"Фантастика 2023-71". Компиляция. Книги 1-17 (СИ)

– Пусть смотрят, мне все равно. Ты ведь со мной.
Да, я рядом. И уничтожу всякого, кто позволит себе лишний взгляд или слово. Но вот двери в зал распахнулись, и вошел Стефан. Я узнал брата, несмотря на то что он изменился. Он был высоким, выше меня на полголовы, худощавым и будто скроенным из острых линий и углов. Раньше его лицо отличалось большей округлостью. Теперь же лоб, подбородок, щеки – все казалось набором резких линий, которые нанес скульптор своим резцом. Брат шагал уверенно, осознавая себя как минимум королем жизни.
Разговаривать с ним сразу расхотелось. Я и так уже предполагал, что он мне ответит. Но данное слово надо держать, а я обещал и Дее, и Ари. Так что указал Дее на Стефана:
– Вот он.
– А вы не сильно похожи, – заметила она. – С сестрой гораздо больше.
– Стеф – вылитый отец, – ответил я. – А Ари больше пошла в маму. Я, видимо, тоже.
– Поговоришь с ним?
– Да, иначе не стоило и приходить. Побудь пока с Ари и Эженом, хорошо?
Эжен будто услышал меня. Только что его не было, и вот он уже стоит рядом с Деей.
– Наконец-то Стефан появился, – недовольно заметила Ариэтт, будто это не она просила меня прийти, чтобы с ним поговорить, и не она беспокоилась, что Стефан нашел неприятности на свою голову.
– Я пойду.
Дея осталась под надежным присмотром: я был уверен, что Эжен не спустит с нее глаз, и подошел к брату. Тот как раз здоровался с каким-то неприятным типом. Хотя а где здесь приятные-то? Их не было в высшем свете, за редкими исключениями вроде Винса. И то я не назвал бы Винсента на сто процентов приятным человеком.
Вот Стеф закончил расшаркивания с толстосумом, вот обернулся – и остановился. Он узнал меня, это заметно, но здороваться не спешил. А я стоял, скрестив руки на груди, и ждал. Рискнет или нет? Или, как родители, сделает вид, что меня никогда не существовало?
Рискнул. Что-то шепнул своей ай-тере, оставил девчонку и пошел ко мне.
– Ну, здравствуй, братишка, – выплюнул сквозь зубы.
– Привет, Стеф. Давно не виделись, – ответил я. – Как жизнь?
– Лучше не бывает. У тебя, вижу, тоже неплохо.
– Не жалуюсь.
И мы оба замолчали. Что ему говорить, я не знал. Стало понятно, насколько разными людьми мы стали и какая пропасть выросла между нами за те восемь лет, которые мы не виделись.
– Раньше не замечал тебя на подобных мероприятиях. – Брат первым совладал с эмоциями.
– А я их и не посещал, было много работы.
И много боли, гнева, отчаяния. Хорошо, что они остались в прошлом, потому что иначе я уже был бы мертв. Но Дея заставила меня жить, и теперь я готов сражаться до последнего.
– И с кем ты здесь? – Стеф осмотрелся по сторонам, будто пытаясь понять, кому из десятков девушек я могу принадлежать.
– Со своей иль-тере, как нетрудно догадаться, – ответил я.
– Это та девочка, которая маячит рядом с Ариэтт?
Все-то он замечает.
– Да, это она, – ответил я.
– Тоже никогда ее не видел на светских мероприятиях.
Признаться честно, я не верил, что отец и брат не знали, где я. Может, смену иль-тере и упустили, но о Хайди уж точно знали. Или им было настолько все равно, что и интересоваться не стали?
– Что тебе уже наговорила Ариэтт, раз ты примчался? – недовольно спросил Стеф.
– А что она могла мне наговорить? – спросил я его. – Мы просто встретились здесь.
– Не ври! Ари давно уже ходит вокруг меня, вбила себе в голову какие-то глупости.
– А может, она просто беспокоится?
Стефан пожал плечами. Его явно тяготил этот разговор, как и меня.
– Зависит от того, о чем именно она тебе говорила, Нэйтон. Если ей снова кажется, что я чуть ли не стал участником заговора, то Ари лучше угомониться. Меня она слушать не хочет. Может, донесешь до нее эту мысль?
– Я-то донесу, но и тебе стоит быть осторожнее.
– Не твоего ума дело.
Я промолчал. Наша беседа изначально не имела смысла, только мы этого не поняли. Что ж, пусть будет так…
– «Общество чистой силы», – использовал я последний козырь. – Что тебе о них известно?
