"Фантастика 2023-71". Компиляция. Книги 1-17 (СИ)

Сначала мы немного поболтали с партнерами по бизнесу. Моими делами в основном занимался Джеф, но искала новых спонсоров и союзников я. Семейное дело – прекрасное прикрытие для встреч с самыми разными людьми. Можно было и вызнать их взгляды, и понять, чего от них ждать. Я старалась казаться милой. Эдакой куколкой, с которой можно иметь дело, но при этом не рассчитывать, что она тебя превзойдет хоть в чем-то. Полезный образ. Только иногда некоторым собеседникам хотелось плюнуть в лицо.
Стефан, как я заметила, тоже перекинулся парой слов с некоторыми из гостей и держался особняком. Я подошла к нему.
– Скучаете? – спросила, улыбаясь.
– Нет. – Он обернулся ко мне, до этого разглядывая какую-то особо яркую иллюзию. – С моим ритмом жизни скука – это то, чего хочется, а не от чего бежишь.
– Понимаю вас.
Действительно, понимала. Периодов затишья в моей жизни не случалось: постоянно крутилась как белка в колесе. И казалось, что этот бег по кругу не закончится никогда.
– Очень красивые иллюзии, – заметил Стефан. – Редкий талант.
– Согласна. Я встречала лишь пару магов, которым они по силам. Сама, к сожалению, к ним не отношусь.
Почти. Но этого уточнять не стала.
– Я тоже. – Стеф склонил голову. – Но я не люблю иллюзии. Действительность лучше, какой бы неприглядной ни была.
Сложно не согласиться. Однако из образа «выпадать» не стоило.
– Иногда не помешает внести в жизнь яркие краски. – Я поправила локоны, подхваченные шпильками.
– Вы думаете?
Пожала плечами.
– Почему бы и нет?
– Потому что это лишь самообман.
Занятный вырисовывается диалог…
– Возможно, вы правы. Но без этого самообмана порой бывает очень сложно.
– Я с вами не согласен. Обманывать других – обычное дело для любого человека. А вот себя – опасная штука. Тот, кто врет себе, зачастую теряется в собственной лжи.
– Это уже зависит от человека.
– Любой человек хочет быть счастливым. Но подмена настоящего счастья его иллюзией – жалкое зрелище.
– А вы? Вы счастливы?
И вот зачем я спросила? Но уголки губ Стефана впервые дрогнули в подобии улыбки.
– Нет, – ответил он. – Потому что мне не нужны иллюзии.
Я почувствовала, что краснею. С чего бы это? Может, в этом и есть мужество – признаваться в собственных эмоциях и взглядах? Не стараться сохранить лицо в свете, а если что-то не нравится или не устраивает, так и говорить?
– Вы удивительный человек, господин эо Тайрен. – Я едва нашлась с ответом.
– Ничего удивительного. – Стефан качнул головой. – Это жизнь. И постепенно напрашивается вывод, что счастливы только идиоты. Хотя иногда неплохо побыть немного глупым, правда?
Я моргнула, не сразу осознав смысл его слов.
– Да… Наверное…
И почувствовала себя игривым котенком перед львом. Вроде бы и похожи, а несравнимы, как ни крути.
– Я совсем вас запутал, – усмехнулся Стефан. – Разговоры о смысле жизни – не мой конек. Зато я заметил в зале полотна Фербрена. Оригинал, как я понимаю.
Он не спрашивал, а утверждал.
– Да, – ответила я. – Мне они приглянулись на выставке в Лиронжо, и я не смогла с ними расстаться. На первый взгляд, ничего сложного: яблоки на тарелке на фоне моря. Но такая игра цвета! Иногда кажется, что на море вот-вот разыграется шторм и тарелку перевернет волной, яблоки упадут на песок. А иногда – что шторм миновал…
– И те, кто решил устроить пикник на берегу, погибли?
Я кивнула. Именно такие мысли у меня и были.
– А иногда это просто яблоки, – добавил Стефан. – В галерее Метримозо неплохая коллекция полотен Фербрена. Там очень умело подобрали освещение, на мой взгляд. Оно раскрывает всю полноту картин. Их скрытый смысл, скажем так.
– Не была там, – призналась я, чувствуя стеснение.
– Могу провести экскурсию, – предложил Стефан.
– Буду благодарна.
– Тогда договорились. Так сказать, как компенсацию за недавний инцидент.
– Я уже о нем забыла.
– А я нет.
И так посмотрел на меня, что стало не по себе. Будто ему известно обо мне больше, чем надо.
– Вы свободны в следующее воскресенье? – поинтересовался Стефан.
 
