"Фантастика 2023-175". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)
– Ты уверен?
– Вовсе нет! – невесть почему рассердился Шимас. – Я уже сказал, что пожалею об этом. И в то же время я уверен, что точно так же буду сожалеть, отказавшись от плаща. Остаток своей скучной и однообразной жизни буду мучиться мыслью об этой утрате, больше не найду покоя, не смогу чувствовать себя счастливым, занимаясь любимым делом. Если ты хорошо меня знаешь, должен это понимать. И с твоей стороны было бы порядочнее не ставить меня перед выбором, а просто потребовать, чтобы я вернул плащ. Выдумал бы какую-нибудь сказочку – например, что гвыфинские чары пагубно действуют на колдунов. Я, может, и засомневался бы, но не стал бы спорить.
Диннеши ответил не сразу, а сначала подошел к Шимасу и пристально посмотрел на него снизу вверх.
– Поверь, я бы так и сказал, если бы на самом деле собирался забрать плащ. Но я хотел, чтобы он остался у тебя, так же как и меч у Рианы.
– Тогда зачем, – отозвалась Риана, – ты предлагал их отдать?
– Потому что иначе было бы неправильно. И не просто неправильно, а подло. Я не мог навязывать вам такую ответственность и обрекать вас на тяжелые испытания, не получив вашего согласия и не дав шанса отказаться. Вас предупредили о последствиях, и вы сделали свободный, осознанный выбор. Теперь вам не на кого жаловаться, некого обвинять, кроме самих себя.
– Но ты… – начал было Шимас и сразу осекся. Очевидно, диннеши решил, что их разговор окончен, и, не попрощавшись, растворился в воздухе. – Гм… Не очень вежливо с его стороны. Наверное, он догадался, что я хочу сказать, и просто не знал, как на это ответить. Поэтому поторопился исчезнуть.
– А что вы собирались сказать? – поинтересовалась Риана.
– Что он, хотя был честным и откровенным, все-таки бессовестно манипулировал нами. Во всяком случае, мною точно манипулировал. Когда понял, что я соглашусь обменять плащ на доказательства его истории, сразу же выдумал дополнительное условие, что предоставит информацию только за плащ вместе с мечом. Это был беспроигрышный вариант, ведь вы ясно дали понять, что не откажетесь от меча.
Риана скептически усмехнулась:
– Бросьте, профессор, вы бы и на это не согласились. Подумали бы и решили, что плащ с мечом сами по себе являются убедительными доказательствами. А те материальные свидетельства, если они и вправду существуют, никуда не денутся, рано или поздно их найдут.
– Так решили бы вы, – возразил Шимас, – но я…
Внезапно под ними задрожала земля. Риана мигом побледнела и напряглась, а вдоль лезвия ее меча снова засверкали мелкие молнии.
– Вот черт! – произнесла она. – Начинается…
У Шимаса тяжело застучало сердце. Как и Риана, он сразу понял, что означает эта дрожь, и через несколько секунд его самые худшие опасения подтвердилась. На полдороге между ними и Драконьим Гнездом в воздух поднялась туча песка, и из-под земли выбралось двуногое и двурукое существо. Его можно было бы принять просто за высокого и голого человека, если бы не черная, как сажа, кожа, непропорционально маленькая голова и длиннющие руки, свисающие ниже колен.
Риана немедленно нанесла удар, однако промахнулась – меч добавил ей силы, но не меткости. Однако сопутствующих гвеврических разрядов в воздухе вполне хватило, чтобы демон, ослабленный условиями земного мира, плюхнулся на землю, скорчившись от боли.
Впрочем, угрозу представлял не он, а чудовища, следовавшие за ним. Первой из туннеля вылетела огромная птица, точнее, крылатый ящер, и ведьма, пробормотав его название: «мадваллин», направила на него вторую молнию, от которой он легко уклонился. Тем временем появились еще две твари – паучище размером с быка, в котором Шимас узнал дагванала, земноводное чудовище, часто встречающееся морякам на отдаленных островах, и незнакомое ему существо, похожее на саранчу, увеличенную в несколько сотен раз. Риана, которая, судя по всему, изучала инфернальные силы гораздо старательнее, чем теорию предвидений, назвала его шинахайдом.
