"Фантастика 2023-175". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)
— Можно услышать хоть один?
— Без проблем. — Мигель явно заинтересовался проблемой. — Для начала, ты точно уверена, что прилетело и улетело одно и то же животное?
— Естественно. — Я осеклась. — Мигель, тебе никогда не говорили, что ты гений?
— Говорили. Тебя все еще интересуют возможные варианты?
Никакие варианты меня уже не интересовали, но не сообщать же об этом проявившему чудеса сообразительности собеседнику!
— Само собой. — Я придала лицу приличествующее моменту выражение.
— Хорошо. Первое — с животным сделали что-то, не терпящее отлагательства, к примеру, срочную операцию, проводимую только на данной конкретной планете. Второе, — Мигель подмигнул мне, — его просто привозили на вязку к ценному представителю породы.
— Да ну тебя! — Я рассмеялась и подняла свой бокал, шутливо салютуя. — За великого детектива всех времен и народов.
Выпив, мы начали болтать о пустяках, планомерно доедая пиццу. Победив творение итальянских мастеров, заказали десерт. Осмелев, я похитила пару ложек у сотрапезника, в результате чего мгновенно лишилась половины своей порции. Замечу, мы умудрились не подраться, что должно рассматриваться, как огромный шаг вперед. На этом, правда, продвижение закончилось, ибо опять я не дождалась ни отодвинутого стула, ни открытой двери. Хорошо, хоть за ужин рассчитался, с такого станется поделить сумму пополам. По дороге домой я всерьез обдумывала, не оплатить ли Мигелю парочку занятий на курсах по этикету, наверняка в «Новом Голливуде» можно и такие отыскать.
Приземлившись у гостиницы, кавалер сообщил мне довольно безапелляционным тоном:
— Завтра в восемь вечера я за тобой зайду. Спокойной ночи.
— А если я не успею закончить к этому времени свои дела? — лукаво поинтересовалась я.
Без тени шутки в голосе Мигель произнес:
— Ты уж будь добра успеть.
И зачем я во все это ввязалась? Проклиная свой любопытный нос и вообще мысленно ругаясь, на чем свет стоит, я все же возмутиться не решилась и только буркнула:
— Хорошо.
— Тогда до завтра.
— До завтра.
Я выбралась из флаера, ни разу не оглянувшись, с гордо поднятой головой дошла до гостиницы и скрылась внутри. По прибытии в номер напрягла последние силы, разделась, смыла с лица боевую раскраску и, завалившись в постель, задрыхла без задних лап.
Утром (для отдельных зануд — в середине дня) я проснулась бодрая, полная энергии и готовая горы свернуть — никогда бы не подумала, что наличие обыкновенной программы дальнейших действий может стать столь мощным жизненным стимулом. Все-таки не зря я вчера трепала себе нервы в обществе невоспитанного псевдоаристократа — выдал он одну великолепную мысль. Нет, не про вязку, конечно, а про отсутствие у меня уверенности в том, что с Новой Калифорнии улетела именно та собака, которая прилетела. Если удастся опровергнуть данное утверждение, то ситуация заметно прояснится, по меньшей мере найдет свое объяснение этот бестолковый визит на планету — похитителю потребовалось замести следы, он оставил собачку в надежных руках, а сам улетел с другой, никому не интересной псиной, и пущай теперь хоть все спецслужбы вслед мчатся, ничего у них не выгорит. К тому же поиски бульдога сразу и окончательно ограничатся этой новоголливудской Новой Калифорнией…
Итак, позавтракав, я вновь направилась в космопорт, проверить гипотезу Мигеля. Кай, завидев меня, улыбнулся, как старой знакомой, и поинтересовался:
— День добрый. Как настроение?
— Спасибо, — я послала ответную улыбку, — вполне. Мистер Деннинг, у меня еще одна просьба: не могла бы я поговорить с теми, кто осматривал бульдога при отлете?
Собеседник понимающе кивнул.
— Никак не успокоиться, да? Одобряю, скрупулезность и дотошность — неплохие качества для делового человека. Попробуем что-нибудь сделать. — И он, отвернувшись к компьютеру, вступил с ним в очередной оживленный диалог, результатом которого стало сообщение: — В ту смену трудовую повинность несли Эм и Эмили, брат с сестрой. К сожалению, сейчас они на посту, закончат часа через два. Подождете?
— Разумеется. Куда подходить?
