12 кругов
Остальные только пожали плечами.
Конструктор не стал мучать публику долгим докладом и через пять минут, закончив перечислять достоинства прототипа, пригласил всех желающих посмотреть автомобиль изнутри. После чего сообщил, что гостей также ожидает фуршет. Толпа рванулась к машине. Прошел битый час, прежде чем Стаму и Максу удалось забраться внутрь. Санки сказала, что подождёт своей очереди, потому что не хочет получать первое впечатление о прототипе с пассажирского сиденья, Феликс же сдался еще полчаса назад, отойдя к ближайшему столику, сервированному напитками и закусками.
Оставшиеся снаружи поторапливали тех, кто сидел внутри, поэтому времени испытать все новшества автомобиля в действии не хватало. Однако Макс позволил себе поднять оба уже опущенных кем-то боковых стекла, после чего в салоне тут же наступила практически мертвая тишина. Десять секунд изоляции от внешнего мира создали у товарищей впечатление, что они находятся в музее, где заняты созерцанием предмета высочайшего искусства, коим в данном случае можно было считать приборную панель концепт-кара. Санки постучала в стекло. Ей тоже не терпелось оказаться на месте Макса.
– Ладно, – вздохнул тот с сожалением, проводя руками по безумно приятному на ощупь рулю. Пошли. Еще будет возможность вернуться.
Стам нажал рычаг открытия двери и в салон тут же ворвался шум голосов.
Продираясь через толпу, Стам наткнулся на Кейти и смущенно кивнул ей, но та, кажется, даже не заметила его, поглощенная обсуждением новинки с подружкой.
Через десять минут, в разгар фуршета, на кафедру вновь поднялся конструктор, но на этот раз его сопровождал высокий худощавый мужчина в очках. Заняв место, последний поднял руку и попросил минуту внимания. В его руках оказался большой конверт, который он аккуратно вскрыл и извлек оттуда лист бумаги с текстом. Изобразив аплодисменты, новый оратор вызвал овации, после чего взял лист в левую руку и начал читать:
– Директива Спирали. За проявленное трудолюбие, неординарность мышления, конструктивную критику и комментарии, а также большой вклад в процесс разработки прототипа автомобиля «Helix RS Concept», премировать конструктора денежным вознаграждением в размере ста тысяч кредитов…
– Маловато как-то за целую машину, – озабоченно сообщил товарищам Стам, хлопая со всеми, так как оратор снова изобразил аплодисменты.
– …Помимо этого… – говорящий снова осторожно запустил руку в конверт и извлек оттуда браслет, – объявить проделанную работу личным критерием выхода с Круга, по факту выполнения которого вручить нашему конструктору презент!
Конструктор подставил руку, и оратор защелкнул на его запястье браслет. На лице парня отразился восторг.
Стам скривился. Заметив это, Феликс усмехнулся и прикоснулся к его плечу:
– Вот видишь? Не в деньгах счастье!
– Да ну тебя! – отмахнулся Стам.
Зал тем временем снова генерировал овации. Впрочем, оратор прервал аплодисменты, кашлянул и добавил:
– Модель поступит в продажу с завтрашнего дня. Доступно большое количество вариантов отделки салона, множество опций, любые цветовые расцветки, а также тип кузова типа «кабриолет». Цена будет фиксированной и не будет зависеть от дополнительных опций. Ваш автомобиль в выбранной комплектации будет готов через десять минут после оплаты. Возможны гибкие кредитные программы и дополнительные условия. Также, начиная с завтрашнего дня, можно будет записаться на тест-драйв концепт-кара.
Оратор наклонился к конструктору и что-то сказал ему. Конструктор подумал несколько секунд и махнул рукой. Тогда оратор спустился с кафедры и подошел к автомобилю. Конструктор обвел взглядом зал, улыбнулся и тоже спустился в зал.
– Поскольку наша задача здесь выполнена, было принято решение о незамедлительном выходе, – заявил оратор, – а посему, разрешите откланяться! – в его голосе прозвучала гордость.