Демон что-то прорычал чудовищам, махнул рукой, указывая на юг от себя, и опять заполз в яму. Песок вокруг него забурлил, засыпая туннель. Демон выполнил свою миссию, доставив на остров троих чудовищ, а сам сразу вернулся в Тындаяр.
Все три твари не стали нападать на Шимаса и Риану, а дружно бросились в противоположную сторону – вдогонку Колвину, который, выполняя приказ своей госпожи, послушно шагал к Драконьему Гнезду. Он почти добрался до склона и был слишком далеко для того, чтобы расслышать надрывный крик Рианы:
– Колвин, защищайся! Я разрешаю! Защищайся…
Она быстро побежала вперед, время от времени бросая молнии. Одна из них все-таки попала в прыгучего шинахайда, и тот с отбитой задней лапой закувыркался по земле. Тем не менее смог подняться и поскакал дальше, хотя уже не так быстро, как летел мадваллин и бежал дагванал. Следующая молния окончательно остановила его, но остальные два чудовища оказались более увертливыми и успешно уклонялись от ведьминских ударов.
Шимас наконец опомнился, выругал себя за дурацкую профессорскую привычку основательно обдумывать каждый свой следующий шаг и, оттолкнувшись от земли, стремительно взлетел вверх. Прежде левитация не была его коньком, он очень плохо держался в воздухе, и ему приходилось сосредоточивать на этом все свои силы. А теперь все получалось легко и непринужденно; создавалось даже впечатление, что плащ реагирует не на его магические действия, а на одни лишь мысли.
Запросто обогнав Риану, Шимас начал бросать в чудовищ огненные шары. Было еще далеко, они долетали уже тусклыми и ослаблеными, но под двойным обстрелом твари не могли так успешно уклоняться, и в конце концов очередная молния Рианы превратила дагванала в вонючую обугленную тушу.
Мадваллин почти догнал Колвина, и Шимасу с Рианой не хватало лишь какого-то десятка секунд, чтобы вовремя остановить его. К счастью, именно тогда на кручу выбежали Дараг и Ингриг, и их огненные шары заставили чудовище свернуть в сторону. Оно начало кружить вокруг них, плюясь сгустками Темной Энергии, которые Дарах успешно отбивал. А потом подбежала Риана и двумя точными ударами молнии испепелила тварь.
Колвин бросился навстречу ведьме, плюхнулся на колени и стал целовать ее руки.
– Благодарю, госпожа! Огромное вам спасибо. Вы спасли меня, защитили от этого страшилища. Я так счастлив служить вам, вы всегда заботитесь обо мне…
А Шимас, мягко приземлившись рядом с молодой колдовской парой, сказал:
– Вы явились очень кстати. Мы бы не успели остановить мадваллина.
– Но ваш полет был просто фантастическим! – восхищенно произнес Дарах. – Я еще никогда не видел такой искусной левитации. И вообще не слышал ни об одном колдуне, который мог бы одновременно летать и так мощно чаровать.
– А что это у вас за плащ? – поинтересовалась наблюдательная Ингриг. – Я его раньше не видела. И у леди Рианы меча не было… неужели нашли в Тындаяре? Разве это возможно?
Шимасу не пришлось ничего выдумывать, потому что к ним как раз подошла Риана.
– Значит, пророчество не обмануло, вы действительно помогли нам. Без вашего вмешательства Колвин погиб бы.
– Так это и была наша миссия? – озадаченно спросил Дарах. – Помешать чудовищу убить черного колдуна?
– Похоже, что так, – подтвердила Риана. – И поверьте, вы оказали мне большую услугу. Да и не только мне, а всему Сестринству. Колвин представляет для нас огромную ценность: сейчас он наш единственный проводник в Тындаяр, и кто знает, когда нам удастся схватить еще одного такого. А иметь доступ на вражескую территорию очень полезно. Как раз поэтому все три чудовища набросились на Колвина – Ан Нувину было крайне важно лишить нас этого доступа.
– А почему именно сейчас? Почему не раньше? – С этими словами Дарах выразительно взглянул на меч Рианы. – Это как-то связано с вашим оружием и плащом профессора?
– Касательно плаща, я не уверена, а вот меч точно сыграл свою роль.
– Я не чувствую в нем никакой магии, – заметил молодой колдун.