Поступь Тьмы (СИ)

Я держалась в стороне, старательно игнорируя угрюмые взгляды, и даже уселась не перед нужной аудиторией, а на пару дверей левее.
Пусть смотрят. Вряд ли хоть один из них станет моим сокурсником.
Когда дверь распахнулась и в проем высунулась огромная мужская рука, подманивая первую жертву, я начала собственную подготовку.
Обыватель, несмотря на все просветительские программы, слабо представляет устройство мага. Все знают, что там есть какой-то резерв и какой-то потенциал, но вот как оно все работает…
Я однажды слышала, как резерв сравнивают с внутренним костром, от которого маг подпаливает лучину заклинания, только это полная чушь. Лучина вспыхнет и от слабого огонька, при чем же тут тогда размер резерва? Да и не уменьшается костер, когда к нему подносишь щепку, а резерв от мельчайшего плетения пустеет на глазах.
Я бы сравнила его, скорее, с ведром и ковшом. Чем они объемнее, тем шире возможности мага, тем больше он может зачерпнуть за раз и вложить в заклинание. А потенциал — это что-то вроде скорости и выносливости: насколько быстро и легко ты сумеешь добежать до ближайшего колодца или реки и наполнить ведро до краев.
В лекционной, куда только что шагнул один из поступающих, сейчас сидела пятерка магов, резерв каждого из которых всего на два-три пункта не дотягивал до максимально зарегистрированных в истории пятидесяти. И с потенциалом в девяносто процентов, то есть их ведра наполнялись заново за считанные минуты.
Водоносы-спринтеры.
Мой резерв не изменился — все те же неплохие тринадцать пунктов, дарованные от рождения. На них я никогда не жаловалась. А вот потенциал… его-то мне и предстояло скрыть.
Потому что с недавних пор мое ведро не нуждалось в пополнении. Оно стояло на дне полноводной реки, и, строго говоря, даже с единичкой в резерве, я бы могла не экономить силу, черпая ее напрямую из источника.
Три года назад мой несчастный потенциал едва дотягивал до семи процентов. Сегодня я планировала продемонстрировать невероятные четырнадцать, которые, конечно, заставят комиссию покривиться, но подписать документы на зачисление. Тем более маг, сумевший увеличить скорость восстановления вдвое, должен показаться им довольно перспективным.
В теории…
Резерв мне измерят стандартным артефактом, а вот на его пополнение будут смотреть на практике, предложив сплести что-нибудь из школьной программы. Значит, надо просто ненадолго отключить себя от источника, оставив лишь небольшую лазейку для дополнительных семи процентов.
Всего-то…
Несмотря на более-менее успешные тренировки, я нервничала. Сила не любит преград, она все равно попытается прорваться и затопить меня, если комиссия затянет проверку. Или кто-то может использовать плетение высшего порядка и рассмотреть все мои внутренние процессы и выстроенные стены под микроскопом, но я надеялась, что ради слабачки вроде меня напрягаться не станут.
Главная сложность — удерживать заранее подготовленное плетение блокировки и при этом выдать на потеху публике что-нибудь простое, соответствующее заявленным способностям, но эффектное.
К этому-то я и готовилась, пока семеро моих собратьев по несчастью по одному входили в аудиторию и выползали оттуда, вспотевшие и печальные. Только одна девчонка, высокая и тонкая как колосок, вернулась с озадаченной улыбкой. Шагнула в коридор, устало опустилась на скамейку и, когда я проходила мимо, подняла на меня огромные черные глаза.
— Взяли, — выдохнула и повторила почти испуганно: — Взяли.
— Поздравляю, — отозвалась я и наконец сама вошла в распахнутые двери лекционной.
* * *
Величайшие маги ИОВ сидели за длинным преподавательским столом и выглядели не слишком-то радушно. Седая полная дама лет шестидесяти с эмблемой общего факультета на лацкане черного пиджака хмуро пялилась на пустые ряды парт. Слева и справа от нее возвышались мужчины чуть помоложе: широкоплечий чернокожий боевик и бледный до синевы природник. Ну и по краям стола разместились самые молодые: чем-то недовольная целительница (на вид ей не было и сорока) и равнодушный и какой-то совсем уж юный бытовик с огненно-рыжими волосами и веснушками, которые, однако, солнечности и добродушия ему не добавляли.
 
