"Фантастика 2023-175". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)

– Оставьте, лорд Финвар! Еще несколько лет назад вы чуть ли не пресмыкались перед ведьмами в надежде заручиться их поддержкой. А ваше нынешнее противостояние с ними продиктовано лишь соображениями политической целесообразности. Вы не побежали к ведьмам по той простой причине, что вам понравилось наше предложение. Вы увидели в нем шанс для себя и решили воспользоваться нашими услугами, не дав ничего взамен. А так не годится. Это совершенно неприемлемо.
По мнению Шайны, тут Бригид слегка переборщила. Вряд ли можно назвать хорошей услугой неудачную попытку похищения Марвен и Грайне. Скорее, это лишь упрочило позиции Бренана, а самый болезненный удар нанесло именно по Финвару, поскольку многие катерлахцы были убеждены, что среди всех претендентов как раз он является самым вероятным сообщником черных колдунов.
Но на Финвара аб Дайхи ее слова произвели сильное впечатление. Он еще сильнее побледнел и, запинаясь, сказал:
– У меня и в мыслях не было этим воспользоваться. Думал, что после моего отказа дело дальше не пойдет. Но на следующий день королю стало хуже… как и обещал ваш посланник… И тогда уже было поздно что-либо предпринимать. Я решил, что на соглашение с вами пошел кто-то другой…
Плешивый старикашка, управляемый Шаннон, передал ее ошеломленный вскрик ехидным кряхтением. Шайна, хоть и была шокирована, смогла удержаться от внешнего проявления эмоций. Кроме того, она мгновенно сообразила, что Бригид осознанно спровоцировала Финвара на это признание, а значит, и раньше догадывалась, что Энгас умер отнюдь не по естественным причинам. То бишь знала наверняка! Вне всяких сомнений, это было известно и старейшим сестрам. А еще, конечно, Альсе – ведь не могла же вторая по мастерству врачевательница среди ведьм не заметить, что ее пациент стал жерствой дерзкого и подлого преступления…
Если бы сейчас все зависело от Шайны, она продолжила бы спектакль, сильнее надавив на Финвара аб Дайхи, и все-таки выбила бы из него согласие сотрудничать с фальшивыми черными колдунами. Потом выдумала бы какой-нибудь зловещий ритуал, который Финвар должен был провести на следующий день, и устроила бы ему ловушку.
Но Бригид так не поступила. Вовсе не из милосердия – а просто из присущего ей обостренного чувства справедливости. Несомненно, она считала Финвара виновным и была уверена, что он заслуживает наказания. Однако его вина заключалась не в сговоре с черными, а лишь в преступной бездеятельности, приведшей к смерти короля, и именно за это он должен был заплатить.
Бригид зажгла чарами световой шар в люстре под потолком и сбросила с себя, Шайны и Шаннон иллюзорные облики. Увидев, как на месте трех грозных черных колдунов появились не менее грозные ведьмы, Финвар аб Дайхи ненадолго оторопел и уставился на них испуганным взглядом. Потом спрыгнул с кровати с такой силой, что весь пол содрогнулся, и бросился к двери. Однако Бригид заранее заблокировала замок, поэтому он с разбега врезался в нее своим тучным телом и чуть не упал.
– Вы отсюда не выйдете, – сказала Бригид. – А если бы и вышли, что дальше? Позвали бы своих людей? Рассказали бы им, что коварные ведьмы хитростью вытянули из вас признание в связях с черными колдунами?
Финвар аб Дайхи затравленно зыркнул на нее.
– Я с ними не связывался. Я отказался от их услуг. И вообще… – Он сделал паузу и заставил себя принять горделивый вид, что в одном белье сделать было нелегко. – И вообще, это будет ваше слово против моего. А я буду все отрицать. И еще посмотрим, кому из нас поверят. Всем известно, что вы проталкиваете на трон ведьмака с ведьмачкой, поэтому вас нельзя назвать беспристрастными свидетелями.
– Вижу, вы еще не до конца проснулись, лорд Финвар, – невозмутимо произнесла Бригид. – Иначе бы поняли, что мы позаботились о доказательствах. – Она коснулась пальцем маленького бриллианта в своей правой сережке. – Это камень-мнемоник, он запомнил весь наш разговор. Подлинность записи подтвердят не только ведьмы, но и обученные колдуны. При необходимости обратимся даже в кованхарский Магистрат, чтобы он отправил на суд своих представителей. Вот их уж точно нельзя будет обвинить в благосклонности к нам.
