Невеста проклятой крови (СИ)

- Ничего не выйдет, - проглотив очередную порцию рагу, проговорила я. – Мои магические способности запечатаны. И кроме того, в Академию огромный конкурс, надо пройти вступительные испытания, а я забросила учебу, не до того было.
- Ну, положим, печать можно и снять, - гном пыхнул трубкой ещё пару раз. – А вот с испытаниями…
Второй королевский советник крепко задумался, замер, только пальцы выстукивали причудливый ритм на краешке стола. Затем он окинул меня придирчивым взглядом, рассмотрел так, словно видел впервые, почесал в затылке.
- А что, может и выгорит, - лицо Бортро Кромура выразило крайнюю степень злокозненности. – У нашего короля ведь есть сын. Неженатый. Чуешь?
- Не чую, - заметила я, отправляя в рот новую порцию рагу.
- А вот ты послушай и почуешь, - фыркнул гном с таким видом, будто он только что преподнес мне на блюде самую дрожайшую драгоценность, а я отвернулась, даже не взглянув. – Принцу в этом году исполнилось двадцать лет, хм… То есть он вступил в возраст, в котором наследнику престола быть неженатым просто неприлично.
- Я слышал, что у принца была невеста, - прервал гнома Габриэль. – Но она погибла. Какая-то темная, нелепая история.
- Ну да, ну да, - подтвердил гном. – Потому наш наследничек до сих пор не пристроен. И вот теперь король по древним родовым законам доверил своим советникам представить кандидатуры невест для принца. От каждого советника по девушке, всего три штучки. Из этих девушек принц будет обязан выбрать себе супругу.
- А я-то тут причем? – удивилась не на шутку.
- Быть тебе невестой, предложенной вторым королевским советником! На отбор невест, значит, поедешь! – воскликнул Кромур, громко хлопнув ладонью по столу.
Я поперхнулась не дожёванным рагу, громко закашлялась, схватилась за салфетку.
- А я выхлопочу у короля для тебя особую рекомендацию для зачисления в Академию, - словно не замечая происходящего с мной, замурлыкал гном. – Дескать, чтоб ты была поближе к принцу. Он в этом году заканчивает как раз Академию, в шестнадцать лет поступил по выдающимся магическим способностям. Ага. Скажу, мол, сложно наследнику угодить, пусть, мол, девочка будет поближе, авось и притрутся. Зачислят, как миленькие зачислят!
Я даже не пыталась возразить, старательно откашливалась и вытирала выступившие на глаза слезы. Все эти слова Кромура казались нелепой шуткой!
- Нет уж! – неожиданно вспылил Габриэль. – Из когтей одного хищного гада в пасть к другому! Только через мой труп!
Тут уже я откровенно рассмеялась.
- Габриэль, - обратилась я к брату, глянув на него, как на несмышленого малыша. – Вокруг принца сотни девушек. Холеных, красивых, хорошо воспитанных, дорого одетых. Да он и не посмотрит на меня - провинциальную оборванку. Я даже говорю, как крестьянка, и ещё к тому же нисколько этого не стыжусь!
- Все равно это слишком рискованно, - буркнул Габриэль в ответ. – Ты очень красивая.
Я лишь отмахнулась. Уродиной меня не назвать, но и покрасивее бывают. Вот хотя бы моя мать… Такой красивой женщины, как она, мне не приходилось встречать никогда. Жаль, что я не такая, как она.
- В этом я с Габриэлем не могу не согласиться, красивая! Однако, риск - дело благородное, - лицо гнома не теряло заговорщицкого выражения. – Зато так ты точно поступишь в Королевскую магическую академию. Учиться там долго. Кто знает, что случится за это время? Может быть Снейге найдет себе кого-то повыгодней! К тому же обучающимся в Академии платят хорошую стипендию. А вам деньги точно не помешают.
Выслушав Кромура, усердно раскладывала в голове все плюсы и минусы предлагаемого гномом на воображаемые весы. Если стану невестой принца, пусть и выборной, возможно, мерзавец Снейге и вовсе струсит появляться в нашем с братом графстве, получить хорошее образование тоже было бы весьма кстати. Я с раннего детства мечтала обучаться магии, до той самой поры, как весть о смерти отца не разрушила эти мечты. А уж как кстати бы пришлись стипендиальные…
- Боюсь, король не заинтересуется мной, - наконец серьезно заявила я. – Такая невестка, как я, ему не нужна даже теоретически. Мой отец был магестом. Пусть и не был мятежником, служил королю, но все равно он был носителем запретной магии, а я - наследница проклятой крови.
 
