"Фантастика 2023-71". Компиляция. Книги 1-17 (СИ)

– Этого не может быть. – Брат покачал головой.
– А я говорю, может. Есть ведь еще бывшие помощники отца. Вряд ли им нравится, что ими руководит молокосос вроде тебя. Конечно, на их фоне, но все же! Так что задумайся, Стефан, а то они и от тебя решат избавиться, раз уж ты медлишь по поводу нас.
Стефан молчал и смотрел на меня, будто хотел что-то прочитать на лбу, а я отвернулся. Неприятно было его видеть после того, что узнал. А каково сейчас Дее? Она намеренно закрывала от меня свои чувства, но я знал и без нашей связи – ей страшно. Мой брат убил ее родителей. Просто так, из-за прихоти кучки богатых уродов, которые посчитали, что вправе решать, кто достоин жизни, а кто нет. Кто может вступать в брак, любить, заводить детей, а кто нет. Стефан был воплощением этого! Он не отказался исполнить жестокий приказ и до сих пор играл по правилам мира иль-тере. Неужели я тоже стал бы таким, если бы у меня проснулась сила «иль»? Я не знал. Боялся получить ответ на этот вопрос, хотя… Нет, я не стал бы убийцей.
– И все-таки я не понимаю, зачем вы пришли, – тихо, но решительно сказала Дея. – Убедиться, что ваши брат и сестра живы? Они в порядке. Уходите.
– Не торопись, Дея, – вклинился Дилан, который помалкивал с самого появления Стефана. – Кажется, господин эо Тайрен еще не все нам сказал.
– Вы не слушаете добрых советов, Дея, – отчеканил Стефан. – И ваши приятели тоже.
Интересно, кого он имеет в виду? Меня? Эжена и Ари? Брат заигрался – или доигрался. Это стало предельно ясно. А еще я видел то, что, возможно, осталось секретом для других: Стефан нервничал. Он теребил запонки на рукавах рубашки, все время отводил взгляд. Значит, приказ и правда отдал не он?
– Тебя уничтожат свои же, – сказал я. – Ты хоть это понимаешь?
– А что я могу сделать? – выпалил Стефан. – Чтобы они были довольны, вы должны быть мертвы. Ты это понимаешь, Нэйт?
– Я – да.
И это действительно было так. Не Стефану в его двадцать восемь руководить обществом, напоминающим спрута с длинными щупальцами. Отец подставил его под удар и не мог не осознавать, что Стеф не справится. Не важно, насколько сам Стефан верен идеалам «Общества чистой силы». Дело в другом! Видимо, у него изначально не было шанса оттуда уйти. Хотел ли он оправдать надежды отца? К чему стремился? Какой видел свою жизнь? Тот Стефан, которого я знал, не был хладнокровным убийцей. А ведь он убил родителей Деи примерно в то же время, как у меня открылась сила ай-тере. Мог ли я быть настолько слепым, чтобы не заметить перемен в нем? Ари вот заметила – шесть лет спустя…
– Больше предупреждений не будет, – тихо сказал Стефан. – Вот то, что хотел до вас донести.
И пошел прочь, даже не попрощавшись. Я глядел ему вслед и снова прокручивал в голове одни и те же вопросы, ответов на которые не было. Стефан сам вряд ли искал их решение. Что ж, каждый из нас выбрал свой путь.
– Я так и не понял, зачем он приходил? – задумчиво спросил Дилан, глядя на закрывшуюся за Стефом дверь.
– Убедиться, что его родные не пострадали, – буркнул Эжен. – Другой причины не вижу.
А я крепче обнял Дею и прижал к себе. Она боялась еще сильнее, я это чувствовал. Понимала ведь, что перед ней тот самый белый лев, кошмар ее детских снов, пусть и в человеческом обличье. Хотелось защитить ее от всего мира, укрыть, спасти, но Дея была сильной. Иногда даже сильнее, чем я сам, и в спасении не нуждалась.
– Давайте уже разойдемся по комнатам, – взмолилась Ари.
– Я проведаю Анну, Грегори и пойду спать, – первой поднялась Дея. Я хотел было пойти за ней, но она жестом остановила меня. Хотела побыть одна? Что ж, не буду мешать. Часы пробили полночь. Сестра права, надо отдохнуть. Наши новички дежурят. Я и сам прислушивался к каждому звуку в доме. Все время казалось, что враги вернутся. Особенно меня тревожили насекомые. Вспоминалась гибель тетушки Деи. Видимо, то существо могло укусить лишь один раз за определенный период. Интересно, способности нашего сегодняшнего знакомца столь же ограниченны?
