"Фантастика 2023-71". Компиляция. Книги 1-17 (СИ)

– Госпожа эо Лайт! – К нам уже спешил высокий мужчина в сером сюртуке и черных брюках. – Простите, мы приехали немного раньше.
– О, я всего лишь решила пару рабочих вопросов, – мягко улыбалась Хайди. – Рада видеть вас, господин Сторен.
– А я-то как рад, прекраснейшая! И жду знакомства с вашим двенадцатым ай-тере. Уже известно, в чем его особенность?
– Пока достаточно мало. – Пожала плечами Хайди. – Но все еще впереди. Нэйт, солнце, принеси нам с господином Стореном шампанского.
– Конечно, дорогая, – сладко улыбнулся я, и Хайди перекосило, но ответить она не успела, потому что я уже шел за шампанским. Достала! Но при своем друге, господине Сторене, владельце девяти ай-тере, придержит язык, уж я-то знал. Вернулся с бокалами, протянул Хайди и ее собеседнику. Тот косился на меня неодобрительно и замолчал, стоило мне приблизиться. Небось спрашивал у Хайди, зачем ей бесполезный ай-тере вроде меня. Ничего, пусть спрашивает. Может, обменяются опытом.
А я отошел в сторону. Гости прибывали, Хайди встречала их с неизменной улыбкой. Я отыскал Дилана, как наименее неприятного из друзей по несчастью.
– Что, Хайди все-таки притащила тебя? – усмехнулся тот, пожав мне руку.
– Да, – ответил я. – Ей хочется, чтобы гости оценили всех двенадцать ай-тере и впечатлились ее силой. Как там новичок?
– Жив. – Дилан пожал плечами. – Дерзкий, не умеет промолчать, когда надо, поэтому и не показывается.
– Разукрасили ему лицо?
– Пришлось.
– Хайди будет в ярости.
Дилан кивнул. Будет. Но обычно ай-тере куда более осторожны. Значит, действительно заслужил.
Насколько «заслужил», я представить не мог, потому что почти не появлялся дома. Однако стоит отдать Максу должное: когда он вошел в гостиную, синяк на скуле едва угадывался. Выглядел он так, будто всю жизнь провел на показах модного дома, которые так любила Хайди, а не был куплен недавно на торгах: кипенно-белая рубашка, черный жилет, жемчужно-серые брюки и сюртук. Старался мальчик. Только он пока не понимает, что является для Хайди очередной игрушкой. Красивой, желанной, но временной. Ее интерес быстро пропадает. Ко всем, кроме меня, и то, видимо, потому, что я не пал перед ее чарами и скалю зубы в ответ.
– А вот и наш именинник! – Хайди оживилась, оставила очередного дружка-толстосума и подошла к Максу. – Дорогие гости, прошу минуточку внимания. Мы сегодня собрались, чтобы отпраздновать сразу два замечательных повода: появление моего двенадцатого ай-тере и его восемнадцатый день рождения.
Получается, сила ай-тере у Макса проявилась на месяц раньше совершеннолетия. Я как-то упустил из внимания этот факт. Впрочем, какая разница? В последнее время подобное случается все чаще.
– Рада вам представить Максимилиана. – Хайди подтолкнула виновника торжества к гостям. – Он стал настоящей жемчужиной моей коллекции.
«Моей коллекции». Набора живых существ, которыми можно похвастаться перед гостями, выпятить вперед, как бриллиантовое ожерелье, продемонстрировать всем – и спрятать за стенами особняка. Но Максу нравилось чужое внимание. Он держался рядом с Хайди и бросал на нее красноречивые взгляды. Кажется, дело плохо. Нет ничего хуже, чем влюбиться в свою иль-тере, потому что эта любовь изначально обречена на провал. Всем известно, что ай-тере и иль-тере не могут составить семью. Это не принято. Для общества такой брак равен браку с любимой собакой или еще хуже. Так что я сочувствовал Максу. Хайди умеет пустить пыль в глаза. И если мальчишка на самом деле влюбится в нее, тут ему и конец.
Заиграла музыка. Макс протянул руку Хайди, и они открыли танцевальную часть вечера. Я же вышел на балкон, потому что в зале было душно и неуютно. А еще меня раздражало такое количество людей. Конечно, в колледже было не меньше, но колледж – это нечто другое. Это дом, а не камера пыток.
– Что, опять не в настроении? – Арчи вышел следом за мной. Бедняга Арчи прошел мучение под названием «любовь к иль-тере», но быстро выздоровел и утешился.