– Это выдумка, Нэйтон, – усмехнулся Стеф. – На самом деле никакого общества нет.
 
– Да? Странно, потому что на его счету смерти близких женщины, которую я люблю.
Специально не стал упоминать, что она и есть моя иль-тере. Это опасно.
– Значит, кто-то ошибся, – так же равнодушно ответил Стеф. – Потому что выдумка не может убивать. А теперь прости, Нэйтон, но у меня здесь свои дела. Рад был повидаться и узнать, что у тебя все в порядке. Удачи!
И Стефан пошел прочь, а я стоял и сверлил взглядом его спину. Да, разговора не получилось. Я обдумывал, не сделал ли хуже, но ничего лишнего брату не сказал. А вот в том, что он действительно заигрался, убедился.
– Ну как? – выпалила Ариэтт, стоило подойти к ним. – Что он сказал?
– Что такого общества не существует, – ответил я. – А у тебя слишком бурное воображение. Поэтому Стефан сообщил, что был безмерно рад меня видеть, и выразил надежду, что эта встреча в ближайшем будущем не повторится.
– Не получилось, – вздохнула Ариэтт. – Впрочем, этого и следовало ожидать. Может, ты…
– Что? – перебил ее. – Что, Ари? Да, я уверен – ты права и Стеф впутался в очень опасные игры. Но он сам этого хочет и не собирается отступать, разве ты не видишь? Никто его не заставлял, он сам выбрал этот путь.
– С чего ты взял?
– Я вижу. В нем нет страха, тревоги, раскаяния. Он совершенно спокоен. Наш старший брат уверен в своей правоте. Нам ему не помочь, если ему это не нужно.
Ариэтт тяжело вздохнула.
– Прости, что впутала тебя в это, – сказала она. – Надеялась, хоть ты сможешь достучаться до Стефа.
– Я для него давно стал никем, Ари. Но я тоже надеялся, – признался честно.
– Поедем домой? – спросила Дея. Она тоже казалась расстроенной.
– Нет, это ведь была не единственная цель нашего приезда, – ответил я. – Винс уже представил тебя всем, кому хотел?
– Думаю, еще не всем. – Моя любимая печально улыбнулась.
– Тогда давай облегчим ему задачу. Идем, надо завязывать новые знакомства.
– А, и ты здесь! – послышался визгливый голос Кэтти. Вот неугомонная! Неужели не понимает, что посторонним людям закрыт вход на подобное мероприятие?
– Здравствуй, Кэтти, – обернулась к ней Дея, а я замер между Кэтти и Эженом. Хватит! Неужели не хватило ума достойно уйти? Нет, она где-то притаилась, выжидала, чтобы узнать, кто же стал иль-тере Эжена.
– Здравствуй, Дея. – Та гордо задрала нос. – Вижу, ты все так же подбираешь мусор за другими. Сначала одного ай-тере, теперь второго.
– Интересно, под мусором вы, случайно, имеете в виду не моего старшего брата? – шагнула вперед Ариэтт. – Кстати, я так и не представилась. Ариэтт эо Тайрен, сестра Нэйтона.
Стоило Кэтти услышать приставку «эо», как она заметно струхнула и даже поменялась в лице.
– Нет, что вы, конечно нет, – забормотала она. Еще бы! Дочь одного из членов президиума – это вам не шутки. – Я об Эжене.
– Кстати, об Эжене… – Сестрица вошла в раж, теперь ее было не остановить. – Госпожа эо Фейтер, почему эта девушка позволяет себе подобные высказывания?
И выразительно посмотрела на Дею. Дала понять Кэтти, что у Деи сменился статус и появилась заветная приставка «эо».
– Ты что, вышла замуж? – уставилась на Дею Кэтти.
– Нет, вступила в наследство дедушки, – ответила она. – А насчет того, что я подбираю что-то за другими… Ты права. Вот видишь, титул подобрала. Может, это мания какая-то? Или призрак голодного детства?
Кэтти открывала и закрывала рот, но сказать оказалось нечего.
– Рада была повидаться, – заявила она Дее и пошла прочь.
– От нее будут проблемы, – тихо сказала Дея.
– Не будет, – вдруг откликнулся Эжен. Я уже думал, мальчишка от стресса опять перестанет разговаривать, но он держался молодцом. – Кэтти труслива, она побоится. Но может укусить исподтишка.
– Вот мерзкое создание, – вздохнула Ариэтт. – Знаете, что-то я устала. Может, и правда разъедемся по домам?