которое любой телепорт приведет в нужное ему место. По крайней мере, я чувствую, что на замок накинуто какое-то странное блокирующее поле. То есть все лазейки перекрыты. Теперь даже мышь отсюда не выскользнет незамеченной, что уж говорить про кошку.
Гворий выпрямился и в буквальном смысле слова одеревенел, невидящим взглядом уставившись перед собой. Затем так же резко отмер и кивнул, подтверждая слова Рикки:
– Он прав. Замок полностью закрыт.
Рука сама собой потянулась к шее, на которой висел заветный талисман – простая медная монетка. В прошлом году она уже спасла мне жизнь. Вдруг поможет и сейчас?
– На твоем месте я бы не стал этого делать, – не глядя в мою сторону, произнес Гворий, немыслимым образом угадав безумное намерение. – Если, конечно, жизнь отца тебе дорога.
– Почему? – упрямо поинтересовалась я, не торопясь выпустить монетку из пальцев. – Боишься, что гильдия наемников разнесет твой замок по камешку?
– Мне просто жалко Ларса. – Полуэльф криво усмехнулся. – Тефна, в прошлом году его войску противостояло всего несколько храмовников. В этом ему придется сражаться против армии Владыки.
Только в этот момент я действительно поняла, что спасения ждать неоткуда. Наконец-то пришло осознание, что все происходящее – не игра. Что завтра в полдень меня убьют. Или, что еще хуже, бросят в какой-нибудь зверинец и заставят ублажать богатых вельмож.
Я всхлипнула и забралась с ногами в кресло, обхватив коленки руками и пытаясь уменьшиться в размерах. Какая жалость, что мне при всем желании не удастся превратиться в маленькую мышку. Тогда бы без проблем спряталась от всего мира в своей норке.
– Гворий, а как точно прозвучала клятва Тефны? – неожиданно полюбопытствовал Шерьян. – Она отказалась быть вообще твоей женой или только младшей?
Гворий почему-то не торопился с ответом. Он что-то вычерчивал пальцем на безупречной полировке стола. Тогда храмовник перевел выжидающий взгляд на меня.
– Только младшей, – пискнула я, чувствуя, как глубоко внутри зарождается безумная надежда.
– Дория никогда не согласится на брак со мной при таких условиях, – так тихо, что мне пришлось напрячь весь свой слух, обронил Гворий.
– Ну и что? – Храмовник нарочито равнодушно пожал плечами. – По-моему, ты никогда не горел особой любовью к ней. Более того – некоторое время вообще избегал общения и встреч с невестой всеми способами.
– Шерьян, дело не в Дории, – еще тише проговорил Гворий. – Дело в семье, из которой она происходит. Без этой поддержки мне никогда не занять престола. Более того, если Тефна станет моей старшей или единственной женой, не суть важно, то я моментально выбываю из списка претендентов на трон. Подобный мезальянс недопустим для наследника. Никто и никогда не позволит, чтобы нечисть заняла место эльфийской королевы.