Мы попросили слуг позакрывать все окна и меньше распахивать двери, но тревога осталась. Я ждал Дею в спальне. Ощущал, как она передвигается по дому, и желал как можно скорее очутиться рядом, но понимал, что оставляю ей слишком мало личного пространства. Моя Дея. Часть меня до сих пор не верила, что это происходит наяву, и мы вместе. А часть боялась потерять – до такой степени, что я просыпался ночами и прислушивался к дыханию Деи, чувствуя, как бешено колотится сердце.
 
Наконец любимая вошла в комнату.
– Как Анна и Грегори? – спросил я.
– Отдыхают, – ответила она. – Видишь, без клятвы магия ай-тере оказывается очень ограниченной. Бедная Анна! Если бы она могла обернуться, то, возможно, не пострадала бы.
– Ничего, она жива и может снова дать клятву Винсу. – Я все-таки исполнил свое желание и захватил Дею в объятия. Она прижалась ко мне и затихла, как маленькая птичка.
– Мне страшно, – сказала моя любимая очень тихо, словно кто-то мог нас услышать.
– Мы справимся. Надо продержаться до выборов и спихнуть Хайди с пьедестала, а потом можно будет взглянуть на родину Эжена. Там, говорят, нет великой ночи. Интересно, когда же в таком случае рождаются иль-тере?
– Наверное, в те же самые дни. – Дея пожала плечами. – Я как-то не задумывалась об этом, хоть Эжен и рассказывал, что у них темнеет каждый вечер.
– Да.
Я поцеловал ее, затем еще и еще раз. Эта жуткая ночь осталась в прошлом, но точно не скоро изгладится из памяти.
А утром я застал в гостиной все те же сонные лица: Эжена, Ариэтт и Дилана. Было слышно, как в соседней комнате разговаривают Берт и Алан. Похоже, Дея сделала верный выбор. Ай-тере искренне старались ее защитить.
Эжен так сосредоточенно листал свежую прессу, что у него меж бровей пролегла морщинка.
– Что ты пытаешься там найти? – спросил я, чуть ли не зевая.
– Тед сказал, что нас ждет сюрприз, – заявил тот. – Вот, ищу его.
И снова углубился в чтение, выискивая какую-то важную информацию.
– Нашел! – торжествующе воскликнул Эжен. – «Джефри Морган и Хайди эо Лайт рады сообщить о своей помолвке, свадьба состоится…»
– Постой! – перебил я его. – Хайди выходит замуж?
– Ты неправильно ставишь вопрос, Нэйтон, – хохотнул Дилан. – Хайди выходит замуж за мужчину без приставки «эо»?
– Ничего, она поделится своим титулом, – фыркнул Эжен. – Но мне тоже интересно, кто соблазнился на эту ненормальную дрянь.
– Джеф Морган… – задумчиво пробормотал Дилан. – Что-то я о нем слышал…
– У него несколько предприятий в Тианесте, – неожиданно вклинилась Ариэтт. – Отец как-то упоминал, что хотел заключить с ним контракт, но передумал. Выяснилось, что мать Джефри – ай-тере. Как вы понимаете, любая выгода померкла перед этим. А почему вы так на меня смотрите?
– А ты, оказывается, сильна в большом бизнесе, сестренка. Не подозревал об этом, – ответил я.
– В нашем доме нельзя иначе, братишка. Кажется, ты об этом забыл. – Ари пожала плечами. – Поэтому Хайди нашла выгодную партию. Во-первых, Джефри богат. Во-вторых, он живет в Тианесте, а это еще один плюс на выборах. Ведь в Тианесте давно действуют договоры с ай-тере.
– И то верно, – кивнул я и вдруг заметил, как изменился взгляд Эжена. Он все еще что-то читал в газете. Вот только что?
– Еще какие-то новости? – Дея опередила меня.
– Да, – ответил Эжен чуть осипшим голосом. – «Ночью было совершено нападение на Кэтрин ди Реан. Девушку нашли почти под утро. Она пока не может дать показания, семья ди Реан также воздерживается от комментариев. Но источник, близкий к семейству, заявляет, что Кэтрин оказалась в Северном районе без защиты ай-тере и подверглась жестокому нападению».
– Так ей и надо, – буркнул я. – Подожди! Надеюсь, вас не придется вытаскивать из полиции? Где вы были вчера вечером?
– Здесь, – ответила Ари. – Разве ты не заметил? Полиция вот видела. А если Кэтти мерещились барсы, так это не наши проблемы. Кстати, напали на нее тоже не мы. Эжен ее только отпечатком лапы на память наградил. А вот с кем она встретилась в Северном районе – нам неведомо.