"Фантастика 2023-71". Компиляция. Книги 1-17 (СИ)

Я смотрела на резные перила, на бледно-золотистую обивку стен и думала о том, что это место действительно прекрасно в том виде, в каком есть. И несправедливо рушить его ради чужих прихотей. А Стефан уже вел меня в дальнюю комнату, где на стенах были полотна Фербрена.
– Кстати, Фербрен обладал магией ай-тере, – усмехнулся Стефан. – Поэтому собрание его полотен так незначительно. В Тассете их не оценили, и многие давно вывезены за границу.
– Я не знала, – призналась честно. – Мне понравились картины, но не было времени поинтересоваться судьбой художника.
– Посмотрите, какая игра теней и света. – Стеф заставил меня остановиться чуть правее входа в комнату. Действительно, отсюда картина, на которой был изображен деревенский домик, казалась живой. И с нашего места создавалось впечатление, что дом изображен на фоне закатного неба. Но вот мы отошли в другую сторону, и небо стало синеватым, совсем не закатным, а, скорее, утренним. И как так можно?
– А теперь сюда. – Стефан взял меня за плечи и заставил сделать шаг в сторону. Его ладони были такими горячими! На миг показалось, что прикосновение обожгло. А моя магия вдруг потянулась к его.
– Лаура? – раздался чуть удивленный голос.
– С этого места кажется, что дом горит, – тихо сказала я, стараясь скрыть смущение и возвращая контроль над силой.
– Именно. Кстати, историки говорят, что художник изобразил свой родной дом.
– В огне?
– Да. Потому что семья отказалась от него, узнав, какой тип силы приобрел юноша. Ничего не поменялось за минувшие сто лет, да?
Я склонила голову, соглашаясь. Действительно, ничего. А Стефан уже увлек меня к другой картине. Только касаться не стал – видимо, тоже почувствовал, как странно переплелась на миг наша магия.
– Картина «Ель», – прокомментировал он очередное полотно. – Что вы здесь видите, Лаура?
– Ель, – хмыкнула я. – Старую и пушистую.
– А если поменять угол зрения?
– Лицо! – воскликнула удивленно. – Быть того не может! Это ведь действительно лицо.
– Прогуляйтесь по залу. Уверен, вас ждет много открытий.
И сам Стефан отошел к одной из картин, а я изучала секреты полотен Фербрена, удивляясь как ребенок. У меня не было слов! Здесь можно бродить часами, находя новые и новые грани таланта художника. А потом я обратила внимание на картину, у которой стоял Стефан. На ней были львы. Обычные, не белые. Лев и львица. Что же так привлекло его внимание? Я отошла в другую сторону, но спина Стефана загораживала полотно.
– А какой секрет скрывается здесь? – спросила, подходя ближе.
Мужчина вздрогнул и обернулся.
– Если сменить угол обзора, лев умрет, – ответил он. – И львица останется одна.
– Как ужасно!
Стефан лишь покачал головой. Он явно не согласился с моими словами. Для него это была лишь картина, а мне на миг стало страшно.
– В соседнем зале полотна Ульриха эо Сеймора, – сказал вдруг Стефан. – Они тоже занятные. Хотите взглянуть?
Я хотела. Мы бродили из зала в зал, пока не наступил вечер. Но поняла я это только тогда, когда зажглись светильники.
– Поздно, – сказала задумчиво.
– Вам пора домой? – спросил Стефан.
– Нет, но… Смотритель галереи вряд ли мечтает ночевать на рабочем месте.
– И то верно. Тогда идем?
– Да.
Мы снова спустились на первый этаж. Я покидала галерею с сожалением. Это место заворожило меня. И замечательно, что, кроме нас, здесь никого не было. Ничто не мешало насладиться искусством, почувствовать, как оно завораживает. Я будто растворилась в ощущениях, превратилась в другого человека. А Стефан не воспринимался кем-то чужим. Наоборот, рядом с ним было комфортно. Учитывая, что передо мной человек, долгое время бывший палачом «Общества чистой силы», странное восприятие.
Снаружи посерело – но, как всегда, не настолько, чтобы погрузить Тассет во мрак.
– Я отвезу вас домой, – сказал Стефан, когда мы вернулись к его автомобилю.
– А может, поужинаем где-нибудь? – предложила я. – В благодарность за мое спасение и познавательную экскурсию – я угощаю.
