Дыхание бездны (СИ)
— А, здорова, парни! — заулыбалась Леди, растянув рот в улыбку, в которой не доставало одного зуба. Похоже, она решила урегулировать вопрос миром. — Тоже промышляете?
— Кто такие, спрашиваю? — повторил угрожающе бугай, подходя ближе. — Не помню ваши физиономии. Вы не из нашего отряда.
— А мы новенькие. Только второй раз на добыче.
— Не туда вы зашли. Кто вам позволил сюда соваться?
— Так тут же написано, что нельзя. Откуда нам знать?
— Что, значит, не написано. А тебе не сказали, что здесь работает отряд Павлова? Кто вас координирует?
— Э… Любецкие, — проговорила Леди не слишком уверенно.
— Какие Любецкие? Ты чего мне, дамочка, мозги пудришь? Кто вас координирует, спрашиваю?
— А я говорю, мы на клан Когтя работаем. Что не так?
— За дурака меня не держи. Фамилию назови, кто вас сюда отправил. Или самовольно приехали?
Из ближайшего леска вышли ещё пятеро вооружённых людей. Они тоже направлялись к нам, хотя были пока далеко.
Какую фамилию хочет услышать собеседник, я понятия не имел, как, видимо, и моя спутница. Можно было только предположить, что отряды добытчиков координирует некое лицо, но мы таких тонкостей знать не могли.
— Так не я с координатором общаюсь, — Леди быстро сообразила, что ответить. — Мы с группой работаем. Один наш отряд пошёл на юг, а мы сюда. Я-то вообще ничего не знаю, кто с кем договаривается и чья эта территория. Главный наш сказал, здесь можно работать. Если нет, тогда извиняйте, парни. Уже уходим.
— Угу. Валите отсюда. И чтобы в окрестностях Берестового больше не появлялись. А главному передай: ещё кто сунется, буду проблемы. Это территория группы Павлова.
— Да ясно-ясно, парни, уже уходим.
— Э, погоди, дамочка. Что в рюкзаках-то? Небось, понатырили камней у нас под носом? А ну, открывайте.
Бугай не собирался просто так нас отпускать, не отобрав всю добычу, а я не собирался отдавать ему артефакты. Значит, мирно разойтись не получится.
— Нет, так не пойдёт. Так мы не договоримся, — я выступил вперёд, закрывая собой Леди. — Ты не будешь меня обыскивать. Что мы нашли — то наше.
Клацнули затворы. Бугай вскинул винтовку:
— Так, малой, а ну рюкзак снял и открыл…
Больше здоровяк не успел сказать ни слова. Надо мной образовалось два малых тёмных сгустка и ударили человеку прямо в грудь. Тело с дырой в туловище рухнуло навзничь. Два других принялись жать на спуск, а перед нами с Леди выросла дымчатая завеса. Пальба продолжалась недолго. Оба добытчика пали под ударами сгустков тьмы.
— Не понимают по-хорошему, — произнёс я. — Интересно, а сами они много набрали?
— Давайте поглядим, — предложила Леди. — Рюкзаки-то их уцелели?
— Надеюсь.
Но не стоило забывать и о второй группе, которая двигалась к нам со стороны леса. Там кто-то что-то крикнул, захлопали карабины, засвистели пули. Противники находились слишком далеко, чтобы я мог эффективно целиться в них своей магией, но тут взялась за дело Леди. Две энергетические собаки бодро побежали к стрелкам. Я же повесил пелену тьмы и стал осматривать рюкзаки убитых.
Уцелели два рюкзака, от третьего остались лишь клочья. Но зато в вещах главного обнаружились три камня, завёрнутые в фольгу. Все имели зеленоватый оттенок — значит, целебные. Тоже недешёвые. Общая стоимость нашей добычи могла составлять тысяч пятьдесят.
На трупах также обнаружились подсумки с магазинами для карабинов. Мелочь, а приятно. Всё-таки рубрумитовые патроны достаточно дорогие.
Когда камни оказались в моём рюкзаке, я убрал завесу. По нам больше никто не стрелял. Энергетические существа расправились с добытчиками.
— Посмотрим, что там у них? — спросил я.
— Давайте взглянем. Может быть, тоже что-нибудь полезное припасли?
