"Фантастика 2023-195. Книги 1-17 (СИ)

И очень скоро.
Тарас молча стоял, приподняв руки, и внешне спокойно ожидал своей участи. Большинство бандитов просто не обращали на него внимания. Кто-то уже разложил костерок и примащивал вокруг новые веточки. Заинтересовавшись вещами Тараса, ближе подъехал всадник. Он рассмотрел несколько предметов из сумки школяра, выбрал себе нож с перламутровой ручкой и подъехал ещё ближе.
– Ты... это... – Формулировка мысли давалась всаднику с видимым трудом. – Знахарь, что ли? – Он задумчиво покачал кистенем у самого лица Тараса.
– Свист, оставь парня. Видишь, он из благородных.
Главарь наконец обратил своё внимание на пленника и отвел от школяра шипастый, набрякший смертью шар. По издёвке чувствовалось, что это ненадолго.
– Кто таков будешь? И не вздумай врать, малец.
– Зовут Тарасом. А теперь ты своё имя скажи.
– Поварнякай мне, купчина недоделанный. Буду я кажной сопле своё имя называть. Говори, кто будешь, пока мне интересно.
В голове школяра лихорадочно крутились мысли. Врать не хотелось – слишком пронзительны были глаза главаря шайки. Если он знает хотя бы что-то из основ, то соврать и не получится, а правду говорить... С правдой-то голову проломят, кому нужен нищий беглый школяр? Или страже сдадут, получат ногтей премиальных... Как там бакалавр психологии советовал насчет перехвата... Тарас решился.
– Мы с тобой не враги. Лучше мне помоги. А убить меня ещё успеешь. Если захочешь и если сумеешь.
– Чего это ты складно заговорил? – подозрительно спросил главарь и провёл пятернёй по косичкам. – Может, ты проповедь начнешь читать или вызывать меня на честный поединок?
– Ты мне нужен, лихой человек. Вы мне все нужны, и встретился я с вами не случайно. А нужен ли вам я, это тебе решать. Но только пойми, что не просто так я гулял по лесу ночью.
– Ага. – Главарь задумался. – Со смыслом, выходит, гулял. Специально нас искал.
– Вроде того.
– Слыхал я, конечно, про такие штуки. Но уж больно вид у тебя неказистый. По виду ты, господинчик, обычный купеческий олух. За которого папа выдаст нам мешочек лакированных ногтей. Хотя болтаешь бойко.
– Может, и так. Я таиться не собираюсь, сам все расскажу. А зарезать успеете. Только назовись, чтобы мог я с тобой говорить как мужчина с мужчиной. И желательно с глазу на глаз, – добавил школяр, внутри у которого всё дрожало, но голос оставался уверенным.
– Проверь его ещё раз, Сало, – принял какое-то решение главарь.
Толстый монах в потерявшем цвет капюшоне провел руками по одежде Тараса, тщательно прохлопав карманы, стопы, ощупал запястья и даже воротник. Из подкладки он извлек тонкий серебряный стилет и крохотный фиал с зелёной жидкостью.
– Для чего это тебе, купчина? Или ты и впрямь знахарь?
– Вот я всё и расскажу.
Главарь колебался всего одно мгновение. Любопытство победило.
– Свист, Бредень, Мыло. С арбалетами в стороне. – Он хлопнул школяра по плечу так, что Ярика, наверное, и с ног бы снесло. Тарас лишь слегка качнулся. – Поговорим. Зови меня Хвощ и садись к костру. А вы пока... – Хвощ сделал неопределенный знак рукой, и прочие бандиты растворились в густых сумерках.
Тарас уселся на короткое бревнышко, каждым движением демонстрируя собственную значимость, как можно дальше уходя от облика лопуха-купчины. Горожанину без выкупа здесь тут же снесут башку. Что же поведать лесному упырю такого, чтобы уйти отсюда живым?
– Рад, что нашел тебя, Хвощ. Кое-что я про вас уже слышал. – Тарас вежливо кивнул, как бы заново представляясь. – Вы тут в бегах и вне закона. Я как раз искал таких молодцов для серьезного дела.
– Ну-ну. – Хвощ подкинул в костер сухую ветку. – Нанять, стало быть, хочешь моих ребятишек. Денег-то хватит расплатиться?
– Денег хватит, – спокойно сказал школяр.
– Хорошо, – порадовался Хвощ. – И что за работа?
– Работа опасная.
– Кишки кому-то надо вокруг шеи обмотать, а самому гребостно? – угадал Хвощ.
