"Фантастика 2023-195. Книги 1-17 (СИ)

– Это случилось еще до того, как Адалинду внесли в список недоверия, соглашение о приватности еще действовало.
– Оно соблюдается? – неподдельно удивился эмпат. – В самом деле?
«Коммивояжер» виновато пожал плечами.
– Надо же, – усмехнулся Фредди. – Но ведь теперь обстоятельства изменились. И мальчика до сих пор не нашли?
– Ничего не слышал об этом.
– Услышишь – сообщи. Тем же способом. И собери все, что найдешь по Элле Мейлан.
Агент прищурился, услыхав задание, наклонился к своему саквояжу, достал оттуда тоненькую брошюрку и пододвинул через стол Фредерику.
В самом деле каталог.
Но то, что предназначалось Валье, было вложено между страниц.
– Кое-что по Элле Мейлан, – отрапортовал «коммивояжер». – Думал, ты в курсе, но вижу, что нет.
– С этого стоило начать, – растянул, читая сводку, эмпат. Закончив, вернул брошюрку собеседнику и с улыбкой покачал головой, словно не нашел ничего для себя интересного в предлагаемом перечне товаров. С этой же улыбкой выговорил ласково: – Убью сучку.
За время обратного пути от дома в пригороде, где они оставили Эбигейл, Джек не проронил ни слова. Адалинду это нервировало. Не молчание, а то, чем оно вызвано. Нервировало и страшило осознание того, что в механическом теле живет это. Душа? Память? Чувства?
Нечто настоящее. Человеческое.
Казалось, она еще несколько дней назад должна была понять, и даже думала, что поняла, но только сейчас это стало настолько очевидно. Пугающе очевидно.
– Тебе не нужно было оставлять ей наличные, – говорила магиня Джеку, и звук собственного голоса ненадолго разгонял невнятные страхи. – Нужно было положить деньги на счет, Эби хватало бы процентов.
Механический человек кивал, но молчал.
– Стоило нанять какую-нибудь женщину, чтобы она не жила одна хотя бы первое время. Еще не поздно, можно этим заняться, хочешь?
Он снова кивал, но так монотонно, что неясно было, соглашается он с ее словами или это закрепленная на шейных шарнирах голова раскачивается в такт трясущейся карете.
– Ты должен был поговорить с ней заранее! – выпалила, не выдержав, Адалинда, наконец поняв, что раздражает ее сильнее всего. – Все вы, мужчины, одинаковы, что настоящие, что механические!
Джек опять кивнул.
По возвращении состояние нервозности усилилось. Выяснилось, что Фредерик, воспользовавшись ее отлучкой, ушел неизвестно куда: сказал Роксэн, что выйдет купить газет, и исчез почти на три часа.
Чтобы снять напряжение, Адалинда потребовала у угрюмого контрразведчика кофе и какое-то время развлекала себя, придумывая различные способы убийства бывшего мужа. Знание древней истории с ее кровожадными обычаями неплохо помогало в этом занятии.
Фредди появился в тот момент, когда магиня как раз дошла в своих фантазиях до свежевания. Она поглядела на него, с невозмутимой физиономией остановившегося в дверях, мысленно сорвала еще один лоскут кожи, затем, так же мысленно, аккуратно завернула и не подозревавшего о своих мучениях эмпата обратно в окровавленную шкурку и позволила говорить.
– Элла Мейлан ведет дело Лленаса вместо безвременно почившего мэтра Ригана, – сообщил он без обиняков. – Но теперь это дело о похищении.
– Что?! – Адалинда порадовалась тому, как вовремя она допила кофе и отставила чашку.
– Что слышала, дорогая. Эта… дама нас переиграла. У нее якобы появилась информация, что Лленас жив. Назвать тебе имена главных подозреваемых или сама догадаешься?
Магиня стиснула зубы.
– Зачем? – процедила со злостью.
– В смысле, зачем она заявила, что Лленас жив? Очевидно, затем, чтобы этого не сделали мы. И обвинила нас раньше, чем мы обвинили ее. Представь, как будет выглядеть, если теперь мы решим обратиться в управление, да хоть прямо в Совет Академий, со встречными обвинениями. Представила?
– Представила.
На самом деле она представила госпожу Мейлан. То, что Адалинда понятия не имела, как выглядит эта дама, помехой не стало, поскольку в ее мыслях Элла Мейлан фигурировала в виде привязанного к столбу обгорелого трупа.
 
