"Фантастика 2023-175". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)

Наконец он все-таки заговорил вновь и даже отбросил свой язвительно-любезный тон.
– Меня удивляет ваше молчание. Вы ведь сами были инициатором этой встречи. Зачем?
– Я собирался спросить, что, собственно, вы намереваетесь поделывать.
«А также заодно напугать, натравить или спровоцировать», – напомнил я самому себе и чуть не расхохотался.
– Отчего же вы изменили планы?
– А я их и не менял.
Тут даже Альфред удивился. Посмотрев на меня с большим сомнением, он мотнул головой.
– И что же, я вам их скажу?
– В большей или меньшей степени.
Он будто бы собрался посмеяться, но неожиданно раздумал и долго вглядывался в меня, будто видел в первый раз…
– С вами становится приятно иметь дело, Рагнар. Вы начинаете работать головой, – завернув такой комплимент, он взял еще одну паузу. – Действительно, я могу честно сообщить вам о своих планах. В данный момент таковых в наличии нет.
Определить, исходя только из наблюдений, насколько правдив Альфред, я был не в состоянии, но редко подводившее меня предчувствие подсказывало, что, как ни странно, он не лжет. Это здорово меняло ситуацию, и теперь уже сентенции Эрсина не казались мне совершеннейшим абсурдом. Я недоверчиво поинтересовался:
– Как? Неужели вы перестали строить козни?
Слово «козни» его задело, но не чрезмерно.
– Да, представьте. Я жду.
– Чего?
На этот вопрос он уже отвечать не захотел и просто промолчал. И снова пару минут мы мерили друг друга взглядами под свист гуляющего в каньоне ветерка. По моим представлениям настала его очередь задавать вопросы, однако он так не думал.
– Если это все, что вы хотели узнать, то нам лучше бы проститься. Холодно.
Прощаться так скоро было просто нелепо, поэтому я все же решился пройтись по списку историка.
– И правда холодно. А я надеялся, что вы устроите мне более теплый прием. – Я небрежно махнул рукой в сторону двери, ведущей в Алмазный Мир. – Судя по хижине близ Местальгора, вам нравится быть гостеприимным хозяином…
– Ну, такие трюки все-таки требуют какого-то времени на подготовку, – ответствовал он, с заметным недоумением пытаясь отыскать скрытый смысл моих слов.
Убедившись, что намек на Алмазный Мир пропал втуне, я не стал-таки развивать эту тему и перешел ко второму пункту.
– И все же я вас еще немного задержу, если не возражаете, – я позволил себе улыбнуться. – В этой истории хватает темных мест, на которые вы, возможно, захотите пролить толику света. Вот, например, зачем вам понадобилось убивать Вайара? Он, что, был вам лично неприятен?
Похоже, впервые за время нашего знакомства, сканк не знал, что ответить, и это очень подняло мне настроение. Однако башка у него варила отменно, надо признать…
– Выставляете меня дураком, да? Бессмысленно, дескать, было избавляться от Вайара и оставлять в живых Гроссмейстера, знающего ровно столько же? Не спешите. Ведь, как я вижу, – Альфред вернул мне улыбку, – тот пока что ничего вам не сказал.
– Он торгуется, – я пожал плечами. – Ноя ведь могу и пойти на уступки.
По моим ощущениям тут я угодил в цель, поэтому без тайм-аутов перешел к третьей части.
– И тогда вам придется и его убивать. А это, – я понизил голос до легкого соболезнующего тона, – была бы уже непозволительная трата материала, не так ли?
Глаза Альфреда вспыхнули мрачным огнем, от одного воспоминания о котором у меня обычно бегали мурашки по спине, но я уже вошел во вкус и добавил еще:
– Только, прошу вас, не обставляйте это так пошло, как смерть Гарета. Право же, у меня сложилось впечатление, будто вы кого-то хотели напугать…
Я взбесил его. По-настоящему. Казалось, еще мгновение, и он попытается меня уничтожить. Причем, как я вдруг осознал, едва ли у него это не получится… Но прежде чем я успел толком испугаться или, например, приготовиться к защите, Альфред взял себя в руки.
Он провел рукой по лицу, словно стирая с него ярость, и заговорил столь же спокойно, как в начале беседы.
– Да вы чуть меня не провели, – констатировал он. – Нет, положительно, я сам выставляю себя дураком. Только дураки повторяют ошибки, а я уже в который раз вас недооцениваю…
 