— Сюда же. Я с ними договорюсь.
— Спасибо огромное, с меня причитается, — с чувством пообещала я и отправилась убивать время, изучая космопорт.
Сведения, полученные мной за два часа, поражали своим разнообразием. В частности, выяснилось, что самый дешевый напиток в баре — местное вино, а соки и лимонады раза в полтора дороже. Затем, потратив минут двадцать на общение с информационной системой относительно расписания рейсов и цен на билеты, я узнала, что в Империю без пересадок можно отправиться раз в месяц и стоить это будет примерно одну мою стипендию, на Аркадию же корабли летают каждые три дня, и эконом-класс за двенадцать часов до рейса распродается по бросовым ценам, доступным любому местному жителю.
Последние полчаса я провела в плену у председательницы клуба любителей пресмыкающихся, настойчиво приглашавшей меня на следующее заседание, аргументируя это тем, что любовь к змеям у меня в глазах светится. Насилу вырвавшись, я примчалась к стойке, где меня уже ждали обещанные брат с сестрой, оказавшиеся близнецами.
— Нэтта, Эмили, Эм, — представил нас Кай, затем, сочтя свою миссию выполненной, вернулся к работе.
— Добрый день! — обратилась ко мне Эмили. — Давайте присядем.
Когда мы втроем устроились в креслах, я начала:
— Дело в том, что на Рэнде у меня пропал семимесячный щенок денебианского бульдога, и, по последним данным, он побывал на Новой Калифорнии. Вы случайно не помните его?
Заговорил Эм:
— Помню. Это ужасное создание пыталось покусать и меня, и Эмили, и хозяина.
— Не слушайте его, — возразила Эмили, — прелестная собачка.
Я достала фотографию.
— Эмили, взгляните, тот мужчина улетал именно с этим щенком?
Эм, взглянув краем глаза, пробурчал:
— Это не щенок, а сволочь.
Эмили же довольно долго вертела фото в руках, затем ответила:
— Вроде похож на вашего очаровательного мальчика.
— Погодите, — опешила я, — вы твердо уверены, что это был мальчик?
— Конечно, я видела его впечатляющее мужское достоинство. Ого-го, доложу вам.
Я решила уточнить:
— Эм, вы тоже уверены, что это был мальчик?
— А кто же еще? — искренне изумился он. — Я что, по-вашему, слепой?
— Спасибо…. — в полной прострации протянула я.
— Не стоит благодарности. Надеюсь, мы вам помогли, — улыбнулась Эмили.
— Да, безусловно. Еще раз спасибо, и до свидания.
— До свидания, — хором ответили близнецы и отбыли восвояси.
А я вновь отправилась к уже вконец замученному Каю. Вопреки всему, приветствовал он меня вполне дружелюбно:
— Ну, как? Есть хорошие новости?
— Вроде бы. Можете еще раз проверить, Шель Стайлс Сван была единственным денебианским бульдогом, улетевшим с планеты за последние дни?
— Ждите.
Вдоволь побеседовав с железным другом, Кай красноречиво кивнул головой.
— Да, ваше животное было единственным. Это хорошо?
— Это прекрасно! Спасибо огромное. До встречи.
— Надеюсь, она состоится, — весело подмигнул Кай.
Улыбнувшись на прощание, я вихрем унеслась.
В гостинице меня ожидало в меру краткое сообщение от Урса. Помимо поздравлений с Новым годом, оно содержало ценнейшую информацию — женщины по имени Анджела Крейс, якобы приобретшей в собственность последнего, так и не увиденного мной денебианского бульдога, на Рэнде отродясь не было. Нельзя сказать, что я сильно удивилась, чего-то в таком духе и следовало ожидать.
Краткое резюме сложившейся на данный момент ситуации выглядело так: на Рэнде некто, пожелавший остаться неизвестным, под вымышленным именем приобрел щенка самой умной и гораздо лучше прочих поддающейся дрессировке породы собак, а когда животное выросло и уже могло служить непонятным целям своего хозяина, оно пропало. Точнее, его украли, переправили на Новую Калифорнию, где, дабы повести погоню по ложному следу, подменили. Отсюда следовало два вывода: собака еще на планете, и пробудет она здесь не очень долго и вскоре отправится к конечному пункту назначения. В связи с чем и мне прохлаждаться в оздоравливающей атмосфере местных хвойных лесов не пристало — нужно действовать быстро.