12 кругов

– Брехня, – уверенно произнес Ромул. – Технический прогресс идёт вперёд. Ни ты, ни я, не разбираемся, как именно всё это работает. И тебе, и мне, да и практически кому угодно нетрудно запудрить мозги любым логичным объяснением. Однако лично я не собираюсь верить в то, что краеугольным камнем Проекта является Интеллект. Это то же самое, что заявить, будто бы вся система транспорта построена на двигателе внутреннего сгорания. Машины водят люди, да. Но до двигателя внутреннего сгорания внутри тележек стояли паровые двигатели, а еще раньше – их таскали лошади. Неизменно только то, что управлял этим всегда человек, а всё остальное просто облегчало его задачи. Придёт время, двигатели на жидком топливе полностью заменят электродвигатели, а машины оснастят интеллектуальными системами управления и навигации, но всё это будет работать на совершенно определенных алгоритмах. Машина не станет от этого полноценной личностью, оставшись пускай сложным, но все равно – всего лишь механизмом.
Стам смотрел на реку и сосредоточенно анализировал то, что говорил Ромул. Взглянуть на Спираль с подобной точки зрения он еще ни разу не пробовал.
– А персонажи? – спросил он.
Ромул расхохотался.
– Ты был в храме?
Стам кивнул.
– Ну и как, удалось найти там персонажей?
– Нет, – признался Стам.
– Чтобы идентифицировать себя как персонажа или моба, достаточно притвориться идиотом или ограниченным в умственном развитии существом. Чтобы идентифицировать себя как человека, нужно просто быть самим собой. Но если второй может выдавать себя за первого, то первый никак не сможет выдавать себя за второго. Человеку притвориться туповатой виртуальной куклой всегда проще, чем той изобразить полноценного человека. Понимаешь меня?
– Не совсем.
– Non-player character, – Ромул многозначительно поднял палец вверх, – «персонаж, не принадлежащий игроку». Иными словами – «не ты». Просто кто-то другой. Где здесь речь про искусственный разум?
– Ты хочешь сказать, персонажей, как сущностей, управляемых неким Интеллектом, не существует?
– Бинго! – рассмеялся Ромул.
 – Не могут же они быть игроками! – растерялся Стам.
– Конечно, нет! – кивнул Ромул. – Они ими и не являются. Эти роли выполняют модераторы, гейм-мастеры или как там они называются. В общем, это персонал Спирали, причём, хорошо координируемый. Что касается внешних данных, наверное, здесь тебе не нужно объяснять, что это уж точно не проблема? Нужен старик – пожалуйста. Нужна маленькая девочка – не вопрос. Нужно поменять – один момент!
Ромул брал примеры из воздуха, но совершенно случайно попал в точку. От мысли, что Несси – это реальный человек, Стама словно ударило током и ему сразу стало как-то не по себе. Одно дело обманываться фантазией, объективное существование которой спорно, но возникающая здесь дилемма: фантазия существует или её попросту нет. Совершенно другая дилемма – когда фантазия совершенно реальна, но при этом с большой вероятностью не является тем, за кого себя выдаёт. И что же? На том конце провода, образно говоря, вполне может сидеть бородатый дядька в свитере? Стаму вспомнились строки из какого-то стишка: не верьте, ребята, девчатам из чата, у них уже дети, и даже – внучата... Сразу за тем в памяти всплыли пикантные моменты их первого знакомства с Несси. Это уж совсем никуда не годилось! Стам почувствовал омерзение.
– Мне кажется, я наблюдаю у тебя наступление когнитивного диссонанса, – самодовольно хмыкнул Ромул, пристально наблюдая за выражением лица Стама. Тот спохватился и попытался продолжить разговор.
– Послушай, но тот факт, что кто-то слышит всё, что мы говорим, твоя теория не отменяет – ты не боишься все это мне рассказывать?
Ромул махнул рукой.
– Это бизнес. Я плачу деньги и получаю за них ощущения. Я думаю об этом и говорю об этом то, что хочу. Репутация Проекта – это не моя головная боль. Я снисходителен к маркетинговым уловкам, но я не обязан притворяться, что я в них верю. В конце концов, это они в первую очередь ведут себя не совсем красиво по отношению к потребителям, пудря им мозги баснями про Интеллект. Кстати, ты заметил, что все эти сказки распространяются только внутри Спирали – когда игрок под впечатлением от совершенства виртуального мира? В Сети эта информация на уровне слухов, а в официальных документах термин Интеллекта скорее можно интерпретировать именно как сверхпроизводительный компьютер! Ни про какой искусственный разум речи не идёт, да и вообще эта тема не афишируется – на первый план выдвигается поражающее воображение реалистичность игр.
