Черный апостол (СИ)
— Не знаю, — ответил я чистую правду. — Должны были сдохнуть.
— Мы видели, — согласился придержавший лошадь собеседник. — А бездушные?
— Тоже не знаю, — на этот раз мне пришлось виновато развести руками. — Богиня должна была всех похоронить, но как там на самом деле, хрен поймешь.
— Ясно. Вперед, парни! Чем быстрее доберемся, тем лучше!
Слева от меня возникли еще несколько отрядов, выехавших из других частей столицы — главнокомандующий явно старался по максимуму использовать эффект неожиданности и отправлял в бой всех подряд.
Мысленно порадовавшись тому обстоятельству, что генерал Тариджи неплохо знает свое дело, я продолжил движение и совсем скоро оказался возле стен города. К счастью, на этот раз исполнять роль канатоходца и таскаться по шаткой ржавой доске не пришлось — теперь совсем рядом с основанием знакомого бастиона красовался настоящий мост. Широкий, массивный и выглядевший очень надежным.
— Заходите, лорд, — прилетел сверху чей-то жизнерадостный голос. — Заходите и поднимайтесь!
Дежурившие на другом краю моста солдаты дружно вскинули мечи и рявкнули какое-то неразборчивое приветствие, а у меня на душе окончательно потеплело — весть о подвигах богини совершенно точно успела разнестись по городу и люди отлично поняли, кому обязаны избавлением от колдунов.
— Вас ждет король, — сообщил выскочивший мне навстречу полковник Донор. — Идите за мной, лорд.
— Иду.
На гребне стены царило необычайное оживление — скопившиеся там люди рассматривали картину залитой огнем равнины, следили за перемещениями отдельных отрядов солдат и время от времени эмоционально комментировали их действия. Надо сказать, что выжившие противники действительно остались — прямо у меня на глазах парочка рыцарей подняла на копья какого-то неудачника в обгоревшей мантии. Однако в целом место схватки говорило о нашей безоговорочной победе.
— Наконец-то, — послышался рядом со мной голос генерала. — Вот он, здесь!
Главнокомандующий бесцеремонно обхватил меня за плечи, сжал в стальных объятиях, после чего отстранился и громогласно произнес:
— Я верил в вас, лорд Максим. В вас и вашу богиню.
— Э… спасибо.
— Мы победили, понимаете? Вы все понимаете, что мы победили?!
К сожалению, остальные лорды отреагировали на мое появление заметно более сдержанно — явных восторгов никто не выказал и мне пришлось довольствоваться одобрительными улыбками. Впрочем, сегодня этих улыбок насчитывалось с избытком.
— Прекрасная работа, лорд Максим, — благосклонно кивнул король. — Это было впечатляюще.
— Благодарю, ваше величество.
— Магистр Хол, у вас все готово?
— Да, ваше величество, — откликнулся стоявший рядом с Абраци волшебник. — Можете говорить.
— Приветствую всех защитников города, — неожиданно твердым и громким голосом произнес король. — Приветствую каждого воина, каждого торговца, каждого ремесленника, каждую женщину и ребенка. Вы только что видели настоящее чудо, подаренное нам богиней…
— Лакарсис.
— Подаренное нам богиней Лакарсис. Орды бездушных уничтожены, колдуны раздавлены и повергнуты в прах, а ваши братья прямо сейчас добивают остатки имперской армии. Это великая победа. Великая.
Монарх сделал паузу, а я внезапно понял, что участвую в самом настоящем политическом шоу. Здесь тоже присутствовал ведущий свой доклад руководитель страны, его окружали верные чиновники и силовики, а рядом стоял никому не известный герой, которого требовалось возвысить и наградить на радость толпе внимающих избирателей. Не хватало лишь прилизанного ведущего и ответственной за аплодисменты массовки.
— Окончательный успех еще далек, — внезапно сменил пластинку король. — Однако уже сейчас мы готовы отблагодарить великую богиню нашими молитвами. С сегодняшнего дня все храмы старых богов будут служить новой покровительнице, а завтра утром в городе начнется праздник. Праздник спасения от проклятых колдунов, праздник жизни и веселья. Подготовьте ваши животы для бесплатной еды и выпивки!
