Уэлихолн

— Мисс Биггль… — негромко позвал Виктор, пытаясь разбудить старушку.
Он вытянул руку, намереваясь коснуться ее плеча, и это движение далось ему с невероятным трудом. Виктор почувствовал, как веки его тяжелеют, а голова сама собой клонится к груди. Должно быть, это из-за духоты… Камин горит, окна закрыты… Так ведь и угореть недолго!
Виктор поглядел на окно — на запертое окно, заставленное всяческим стариковским хламом…
В комнате было так тихо, так тепло и спокойно, что Виктор Кэндл и сам не заметил, как погрузился в сон. Перед этим в его голове возник образ цветущих сиреневых цветов с колючими стеблями в горшках на подоконнике.
«Никому не нравится чертополох», — мысленно повторил он когда-то сказанное им же самим. После этого он уже ни о чем не думал…
Мистер Эвер Ив поднял голову и уставился на сидящего в углу человека. Его губы скривились в недоброй усмешке.
— Я так понимаю, дело срочное, — сказал он, лениво растягивая слова. — Не люблю срочные дела — они самые утомительные.
— Прошу прощения, сэр.
Старик в кресле-каталке виновато ссутулился. Он больше не тряс головой, и взгляд его сфокусировался на собеседнике — на человеке в зеленом костюме, сидевшем в кресле у камина.
— Ты знаешь, Ключ, почему они самые утомительные?
— Почему же, сэр?
— Потому что требуют немедленного вмешательства, — со вздохом пояснил мистер Ив. — И никакие отговорки вроде «Но я-то предпочитаю всякие отлагательства!» не работают, понимаешь? Это обидно. Не люблю срочные дела. А еще я очень, уж прости за откровенность, не люблю встречаться с вами.
— Да, вы правы, сэр, но дело, как вы верно заметили… срочное.
— Я уже понял, — проворчал мистер Ив и поскреб ногтями собственный язык, будто пытаясь счистить с него терпкий привкус. — Несомненно, срочное, раз ты ради него велел собственной дочери усыпить гостя и саму себя этим замечательным чаем. Говори, что стряслось?
— Уже двое! — старик многозначительно поднял брови.
— Двое что? — не понял мистер Ив. — Я не люблю, когда со мной говорят загадками или подобными бессмысленными недофразами.
— Простите, сэр, — буркнул старик. — Я имею в виду, что двое наших (и это как минимум) уже пойманы.
— На горячем?
— Нет, в ловушку.
— Тогда ладно, — с деланым равнодушием произнес мистер Ив. — Это все?
— Сэр, я не думал, что вы отреагируете так спокойно.
— Ну, я могу взбеситься и в ярости сжечь твой дом, — предложил мистер Ив. — Или выйти из себя. В буквальном смысле. Ты знаешь, я могу. Поброжу немного без одежды и кожи по округе, а потом снова вернусь в себя. Ты этого хочешь?
— Нет! Вовсе нет! Но…
— Послушай, Ключ, — хмуро сказал мистер Эвер Ив. — Все идет как задумано?
— Да, сэр. Шляпа развесила уже почти всех птиц. Метла почти окружила город и отловила всех пернатых в округе. Котел играет с бумагами. Фонарь подготовил улицы. Даже Зеркало уже на месте. Приступил к выполнению своей задачи. Да и мои успехи тоже…
— Хватит хвастаться, — недовольно перебил старика мистер Ив. — Только мне позволено постоянно хвастаться.
— Разумеется, сэр. Простите. Я просто хотел сказать, что все идет как намечено, но…
— Но кто-то вас отлавливает, — добавил мистер Ив. — Кто уже пойман?
Человек в зеленом сцепил пальцы и уставился в огонь.
— Котел, без сомнения.
— Что его выдало?
— Он действует вне плана.
— Вместо? — прищурился мистер Ив.
— Помимо.
— Он справляется с возложенной на него задачей? — спросил мистер Ив, и Ключ понял, что вопрос этот был риторическим. — Тогда какая разница, чем он занимается в свободное время?
— Но ведь им манипулируют! — возмутился старик. — Управляют! Какой-то человечишка возомнил, что может дергать нами, как ему вздумается!
— Он не просто «возомнил», — ехидно подметил мистер Ив. — Ему весьма неплохо это удается.