Таращась по сторонам, мы быстрым шагом двинулись к второй группе. Больше в нас никто не стрелял. Даже если другие добытчики видели, что произошло с их коллегами, дураков не нашлось подыхать просто так.
В окровавленной траве лежало четыре мужика с разорванными глотками и исполосованными энергетическими когтями телами. Пятый, похоже, удрал. Обшарив рюкзаки покойников, я обнаружил пачки с патронами, а в подсумках — магазины. Камней же к великому моему сожалению ни у кого не оказалось.
Обдумав ситуацию, я решил возвращаться к машине. Артефакты мы набрали — это главное. Вылазку можно считать удачной. Выручка ожидалась хорошей. Шахту на это не построишь (тем более надо ещё Леди долю отдать), но для первого раза сойдёт.
Да и вообще, сам я не собирался днями напролёт ходить искать артефакты. Этим должны заниматься мои люди желательно на регулярной основе. Иногда можно и присоединиться к ним, но только в виде исключения. А чтобы они могли свободно добывать «арты» без риска встретиться с враждебной группировкой, следовало для начала поговорить с Любецкими и убедить их отдать мне часть территории.
— Что за группа Павлова? — спросил я на обратном пути.
— Одна из групп добытчиков, — объяснила Леди. — Состоят в клане Коготь. О них многие слышали, но я не думала, что они здесь промышляют. Раньше их в этих краях не было. Захотели, видать, новые места освоить.
— Я вот что думаю. Уничтожать всех подряд — это не дело. Лучше переманить на свою сторону более выгодными условиями. А Любецким придётся уступить мне кусок территории. Нечестно ведь что получается: они всё себе забрали, а другим ничего? Так не пойдёт.
— Мне кажется, они вам уступят.
— Не уверен. Их глава рода — тип злобный и несговорчивый. Наверное, снова придётся преподать ему урок.
— Вы это сделаете. И все мы будем только рады.
— Знаю. Опять грядёт война кланов. Но на этот раз ей надо положить конец.
На обратном пути тёмных мы почти не видели. В чаще иногда мелькали существа, но так редко, что я не обращал на них внимания. Наш «Оникс» стоял там же, где мы его и оставили, спрятанный между двух изб. До границы тоже добрались без приключений, но когда подъезжали к понтонной переправе, навстречу пронеслись два военных внедорожника в сопровождении БМ-103 и «Носорога». Пограничники либо на разведку поехали, либо тоже камни добывать.
А в небе над дорогой маячило что-то похожее на аэроплан. Леди сказала, что это — разведчик. Обычная авиация из-за проблем с электроникой не могла летать над тёмными областями, но пограничники придумали способ получше. Они брали мотодельтапланы и устанавливали на них вместо моторов рунные артефакты с функцией «воздушный поток». Правда, такие аппараты были далеко не у всех частей. Некоторые командиры активно их применяли, другие относились скептически. Например, в седьмой дивизии я ничего подобного не видел.
Через ворота нас пропустили без проблем, хотя Леди предупреждала, что иногда вояки требовали в качестве дополнительной платы часть добычи. Больше всего их интересовали, конечно же, рассеиватели. Но сейчас всё прошло гладко. Наверное, снова сработал авторитет покойного дядюшки.
С продажей артефактов я пока решил повременить. Для этого надо было поднимать связи Дмитрия Семёновича и по новой договариваться, но близилась дуэль, и кроме подготовки к ней мне сейчас не хотелось заниматься ничем.
Все два дня я торчал в поле недалеко от своего дома, оттачивая тёмные магические техники. Особое внимание уделил навыку дематериализации и перемещению в пространстве, и за два дня достиг в этом некоторого прогресса, значительно ускорив сам процесс перехода из одного состояния в другое. Прежние навыки постепенно возвращались, хотя работы предстояло ещё много.
Так незаметно пролетели два дня и наступило тридцать первое августа — последний день лета, в который мне предстояло сразиться с членом рода Сафоновых, чтобы положить конец очередной нелепой вражде.
* * *Георгий Иванович Сафонов был высоким и худым господином сорока семи лет отроду. Его тёмно-зелёный мундир с эмблемой пограничных войск и погонами полковника сразу говорили о том, чему этот человек посвятил жизнь. Сам он родился в Москве, но почти всю жизнь провёл на польском рубеже, защищая империю от тёмных сил, и недавно получил ранга «великий мастер второй ступени».