Я открыл рот, чтобы вставить еще шпильку, но он остановил меня столь властным жестом, что я покорно заткнулся.
– Итак, вы пытаетесь меня разозлить. Пока что не понимаю, зачем. На самом деле не понимаю. Неужели вы так уверены в своих силах, что просто хотите побыстрее со мной покончить. – Он всерьез задумался над этой мыслью. Ненадолго, естественно. – Нет, это смахивает на абсурд. Значит, вы просто хотите войны. Надо думать, чтобы не было так скучно…
Практически дела обстояли почти так, как он это изложил, хотя мне вдруг подумалось, что подбросивший мне эту идею Эрсин подразумевал, вероятно, и другие цели. Я пожалел, что не успел расспросить его поподробнее… Однако отступать и прикидываться паинькой было поздновато. Поэтому я сказал Альфреду с редкой для таких разговоров откровенностью:
– Да, вы правы, мне надоело это состояние неопределенности. Пусть даже торопиться и некуда, тем не менее я ненавижу ждать… По каким-то причинам, до сих пор мне непонятным, вам было угодно стать моим врагом. Не могу сказать, что это доставляет мне удовольствие, но это – ваше дело. Теперь же либо отступитесь, либо давайте решим наконец все наши проблемы! Здесь, сейчас. Или в другом месте и времени по вашему выбору.
В течение моей тирады Альфред изрядно помрачнел. Видимо, мое предложение не пришлось ему по вкусу. Потом же он, опять-таки впервые за время нашего знакомства, задумался надолго. Надолго и всерьез… Дорого бы я дал, чтобы поприсутствовать в этот момент на совещании его извилин.
Когда он собрался мне ответить, это вышло столь неожиданно, что я даже вздрогнул.
– Мне остается поблагодарить вас за весьма содержательную беседу, Рагнар, – он коротко, по вежливо поклонился. – В завершение могу сообщить вам следующее: вы хотите войну – вы се получите!
– Опять появляются хитроумные планы? – я усмехнулся.
– Вы, конечно, выросли в моих глазах, но все же не настолько, чтобы я стал выдумывать нечто необыкновенное, – он бросил на меня взгляд, который я назвал бы уничтожающим. – Нет, обычный сценарий.
Завернувшись в плащ, он поднял руку в прощальном салюте и исчез. Оставив меня посреди затерянного в скалах каньона наслаждаться морозом в одиночестве.
Все же я решил еще немного задержаться здесь и хотя бы подвести для себя итоги этой странной беседы, но не успел… Сзади, со стороны пещер г'нола до меня донесся хриплый голос Джарэта:
– Долго вы еще собираетесь тут торчать, Рагнар?
Обернувшись, я увидел Короля Местальгора, одетого на скорую руку и спешащего ко мне.
– Уже нет, – пробормотал я, застигнутый врасплох.
На это «уже» Джарэт обратил внимание, даже несмотря на явную взволнованность. Приостановившись, он осмотрел площадку и обнаружил, что следов натоптано многовато для одного меня… Тем временем я пришел в себя и рявкнул:
– Что, черт возьми, происходит?
Вновь ускорившись, Джарэт подскочил ко мне и проскрежетал:
– Надо срочно возвращаться в Форпост. Гроссмейстер снова напал на Оракула!
  
Глава 3
 
Я опять сидел в своем излюбленном кресле в гостиной и, придвинувшись к огню, безуспешно пытался побороть озноб. Погуляв впервые за долгий период по настоящему морозу, я все-таки простудился…
За окном стоял вечер. Вечер абсолютно бездарного дня, если не учитывать моей встречи с Альфредом, отношение к которой у меня так и не успело сформироваться. Хотя в свете последних событий я был не склонен к чересчур позитивным оценкам. Как этой встречи, в частности, так и чего бы то ни было вообще…
Случилось же следующее: когда Джарэт доставил меня в Форпост, мы явились в Чертог Оракула, где уже и без того собрались все остальные, и вскорости обнаружили, что делать нам в сущности нечего. Нет, Гроссмейстер действительно напал на Оракула, причем то ли один, то ли с компанией – неизвестно. Что именно происходило в Грезах, никто не знал и определить не мог… Просто, когда Джейн почувствовала неладное, она экстренно связалась с Королем Местальгора и вызвала тем самым подмогу в нашем лице. Зачем, правда, непонятно. Потому как мы были столь же беспомощны, как и они сами… Да и что можно сделать из Форпоста, когда бой идет в Ментальных Мирах? Верно, ничего. Но, может быть, что-то возможно было предпринять, переместившись ближе к театру военных действий? Вполне допускаю. Скорее всего там и мне бы нашлось место помахать Шпагой, и Джарэту применить свои многочисленные таланты, только вот попасть в Грезы мы не могли…