– Естественно, об истинной причине похищения она умолчала, – продолжал между тем бывший супруг. – Это по-прежнему дело о государственной измене. Лленас якобы работал над созданием какого-то оружия, а мы с тобой продались Гилешу… а может, Стаффе. Главное, что выкрали дорогого мэтра Дориана вместе с его разработками. Или втянули в свой преступный заговор – тогда он из жертвы превращается в такого же подозреваемого. Зависит от того, будет он с ними сотрудничать или нет. Не с Гилешем, естественно. С Эллой. Если будет, проживет какое-то время в ранге жертвы. Нет – и бравые агенты ВРО тотчас его обнаружат и совершенно случайно убьют при задержании.
– Что будем делать? – спросила Адалинда. Она изо всех сил старалась не поддаваться панике. И внешне ей это вполне удавалось, но в душе…
– Сначала пообедаем, – решил Фредди, чья выдержка всегда была несоизмеримо больше, чем у нее. Наверное, потому что он никогда никем не дорожил слишком сильно и не боялся потерять.
– А после?
– После подумаем, где искать твоего ненаглядного изобретателя. Если бы я был уверен, что он еще в Салджворте…
– Он в Салджворте, – послышался со стороны механический голос. – Где-то на Южном берегу.
– Откуда ты знаешь? – вздернул бровь Фредди, обернувшись к Джеку, которого не замечал с начала разговора. Честно сказать, Адалинда и сама забыла, что механический человек сидит в углу: до этого момента он продолжал хранить молчание.
– Знаю, – сказал он уверенно. Поднялся с кресла и медленно приблизился к Адалинде. – Вы ему доверяете? – спросил, пальцем указав на Фредерика.
– Нет, – ответила она честно и без раздумий. – Но обратиться за помощью больше не к кому.
– Как мило, – с ухмылкой прокомментировал ее слова бывший муж.
– И он в такой же ситуации, как и я… если не соврал насчет обвинений.
– Очень мило. – Ухмылка эмпата превратилась в угрожающий оскал. – Прикажете выйти? Или совсем уйти?
– Оставайся, – разрешила Адалинда. – И не корчь из себя обиженного: ты сам учил меня никому не верить. Я прилежная ученица.
– Ты уже провалила этот урок, милая, – улыбнулся он снисходительно. – Но я рад, что решила исправиться, хоть и за мой счет. Однако, быть может, вернемся к делу? Почему именно на Южном берегу, Джек?
– Северный берег ниже. В половодье его подтапливает. Особенно бедняцкие кварталы. Дома побогаче стоят на искусственной возвышенности, но грунт все равно размокает. Поэтому здания там изначально укреплялись и возводились на сваях.
– Прости, – Фредди затряс головой, – не понимаю, о чем ты.
– Там нет подвалов.
  
Глава 30
 
Чудесный новый дом, так похожий на родительский, Эби возненавидела, едва перестала слышать стук колес удаляющегося экипажа. И Джека возненавидела. И госпожу Адалинду, а с ней и всех магов вместе взятых. Деньги же, распроклятые десять тысяч, она ненавидела еще раньше, и теперь осталось лишь вспомнить то мерзкое чувство, когда от тебя откупаются, как от шлюхи, пачками хрустящих бумажек.
Ненавидеть легко. Намного легче, чем любить.
Но, видно, что-то Эби делала неправильно, не так как-то ненавидела, потому что никакого облегчения от этой ненависти не испытала.
Вечером пришла немолодая угрюмая женщина. Назвалась Лоттой. Сказала, от госпожи Адалинды: мол, та решила, что негоже молодой вдове одной в чужом месте обретаться и надо хоть на первых порах ее поддержать. Внесла в дом большой саквояж и накрытую сукном корзину, повесила в прихожей плащ и спросила свободную комнату. Эби подумала, что могла бы выставить эту тетку – раз дом ее, имеет право, и никакие магини ей в том не указ, – но тут же об этом забыла. Какая разница, кто станет жить с ней под одной крышей? Пусть хоть десяток таких Лотт поселится – от чувства, что ее снова бросили, это не избавит. А приживалка-надсмотрщица принесла продукты и растопила плиту на кухне. И с разговорами не лезла…