 
Финвар аб Дайхи мгновенно растерял всю свою надменность. Он повернулся к кровати, взял широченный халат темно-синего цвета с золотым шитьем, надел его и вступил босыми ногами в тапки.
– Королевский суд не примет к рассмотрению такое доказательство. Ведь вы получили его незаконно, проникнув без разрешения в мой дом и прибегнув к мошенничеству.
– Вы правы, – согласилась Бригид. – Но утешит ли вас это формальное оправдание? Очень сомневаюсь. Так или иначе, всем станет известно, что при вашем молчаливом содействии черные отравили короля.
– А вас, ведьм, будут обвинять в том, – парировал Финвар, – что вы небрежно лечили его и позволили ему умереть.
– Глупости! – вмешалась Шаннон. – Смерть Энгаса была невыгодна для нас. Разве не понимаете…
– Лорд Финвар все понимает, – прервала ее Бригид, – но он прав. Наши недоброжелатели поспешат распустить такие сплетни. Однако вы, сударь, – снова обратилась она к Финвару аб Дайхи, – пострадаете гораздо больше. О короне даже речи нет, тут все ясно, вы окончательно выбываете из борьбы. Но одним этим ваши проблемы не ограничатся. Вы потеряете свой авторитет, свою влиятельность. Большинство сторонников отвернутся от вас – кто из принципиальных соображений, кто из нежелания вредить собственной репутации, а кто из страха, что мы заподозрим их в причастности к сговору с черными. А фиршамское дворянство не замедлит отозвать вас из Совета лордов, куда вы уже никогда не попадете.
– И те голоса в Совете, которые сейчас контролирую я, перейдут к Авлайду аб Калваху, – заметил Финвар. – А ваши позиции тоже существенно ослабнут. Хотя леди Шаннон и называет это глупостями, сторонники графа Карвадонского не преминут возложить на вас часть ответственности за смерть короля. Отстранив меня, вы не добьетесь преимущества для лорда Бренана. Напротив, лишь ухудшите его шансы.
«О, а он быстро пришел в себя! – впечатленно подумала Шайна. – И уже начал торговаться…»
– А еще учтите, – продолжал дальше толстый лорд, – что, после того как я отверг предложение черных, они все равно умертвили короля. А значит, их помощь принял другой претендент: то ли Авлайд, то ли Ригвар, скорее всего – первый.
– Необязательно, – сказала Бригид. – Они могли сговориться с кем-то из ваших приближенных.
– Возможно, возможно, – не стал отвергать такой вариант Финвар аб Дайхи. – Хотя, по словам колдуна, приходившего ко мне с этим предложением, я понял, что черные стремятся к большему, чем просто иметь своего человека в окружении нового короля. Тот посланник достаточно прозрачно намекал, что их цель – вывести Катерлах из-под ведьминского влияния.
– Это был Фейлан аб Мередид? – отозвалась Шайна.
– Не знаю. Ни его лица, ни фигуры я не рассмотрел – он появился в моем кабинете поздно вечером, при этом погас свет, а окна я всегда плотно зашториваю. Говорил искаженным голосом, и я не мог разобрать, молод он или стар. И вообще он ли это был – могла быть и она. Но это не имеет значения. Главное, что за ним или за ней явно стоит объединенная сила, не собирающаяся размениваться по мелочам. Во главе Катерлаха ей нужен свой король.
– И к чему вы ведете? – спросила Бригид.
– А разве не понятно? – К этому времени Финвар уже полностью овладел собой и начал держаться так, словно был хозяином положения. – Я практичный человек, сударыня, и должен смириться с тем, что мой поход за короной бесславно закончился. А вы, ведьмы, женщины рассудительные, поэтому должны понимать, что, втоптав меня в грязь, запачкаетесь и сами, а выиграет от этого только граф Карвадонский. Это особенно нежелательно, если он и впрямь связан с черными колдунами. В этом случае лорд Авлайд не поведется на ваш маскарад, как я. Он сразу поймет, что его проверяют, и разыграет святую невинность.
– То есть, – возмутилась Шаннон, – вы предлагаете все забыть? Вот так простить вам то, что из-за своего малодушия вы позволили убить короля?