— Все верно, — вынужденно признал Ключ. — Но это не отменяет того факта, что…
— Что никому не позволено играть со мной в игры, — закончил мистер Ив.
— Да, сэр. Нам тоже не нравится, когда с нами играют. Тем более когда много чего стоит на кону.
 
— Кто еще пойман? — нетерпеливо спросил Человек в зеленом.
— Фонарь.
— Как его поймали? Вообще, как их ловят? И кто этот негодник?
— Не имею ни малейшего понятия, сэр. Я даже не знаю, как нас можно выявить, как отличить от людей.
— Зато они знают. Но это ведь не все, кого поймали, верно?
— Да, мне кажется, что Метла тоже уже попалась.
— Но ты не уверен.
— Нет.
— Остальные?
— Мы со Шляпой почти всегда вместе. Наша работа требует взаимодействия, как вы знаете, и…
— Да-да. Зеркало?
— О, они пообломают об него свои зубки.
— Хм. И правда. Я бы не пропустил такое представление.
Мистер Эвер Ив задумался. Он уже давно начал подозревать неладное. Сперва этот Гэррити пытался его спровоцировать, теперь вот Ключ заявляет, что веселую компанию пытаются выловить. Гэррити явно выполнял чей-то приказ. Но вот чей?
Мистер Ив мог выглядеть беспечным в глазах Ключа, но он не должен был оставлять все как есть. О нет. Обнаружившаяся вдруг напасть его по-настоящему заинтересовала и еще весьма разозлила. Тем не менее он постарался остаться равнодушным — хотя бы с виду.
Старик пристально следил за размышлениями мистера Ива и в какой-то момент отметил: тот что-то для себя решил.
— Что вы будете делать, сэр?
— Мои дела тебя не касаются, Ключ. Не забывайся.
— Но что мне делать, если они попытаются и меня?.. — Старик испуганно смолк.
— Можешь убить их всех, как пожелаешь, — безразлично проговорил мистер Ив. — Главное, чтобы все шло строго по плану. Без каких-либо отклонений. У вас всего четыре дня, так что постарайтесь.
— Да, мы знаем, что делаем, — заверил старик.
— Надеюсь, — с безжалостной улыбкой процедил мистер Ив. — Иначе Канун для всех вас быстро закончится.
Старик кивнул, достал из внутреннего кармана связку ключей и отделил от нее один, старый и ржавый.
— Вы позволите, сэр?
— Конечно. Развлекайся…
Старик поднялся на ноги и, быстро подойдя к мистеру Иву, отвернул край темно-зеленого пиджака гостя и опустил ключ тому во внутренний карман. После чего уселся обратно в свое кресло-каталку.
Биггль поднял взгляд на собеседника, но в кресле у камина мистера Ива уже не было. Вместо него там спал молодой человек в зеленом костюме, который должен был вот-вот проснуться. Но почему-то все не просыпался.
— Говорил тебе, дура, не переборщи со снотворным порошком, — проворчал старик и, укоризненно поглядев на спящую дочь, опустил голову набок и вновь принял позу больного.
Мистер Биггль уставился прямо перед собой и мелко затряс головой.
— Опаздывает… — проворчала Кристина Кэндл, уверенно расправляясь с запеченной жертвой на тарелке.
Кафе «Брауни Инн», небольшое темное местечко на пересечении Сквош-стрит и переулка Коутинг, полнилось народом — от мрачных и неразговорчивых посетителей, жаждущих отведать фирменное блюдо заведения, не было отбоя. Еще бы, ведь сегодня впервые в этом году подавали любимое всеми в городе традиционное хэллоуинское угощение: «рулет из мертвечины».
Само собой, мертвечины там не было, но выглядели рулетики как крошечные трупики, которые исходили паром и пахли… м-м-м… Кристина даже не могла подобрать слов, чтобы описать этот запах, — лучшие «рулеты из мертвечины» пекли только в «Брауни Инн».
— Просто не терпится! — почесав вилкой нос, вдохновенно проговорила одна из лучших подруг Кристины, Эбигейл Карсон, миловидная девушка в вязаной темно-синей кофте необъятных размеров.
— Да, а то ты нам уже все уши прожужжала, но так его и не показала, — поправляя очки, поддержала Эбигейл вторая лучшая подруга Кристины, Дороти Хилл, хозяйка извечно поджатых губ и платья в клетку с неимоверно узким воротничком.