– Да, – ответила я, чувствуя, как ускоряется пульс.
– Тогда я заеду за вами… скажем, в два. И перезвоню накануне. Договорились?
– Договорились.
Кажется, я только что согласилась на свидание с белым львом. Наедине. Даже мелькнула мысль, что он узнал, кто я и чем занимаюсь, и теперь собирается от меня избавиться, но я прогнала ее. Глупости. Стефан вернулся к созерцанию комнаты, а я поспешила к другим гостям и даже не заметила, когда он ушел. Мой странный знакомый не попрощался.
– Что-то быстро лев исчез, – на миг вынырнул из толпы Эш.
– Думаю, он получил то, зачем приходил, – ответила я.
– Что именно?
Пожала плечами. Рассказывать о предстоящем свидании не хотелось – друзья будут волноваться. Но и не сказать нельзя. Решено, поведаю им эту сногсшибательную новость, но не сегодня. А сейчас надо думать о празднике и гостях, но никак не о словах моего врага.
  
Глава 8
 
Стефан
В Лауре точно было что-то подозрительное. Я думал об этом, возвращаясь домой с вечеринки. Ушел не прощаясь. Хозяйка была занята гостями, а мне вдруг надоел царивший вокруг шум и захотелось оказаться в тишине собственного дома. Перед Лаурой извинюсь, когда пойдем в галерею. Хотя имя Лалли подходило ей куда больше.
Зачем я позвал ее на встречу? Конечно, чтобы узнать больше, раз уж она попала в зону интересов «Общества чистой силы». Хотелось взглянуть, что представляет собой Лалли вне привычного окружения. Легко играть роль, когда ты окружен людьми, и сложно, когда остаешься с кем-то один на один. Да, можно сказать, мы с ней уже общались наедине у меня дома, вот только тогда мне было не до нее. А прогулка по галерее может прояснить больше, чем я сам предполагаю.
А пока что я вошел в дом, снял пиджак и повесил на спинку кресла в гостиной, а сам упал в это же кресло. Утомительно. Вообще общество людей начало меня утомлять. Будь моя воля, остался бы в этих четырех стенах, только для этого пришлось бы избавиться от папаши, а пока я так на это и не решился.
– Стефан…
В дверях замерла Адель. А она зачем пришла?
– Здравствуй. – Я повернул голову.
– Здравствуй.
Ай-тере прошла в комнату. Она наедине обращалась ко мне по имени, в то время как другие семь называли исключительно «господин эо Тайрен». Мы не были близки. Для нас связь иль-ай – это прежде всего работа.
– Что привело тебя ко мне? – спросил я.
Адель присела в кресло напротив и задумчиво посмотрела на меня.
– Где ты был? – ответила она вопросом на вопрос.
– На вечеринке.
– Почему не взял кого-то из нас?
Да, это было бы правильным с точки зрения этикета Тассета, но плевал я на этот этикет, поэтому сказал чистую правду:
– Не захотел.
– Ты к нам и не заглядываешь.
Адель поднялась и пересела на ручку моего кресла. Я отодвинулся.
– Стеф.
– Что?
Она смотрела на меня с затаенной печалью. А мне хотелось, чтобы все оставили в покое. Но, похоже, Адель этого не понять.
– Я соскучилась.
Ай-тере даже покраснела. Милая девушка, но ничем не интересная для меня. Зато сильная ай-тере. В этом и вся ее ценность.
– У тебя полный дом подруг – хорошее лекарство от скуки. – Я сделал вид, что ничего не понимаю.
– Я соскучилась по тебе, – уточнила Адель.
– У меня нет времени.
– Но сейчас же есть.
Она потянулась за поцелуем, но я отвернулся. Мне по-прежнему казалось глупым и пошлым, когда иль-тере тащили в свою постель всех ай-тере без разбора. Чем такие отношения отличаются от выбора девочки на ночь в борделе? Да, я оставался молодым здоровым мужчиной со своими потребностями, но от местных порядков тошнило.
– Твой резерв нужно охладить?
Адель отшатнулась, будто я ее ударил.