– А есть повод для иного? – обернулся я к нему.
 
– Ну… У Хайди новая игрушка. В особняке тишь и благодать, – усмехнулся он. – Закуришь?
Вообще я не курил, но настроение действительно было паршивым, и наказание Деи никак не шло из головы. Поэтому протянул руку за сигаретой. Арчи удивленно вскинул брови, а я затянулся, закашлялся, но горьковатый запах дыма сегодня не раздражал, а успокаивал.
– Знаешь, не нравится мне этот Макс, – неожиданно разоткровенничался Арчи. – Помнишь, как вел себя Рон в первые дни? Да и не только в первые. Он боялся высунуть нос из комнаты, а этот делает вид, что как минимум хозяин дома. Ходит фанфароном, выставляет напоказ свой куцый куриный хвост. Слишком много показухи.
– Да, заметил, – кивнул я задумчиво. – А еще мне кажется, он неровно дышит к Хайди.
– Он притворяется.
– Нет, Арчи. Нет.
– Тогда я ему сочувствую, – рассмеялся собеседник, откинувшись на перила балкона. – Бедняга-бедняга. Хайди никогда в него не влюбится. И вообще, я думаю, что единственная ее симпатия – это ты.
– Глупости.
– Нет, дружище. Присмотрись и поймешь. Ты не отпускаешь ее, не выходишь из головы, вот она и треплет тебе нервы. Дай ей, что она хочет. Вот увидишь, она отстанет.
– Что именно?
– Покорность, – ответил Арчи. – Стань таким, как все.
– Нет.
Тот покачал головой, запрыгнул на перила и принялся раскачиваться на них. Как бы не упал! Не погибнет, но сломает что-нибудь запросто. Впрочем, ай-тере быстро восстанавливаются.
– Нэйт, тебя зовет Хайди, – появился в дверях Рон.
– Вот видишь, – шепнул Арчи, а я отмахнулся. Хайди просто не в состоянии представить, как может мир вращаться вокруг кого-то, кроме нее.
Я вошел в гостиную, превратившуюся в танцевальный зал. У нас не было бального зала, но Хайди давно о нем мечтала и готовилась вот-вот взяться на перестройку дома. Двенадцать ай-тере занимали слишком много места, и надо было перепланировать дом так, чтобы и зал появился, и мы поместились, и много всяких «и».
– Нэйт! – Иль-тере заметила меня и замахала рукой. – Потанцуй со мной.
Я протянул ей руку и изобразил улыбку на лице. Понятно, покоя не будет. Мы завальсировали по залу, причем Хайди намеренно несколько раз наступила мне на ногу.
– Это тебе за «дорогую», – прошептала на ухо.
– Прошу прощения, госпожа эо Лайт, – ответил бесстрастно.
– Наглец! – процедила она. – Смотри, я ведь и наказать могу.
Я ничего не сказал. Только постарался убирать ноги раньше, чем на них кое-кто наступит. Так увлекся этим, без сомнения, полезным делом, что не заметил, когда ко мне со спины подошел Макс. Развернулся, повинуясь рисунку танца, и ударил ай-тере под локоть. У того в руках был бокал с вином. Он дернулся, расплескивая рубиновую жидкость, и на платье Хайди расцвело уродливое пятно. Алое на белом. Как символично.
Я уже ожидал, что сейчас Хайди спустит с Макса шкуру, когда она вцепилась в меня.
– Посмотри, что ты натворил! – зашипела она змеей. – Испортил мое платье. Оно стоит дороже, чем твоя никчемная голова.
– Я не выливал вино на ваше платье, госпожа эо Лайт, – От моего спокойного тона Хайди взбесилась еще сильнее.
– Ты толкнул Макса.
– Да, потому что он подошел со спины.
– В подвал! Немедленно.
Я обернулся. Все гости глазели на нас. Какое унижение! А еще вдруг понял, что Макс не случайно подошел так, чтобы вылить вино на платье Хайди. Вот только он сам это придумал или она приказала? Непростой вопрос.
– Арчи! Фред! Отведите его в подвал, – истерила иль-тере.
Мои друзья-враги появились с двух сторон. Я не собирался сопротивляться. На собственном опыте знал, насколько это бесполезно, поэтому пошел за парнями. Мы спустились по длинной лестнице, Фред зажег свет и открыл засов на одной из дверей. Всего таких дверей было шесть. Символично – по два ай-тере на комнатушку карцера.
– Хорошего времяпровождения, – пожелал Фред, а Арчи развел руками: мол, я же тебе говорил.