– Ты ведь сейчас думаешь взять с дурака задаток. Половину, а то и больше, и ничего не делать, потому как на пустяк ребят из леса не зовут.
 
– Ничего такого я не думаю, – несколько помедлив, сказал Тарасу Хвощ. – А хоть бы и подумал, так и что? Каждый по-своему хлеб добывает. Ты, малец, не юли, а выкладывай, что за дело. И кто таков, расскажи. А то ведь я могу и рассердиться. – Хвощ демонстративно прокатил в пальцах странный металлический крючок с плоским и кривым лезвием. Что-то вроде насадки на руку и ножа одновременно, а может, и пыточный. Предмет этот Тарасу очень не понравился, и уверенность, что начала появляться у школяра, стала его покидать.
– Я бакалавр. Тверской бакалавр, но пока без цвета.
– Врешь. – Наглость разом слетела с главаря, и он даже подался вперед, явно обрадовавшись. «На хрена ему, интересно, бакалавр и чем я лучше купеческого сына?» – с запозданием подумал Тарас, но отступать было поздно.
– Проверь. Это не сложно.
– Проверю, не боись. Стало быть, не врешь. А порчу ты снимать умеешь? Проклятия и все такое?
– Я много чего умею, – неопределенно ответил Тарас, который как раз в направлении порчи был не слишком силен, хотя кое-чему, разумеется, научили. Он понял, что для успешного разговора способности свои следует преувеличить. Только лгать было нежелательно.
– Отлично. Очень хорошо. Значит, так, купчик...
– Меня зовут Тарас.
– Значит, так, Тарас. Пойдёшь с нами. Есть у меня для тебя работёнка.
Тарас нахмурился, хотя внутри у него всё вздохнуло с облегчением.
– Ты не понял. Это у меня для вас есть работёнка.
Улыбка слетела с Хвоща, и в руках крутнулся клинок.
– Здесь я говорю, чего и как.
Тарас успокаивающе поднял ладони.
– Конечно, Хвощ. Конечно. Но мы можем договориться.
Главарь воткнул нож в бревно.
– Рассказывай. Что у тебя за дело.
Тарас оскалился в улыбке.
– А насколько ты не в ладах с законом?
– В смысле?
– В смысле, предложение у меня серьёзное.
Хвощ хмыкнул, крутнув головой так, что косички весело хлопнулись друг о друга.
– Ты говори, пока я слушаю.
Тарас выдержал малую паузу.
– Я хочу выкрасть весталку. И мне нужна твоя помощь.
Хвощ откинулся назад и постучал по голове согнутым пальцем.
– Ты, никак, считаешь, что мои ребята могут Тверь захватить?
– Не думаю, – жестко сказал Тарас. – Я считаю, что в прямом бою вам не одолеть и десятка рыцарей. На самом деле школяр считал, что банде не одолеть и троих, но с такой характеристикой остерёгся.
– И как же ты это себе представляешь?
– Про то потом. Пару дней вместе походим, и всё расскажу.
Хвощ хмыкнул. Мысль насчёт «вместе походим» явно его устраивала.
– А сколько ж ты думаешь мне заплатить, мамкина норка? Сколько, по-твоему, это стоит?
– Я тебе ничего платить не собираюсь. – Тарас наклонился вперед и смотрел теперь прямо в глаза Хвощу. – Я выведу тебя на Девичью башню и там ты возьмёшь столько, что тебе и твоим людям хватит до конца жизни. Сам понимаешь, чего это стоит.
Хвощ оценивающе посмотрел на школяра. С минуту он молчал, размышляя. Предложение было заманчивым и пока ни к чему не обязывало.
– Ладно. Поглядим, какой ты бакалавр. В сказки я не верю, но кишки тебе выпустить успеется. – Хвощ коротко хохотнул и снова хлопнул Тараса по плечу, давая понять, что аудиенция закончена. – А пока походишь с нами. И не пару дней, а сколько нужно. – Он наклонился совсем близко к Тарасу и повторил, глядя ему в глаза: – Сколько мне будет нужно.
* * *
– Есть охота.
– Кит, тебе всё время есть охота. Только что ведь из-за стола.
– Так мы не ели.
– А что ж мы делали?
– Я только пиво пил.
– Лучник, он ел?
Лучник лежал, запрокинув руки, и задумчиво смотрел в потолок. На вопрос он даже не повернулся, только вымолвил:
– Угу.
– Я бы ещё чего-нибудь съел, – сказал Никита. – Мяса какого-нибудь.
– Расслабься. Это твоё нормальное состояние.