 
– А игровую программу ты проходил?
– Конечно! Игровая программа – это же не программа как таковая, – ответил Ромул. – Это просто каталог игр – выбираешь понравившуюся и играешься пока таймер пребывания на Проекте не закончится. Сам знаешь, можно оставить аванс и продлить сеанс, не выходя из виртуального мира, либо наоборот – насытиться и выйти досрочно. Хотя сомневаюсь, что кто-то так поступал. Первый раз я отвалил кучу денег за три недели драйва. Переиграл в десяток игр. Но, как это часто бывает, рано или поздно захватывает какая-то одна определенная игра. Так что последние две недели я руководил завоевательным походом времен Древнего Рима, где основное игровое время управлял сражениями с участием от нескольких сотен до десятков тысяч человек, переписывая историю. Экономика, логистика, осады, марши, оборона, засады – всего не перечислишь.
– Десятки тысяч человек, говоришь? – прищурился Стам.
– Знаю, к чему клонишь, но здесь всё просто, – спокойно отреагировал Ромул. – Когда по полю в атаку бежит тысяча солдат, от них не требуется никаких интеллектуальных навыков, поэтому в этом случае ими действительно управляет компьютер. Другое дело, когда ты общаешься с кем-то из них. Это принцип реакции на события. Допустим, ты ходишь по лесу и стучишь по деревьям. Из дупла дерева, по которому ты стукнул, выпархивает птица. Учитывая, что возможно мгновенно поместить птицу в любое дерево, тебе достаточно одной единственной птицы на весь лес. Если их там будет с десяток, и каждая не будет сразу улетать, а еще попорхает вокруг тебя некоторое время, у тебя создастся ложное ощущение, что этими пернатыми лес просто битком набит. А если мы еще можем перекрашивать или менять вид каждой такой птицы в бесконечных вариациях, это ощущение будет непоколебимым.
– Ты участвовал в битвах?
– Конечно! Но, в основном, я ими руководил – грамотное управление войском в тысячу раз важнее непосредственного махания мечом в первых рядах. Да и вид сражения сверху меня захватывает гораздо больше, чем дерущийся со мной один на один противник.
– Разве это не опасно?
– Опасно? – переспросил Ромул. – Нет, что ты, это просто небывалый драйв!
– Тебя ни разу не убивали? – удивился Стам.
– Десятки раз.
– Но ведь это, наверное, очень больно и неприятно, особенно, если умираешь не сразу! – Стам даже поморщился.
– Ты что, не знаешь, чем отличается игровая программа от персональной? – изумился Ромул.
– Теоретически, – неуверенно ответил Стам.
Ромул расхохотался. Похоже, подобное положение вещей его действительно развеселило.
– Ты меня сейчас действительно поразил – ты сунулся в персональную программу, не изведав главного преимущества Проекта. Потрясающе!
Он снова засмеялся. Стам терпеливо ждал. Он помнил объяснение, которое выдала ему Несси, но в довольно общих чертах.
– Так в чем отличие?
– Интенсивность обратной связи нейроинтерфейсов «EvRea» в играх ограничена на довольно низком уровне. Ты воспринимаешь сквозное ранение как легкий укол тупым ножом. Это даже болью сложно назвать – так, обычное неприятное ощущение…
– Ничего себе! – воскликнул Стам. – Так какого черта в персональной программе всё по-другому?
– Это же очевидно, – ехидно заявил Ромул. – К чему все это время стремились игры? Повысить степень реализма! Раньше они могли оперировать только графикой и звуком. Затем «EvRea» совершила настоящий комплексный переворот. Пока недостаточно массовый, но все же. Технически, функциональность капсулы виртуальной реальности позволяет все, что хочешь, например, убить человека болевым шоком, поэтому, когда «EvRea» появилась, пользовались ей с большой осторожностью. В итоге реальность от виртуальности стала отделять только весьма тонкая грань. И сейчас они пробуют её стереть. Ведь в игровой программе степень вовлеченности в процесс игры, если говорить про ту же самую битву, колоссальна, но ты в любой момент времени можешь получить подтверждение, что всё это – только игра. Это раз. И второе: твоё поведение становится игровым – тебе нечем рисковать, ты весь такой герой и ловишь сплошной кайф. Никогда еще не умирал с таким удовольствием, если можно так выразиться, – улыбнулся Ромул, мечтательно закатив глаза.