Та легкость, с которой правитель изменил религию своей страны, вызвала у меня серьезное удивление. С другой стороны, здесь прощупывался весьма хитрый план — момент для возвышения пришлой богини выглядел чертовски удачным, а заключенная в кисло-сладкий бутерброд новость казалась второстепенной и не очень важной. Учитывая новость о безусловном разгроме вражеской армии, напоминание о необходимости отлавливать все еще гулявших по королевству имперцев и анонс праздничных мероприятий, обычные жители в данную секунду испытывали значительную информационную перегрузку, вследствие чего должны были принять любые капризы своего правителя с равнодушным одобрением. Там более, что весть о грядущей халяве наверняка трогала их разум больше, нежели свержение давным-давно отошедшего от дел бога.
— Приветствуйте лорда Максима, апостола великой Лакарсис! И ждите королевского угощения!
— Я убрал полотно, — сообщил многоопытный магистр Хол. — Они вас больше не слышат.
— Ну и хорошо, — король сбавил тон, снова превратившись в обычного вальяжного аристократа. — Лорд Максим, требования богини исполнены. У вас есть друзья, готовые помочь с различными делами?
— Рискну взять на себя эту роль, — вкрадчиво произнес Абраци. — Думаю, что смогу объяснить своему ученику все тонкости дворцового этикета, а также передать любые его желания по назначению. Не тревожьтесь на этот счет, ваше величество.
— Хорошо. Тогда я возвращаюсь во дворец. Генерал Тариджи, добейте этих выродков.
— Будет сделано, ваше величество!
Король ушел к лестнице, генерал начал отдавать приказы скопившимся у парапета офицерам, а я погрузился в размышления. Пока что все складывалось очень даже хорошо, но речь монарха открыла передо мной ту часть задачи, о которой я еще не думал — пользоваться результатами своей работы требовалось прямо сейчас, не откладывая дело в долгий ящик. И если я хотел избежать проблем в дальнейшем, то должен был незамедлительно идти в главный столичный храм, выкидывать оттуда жрецов Ванареса, после чего устанавливать свои порядки.
Рейдерский захват следовало осуществлять быстро и жестко.
— Магистр Абраци?
— Слушаю вас, лорд.
— Мне нужен отряд королевских гвардейцев и ваша помощь.
— Отряд гвардейцев? Для чего?
— Для того, чтобы выполнить приказ короля и занять главный храм.
— А, вот оно что, — пробормотал волшебник. — Да, вы правы. Идите за мной.
Помощь Абраци оказалась очень уместной — магистр окончательно принял мою сторону, вследствие чего развил бурную деятельность, найдя среди толпившихся на стене офицеров какого-то лейтенанта и озадачив его соответствующим приказом. Нужного количества свободных гвардейцев рядом не оказалось, так что лейтенант спешно отправился во дворец, а мы неторопливо спустились на землю и двинулись вслед за ним. Рядом тут же возникли сопровождающие, у меня возник соблазн использовать их для стремительного визита в храм, но здравый смысл все же победил — дело было чересчур ответственным для подобных экспериментов.
— Слава великому апостолу, — неожиданно донесся до моих ушей чей-то несмелый голос. — Слава богине!
Я оглянулся, увидел группу наблюдавших за нами солдат и приветливо помахал им рукой. Этот жест вызвал небывалое оживление — пятеро или шестеро бойцов дружно вскинули вверх мечи, кто-то вытянулся в струнку, а самый отважный повторил свое приветствие:
— Слава великому апостолу!
— Вас уже любят, — магистр усмехнулся и тоже махнул солдатам рукой. — Это отличная новость.
— Надеюсь, так все и останется.
— Я тоже надеюсь.
По мере того как мы приближались к центральным кварталам, внимания к моей персоне становилось все больше. Оставшиеся в городе солдаты и высыпавшие из домов жители с интересом рассматривали крошечную процессию, время от времени выкрикивали что-то одобрительное, но старались держаться на расстоянии. Обмен мнениями тоже шел, причем весьма активный.
— Тот самый апостол. Видишь? Это…