На меня никто даже не взглянул, только зажатые в руке документы — письмо-приглашение, школьный диплом и результаты последнего тестирования — повинуясь чужому плетению, вырвались на волю и плавно опустились перед седовласой.
Она нехотя скосила глаза на три скромных листка, нахмурилась еще сильнее и лишь затем удостоила меня вниманием:
— Тэри Кая Валборг?
Я кивнула:
— Кая Кристина Валборг, да.
Мои бумажки тут же перекочевали к соседям дамы-председателя.
— Вам повезло, — сухо заметил природник. — Результаты школьных экзаменов пока действительны. Подождали бы еще год, и сдавали бы всю теоретическую программу.
Я снова кивнула.
— Хотя результаты эти у вас… довольно посредственные, — добавила целительница, тоже заглянув в диплом.
«Тем не менее приглашение мне прислали», — чуть не ляпнула я, но успела прикусить язык и только кивнула в очередной раз. Такими темпами как бы голова не отвалилась.
— Что ж, поведайте же нам, что за напасть помешала вам принять первое приглашение. — Боевик скрестил на груди огромные руки, отчего ткань форменного преподавательского пиджака отчетливо затрещала.
— Не напасть, а нежелание позорить род и институт своими более чем скромными способностями, — спокойно ответила я, хотя спокойствие это давалось с трудом. Выстроенный блок содрогался под напором магии источника и грозил вот-вот пойти трещинами. — Я работала над собой. Перенимала опыт перейских отшельников.
Отборнейший бред. Все знали, что перейские практики эффективны только при полном многолетнем погружении, но лишь так я могла объяснить и свое отсутствие, и изменения в потенциале.
— Да, мы наслышаны о вашем… паломничестве, — пробормотала председатель.
Я никак не могла вспомнить ее имя, но помнила лицо — она была дружна с дедом. Ну… насколько можно дружить с таким чудовищем.
— И много наработали? — без всякого интереса спросил бытовик.
— Потенциал увеличен вдвое.
Вот теперь его проняло. Рыжий распрямился, потянулся к моим документам, но тут же разочарованно фыркнул:
— Вдвое от семи… мда. Целых четырнадцать процентов.
Я сделала вид, что не услышала сарказма, пожала плечами и продолжила стоять перед комиссией как дешевый, никому не интересный экспонат на элитном аукционе.
— Все равно впечатляет, — вмешался природник. — Планируете практиковать медитации и дальше?
— Если позволит программа обучения.
— И если вас зачислят, — напомнила целительница.
— Разумеется.
Маги переглянулись, и слово снова взяла дама-председатель комиссии:
— Тэри Валборг, прежде чем мы попросим вас продемонстрировать ваши достижения, расскажите, чего вы ждете от обучения в ИОВ. По возможности кратко и емко.
Почти сочинение на тему «Как я провела последние три года и почему теперь достойна учиться под сей благословенной крышей».
Я украдкой вздохнула.
— Я жду знаний и навыков, которые помогут применять мои скромные способности с максимальной пользой.
Все. Куда уж короче.
— Вы же понимаете, что с такими данными на мой факультет ход вам закрыт? — прищурилась целительница.
Похоже, с самомнением там все в порядке, раз мои слова о «максимальной пользе» истолковали как желание стать целителем.
— Я знаю, что самое простейшее лечебное плетение требует минимум двадцати единиц в резерве, — ответила я.
— А на природном нужен потенциал… побольше, — снова ожил природник, и я в тысячный раз за утро кивнула.
 
Все знаю, все понимаю, выше головы не рвусь.
— И на какой же факультет вы нацелились? — с подозрением спросил боевик.
Учитывая, что большую часть времени я глазела именно на его блестящую лысую макушку, подозрения эти были вполне оправданы.
— К вам.