– Поужинаем, – усмехнулся Стеф. – Но только при условии, что угощаю я.
 
– Договорились, – ответила я поспешно, пока не передумал, и мы поехали в ближайший ресторан.
Я пару раз бывала в нем с Джефри. Мне нравилась уютная атмосфера и некое ощущение приватности, обеспеченное декорированными ширмами между столиками.
Я заказала салат с морепродуктами и десерт, Стефан – мясо под грибным соусом, а пока что официант принес для нас бутылку вина и наполнил бокалы.
– За чудесный вечер. – Стефан чуть приподнял свой бокал.
– Да, – улыбнулась я.
Вечер действительно был необычным, и сейчас я терялась в собственных эмоциях. Может, это магия? И Стефан каким-то образом влияет на меня? В чем его сила? Как знать…
Вино было приятным на вкус – на губах осталась легкая пряность. Я поймала себя на мысли, что за этот вечер не узнала ничего полезного. Стеф так и остался для меня загадкой за семью печатями.
– Как поживает ваш автомобиль? – спросил эо Тайрен. – Удалось отремонтировать?
– Да, – ответила я. – Уже снова в строю. А ваш, надеюсь, не сильно пострадал?
– Как видите, тоже в полном порядке. Особенные сплавы защищают его от серьезных вмятин. И, конечно, крупицы магии. Куда же без них?
– Удобно.
– Практично. – Стефан едва заметно пожал плечами. – Я быстро привыкаю к вещам и не люблю их менять. Так что этот автомобиль у меня давно. И, думаю, надолго.
– Если на дороге будет попадаться меньше таких барышень, как я?
– Боюсь, тогда барышни будут в большей опасности, чем автомобиль.
Стефан казался расслабленным. Но именно сейчас в каждом его движении чудилось нечто кошачье. Плавность, грация – и опасность. Я вдруг явственно осознала, что передо мной хищник. Как человек, а не как… ай-тере? Потому что только у ай-тере бывает животная ипостась. Интересно, а какая форма у Стефана, как оружия? Тед не упоминал. И знал ли?
К счастью, принесли наш заказ, и я уткнулась в тарелку, скрывая смятение. Стеф резал мясо с такой сосредоточенностью, будто уничтожал врагов. Как я могла расслабиться в его присутствии? Забыться.
– Вам не нравится салат? – поинтересовался белый лев.
– Салат превосходен, – ответила я. – Здесь вообще хорошая кухня.
– Согласен. Главный офис нашей компании находится неподалеку, и я часто обедаю здесь.
– Сейчас ваша компания сосредоточилась на медицинском оборудовании?
– Сейчас да. – Стефан кивнул. – Но не только. Хочется объять необъятное.
– Прекрасно вас понимаю. Мне повезло, что рядом со мной Джефри и многие рабочие моменты решает именно он.
– Действительно удача.
Стеф смотрел на меня слишком пристально. Казалось, будто пытается прочитать меня, как раскрытую книгу, и захотелось скрыться. Но я заставила себя успокоиться. Никто не причинит мне вреда. Это просто ужин.
Когда с десертом было покончено, Стефан, как и обещал, отвез меня домой. Вечер снова выдался туманным, и город напоминал призрака. А владелец авто, наоборот, казался слишком настоящим.
– Спасибо за чудесный вечер, – сказала я, когда автомобиль остановился у моего дома.
– Взаимно, Лаура. – Стефан все так же пронизывал меня взглядом. – Думаю, еще удивимся.
– Непременно, – ответила ему, еще не подозревая, насколько права. – До встречи, Стефан.
– До свидания, Лалли.
Привычная форма моего имени сейчас почему-то резанула слух, но хоть как-то отреагировать я не успела. Автомобиль взревел и помчался прочь, а я осталась стоять у ворот. Медленно развернулась и пошла к дому. В гостиной ждали все пятеро моих ай-тере.
– Наконец-то! – воскликнул Тед. – Мы уже собирались тебя искать.
– Не стоило беспокоиться, – ответила я. – Мы всего лишь были в музее и поужинали вместе.
– Удалось узнать что-то интересное? – тут же спросил Дик.
– Не думаю. – Я присела в кресло и устало вытянула ноги. Ненавижу каблуки. – Стефан вел себя безукоризненно.