- А вот тут ты не права, - возразил гном. – Он хорошо знал твоего отца, доверял ему. А твоя магия под печатью, даже и не знаешь, какая тебе досталась - материнская или от отца. Кроме того, ты владетельница высокого титула графини, род твой идет от прямой ветви нормундов. Мне твою кандидатуру предложить будет не стыдно.
- Я категорически против этой аферы! -  взбудоражился Габриэль. Согласиться с тем, что этот выход не только приемлемый в нашей ситуации, но единственный видимый, ему не позволял страх остаться без поддержки, хоть он в этом, наверняка, даже себе не признавался.
- Я согласна, - выдала, обдумав предложение, и сама испугалась сказанного.
- Цини, - простонал Габриэль. – Ты хоть бы до утра подумай!
- Нечего тут думать, - резко пресек всякие дальнейшие стенания гном. – Сегодня я и мои люди заночуем тут, а завтра… - Кромур поднялся из-за стола. - Завтра вы, графиня Стааф, вместе со мной и моими людьми отбудете в столицу, - гном, выйдя из-за стола, церемониально поклонился. – А сейчас попросите прислуга показать мне покои, где я смогу хорошенько выспаться.
- Аннет! – позвала я.
Служанка тут же распахнула двери обеденной и вошла. Наверняка подслушивала!
- Покажи, пожалуйста, его светлости гостевые покои, - попросила я.
Глядя, как выходят Кромур и Аннет, потихоньку начала осознавать, что уже завтра придется оставить привычную жизнь и окунуться с головой в неизведанное. Это пугало до полусмерти. В этот момент хотелось смалодушничать, броситься за советником и кричать, что передумала. Но уже было поздно: я сказала свое слово и теперь не имела ни малейшего права забрать его назад. Так учил отец.
- Приедешь в столицу, собери всю бумагу, какую найдешь у Кромура и отправь мне, - голос брата вывел из удушающего волнительного оцепенения.
- Зачем? – удивилась я.
- Затем, что я собираюсь писать тебе длинные письма, - буднично заметил Габриэль. – А у нас бумага закончилась.
- Я пришлю, - усмехнулась в ответ.
Сквозь оконные стекла в обеденную залу проникали закатные лучи солнца, окрашивая голые серые каменные стены в желтовато-оранжевые оттенки. Казалось, что сегодня солнце, падая за горизонт, сгорает особенно ярко, словно собирается прогореть все до последней искры, словно завтра на небе появится совершенно другое, новое солнце, которое будет освещать совершенно новую судьбу графини Стааф - мою судьбу. Только не было никаких гарантий, что я стану счастливее.
  
Глава 4
 
Графство Стааф
Утром, свежий и отдохнувший советник короля Бортро Кромур, гном родившийся и выросший в недрах Эленийской гряды, спустился на завтрак, держа в голове твердое намерение поторопить со сборами Цинтию Стааф. Но в обеденной за столом его встретил только Габриэль, державший в одной руке бутерброд, а в другой книжку.
- Доброе утро, - на лице гнома расцвела довольная улыбка. Здесь, в этом старом замке, сложенном из камня, он отчего-то чувствовал себя так, словно приехал погостить к матери в чертоги Эленийких городищ.
- Доброе, ваша светлость, - ответил юноша, отрываясь от книги.
В зал вошла Аннет, неся в руках поднос со снедью, который поставила перед Кромуром.
- Милая, - улыбнулся служанке гном. – Поди, разбуди графиню. А то нам пора собираться в путь.
- А графиня не спит, - захлопала девушка ресницами. – Она ещё до рассвета выехала из замка.
- Как? – удивился Кромур. – Куда?
- Сказала, что будет ждать вас на границе графства, - голос девушки задрожал, на глаза навернулись слезы. – Даже мне не позволила её проводить, говорит: «Не люблю прощаний, все плакать будете, будто я умираю!»