Конструктор подошел к автомобилю, открыл дверь и уселся на водительское сиденье, а персонаж сел на пассажирское. Автомобиль дрогнул и завелся, издав полный скрытой мощи раскатистый звук, отразившийся от стен и соединившийся сам с собой в резонансе. Санки шумно и порывисто вздохнула, но не сказала о своих впечатлениях ничего. Чуть повысив тон, автомобиль мягко тронулся с места и, покинув медленно вращающуюся платформу, направился в дальний конец зала навстречу поднимающейся створке гаражных ворот. Стам заметил, что на улице было уже почти темно.
– Куда вы едете? – выкрикнул он вслед удаляющемуся автомобилю. Но вопрос остался без ответа. Только несколько окружающих с удивлением посмотрели на Стама.
– Мне пора, – сообщил Макс, приближаясь к Стаму. – Вы со мной?
– Я приму приглашение, – улыбнулась Санки.
– Воздержусь, – спокойно отказался Феликс.
Стам вспомнил, что у него в телефоне записан номер Кейти.
– Куда поедете? – спросил он.
– Конечно же в «Сферу»! – уверенно заявил здоровяк. – Думаю, ты будешь впечатлен.
– Попробую кое-кого вызвонить. Если что, присоединюсь, – уклонился Стам от прямого ответа.
– Как знаешь. Надумаешь – звони.
* * *
Сброшенный груз ответственности никогда не падает на землю,
он мягко ложится на чужие плечи.
// из Сети
Стам вылез из такси недалеко от дома и зашёл в супермаркет, чтобы наполнить хоть чем-то регулярно опустевающий холодильник. Отсюда можно было легко добраться до квартиры, если не набирать полную тележку. В корзину помимо действительно нужных продуктов на всякий случай были брошены две бутылки шампанского. Покинув залитый светом зал с аккуратно разложенными по полкам продуктами, Стам направился вдоль проспекта к дому. Проходя мимо какого-то сквера, он заметил на скамейке скрюченную фигуру. При приближении удалось заметить, что человек вполне прилично одет, хотя на одежде в свете фонаря виднелись следы грязи и пыли. Даже на расстоянии было очевидно, что самочувствие у незнакомца оставляет желать лучшего. Стам поколебался, но решил подойти.
Незнакомец окинул нового соседа по скамейке мутным взором, и с усилием кивнул на осторожное приветствие.
– Все хорошо? – максимально участливо поинтересовался Стам.
– Нет, – ответил незнакомец. – Всё паршиво.
Оба помолчали. Стам изо всех сил пытался понять, что происходит. На пьяного человек был не похож. На бомжа – тоже. Да и не видел он ни разу в Мегаполисе бомжей.
– Вызвать такси? – предложил Стам, стараясь не навязываться.
– Это не спасёт, – сделав очередное усилие над собой проговорил незнакомец. Он сидел, покачиваясь, крепко сжав одной рукой спинку скамейки, а другой вцепившись в голову в районе уха.
– Голова болит, – объяснил он.
Стам не нашёлся, как прокомментировать ситуацию – его головные боли почти никогда не беспокоили. На некоторое время снова повисла тишина.
– Слишком долго, – сказал незнакомец.
– Слишком долго… что?
– Здесь.
Стам опешил. По его мнению, за здоровьем здесь должны были следить как нигде. Для этого были все возможности – ведь каждый игрок находился под постоянным пристальным наблюдением автоматики, возглавляемой Интеллектом.
– Неужели не выпускают? – удивился Стам.
Незнакомец покачал головой, простонал, порывисто поднялся на ноги и, махнув рукой, заковылял прочь, постепенно растворяясь в темноте.
* * *
Я буду вовремя, – сказала она, – Но смотри – никто тебя там ждать не будет!
И действительно: ещё целый час его там никто не ждал.
// из Сети
Двадцать минут ушло на продумывание концепции вечера. Договориться удалось почти сразу. Кейти согласилась прибыть в назначенное место через два часа. Она не удержалась от того, чтобы поинтересоваться, будет ли Гудвин, чем подпортила Стаму настроение. Впрочем, от нее всего можно было ожидать.