"Фантастика 2023-175". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)

Тигренок согласно заворчал.
— Этьен, он хочет быть Лошей, — радостно сообщила я.
Капитан пиратского крейсера в ответ только печально вздохнул.
Идиллия продолжалась недолго — буквально через полчаса обнаружилось, что тигр, пусть и трехнедельный, имеет вполне ощутимый вес, а спустя еще полчаса только стиснутые зубы удерживали меня от жалобного писка: «Я больше не могу!» Тут Этьен соизволил заметить мое плачевное состояние.
— Будь проклят тот час, когда я решил захватить злосчастную яхту мисс Ци, — выругался он. — Давай сюда Лошу.
С благодарностью вручив ему тигренка, я ревниво заметила, что к Этьену он прижимается не менее доверчиво.
Вскоре мы наткнулись на ручей и устроили привал. Дикий зверь мирно дремал в гнезде из курток, покуда происходило омовение ран, нанесенных его мамой. Закончив, я с удовлетворением кивнула:
— Вот. Так гораздо лучше. Всю грязь мы вымыли, теперь быстро заживет.
Капитан скрипнул зубами:
— Нэтта, ты садистка.
Тут тигренок запищал. Я немедленно подхватила его на руки и принялась гладить, но он никак не успокаивался.
— Этьен, он хочет есть.
— А что конкретно он хочет?
— Молока.
— Да? И что ты мне предлагаешь? Обернуться дойной коровой?
Я задумалась.
— На Рэнде в три недели мы начинаем прикармливать щенков мясом. Может, и ему уже можно?
— Еще не лучше! Мясо где предлагается добывать? Слушай, а фрукты никак не подойдут?
Я погладила плачущего малыша:
— Нет, фрукты не годятся. У него будет расстройство желудка.
— У дикого-то зверя? Смеешься?
— Нет.
Этьен подошел, взял Лошу на руки и, посмотрев в трагически-голодные глаза тигренка, строго сказал:
— Значит, так. Подожди до заката. А там я найду, чем тебя покормить. Договорились?
Будто осознав услышанное, малыш замолчал и засунул нос Этьену под мышку. Суровый пират обхватил поудобнее свою ношу, свободной рукой накинул куртку и скомандовал:
— Вперед. Еще часа три активно работаем ногами, и в конце пути нас будут ждать обещанное озеро и заслуженный ужин.
Ободренная такой приятной перспективой, я решила перемещаться, игриво перепрыгивая с корня на корень.
— На твоем месте я бы не стал скакать, как горная козочка, — предупредил Этьен. — Корни бывают скользкими, а унести одновременно тебя со сломанной ногой и Лошу я не смогу. Придется выбирать, а у тигренка есть преимущество — он молчит…
Не забыв надуться, я оставила опасное для костей развлечение, и мы без особых приключений отшагали положенное число миль, в сгущающихся сумерках выйдя на берег небольшого уютного озера.
— Предлагаю прежнее разделение труда, — прервал затянувшееся молчание Этьен, — я разжигаю костер и добываю ужин, ты устраиваешь тигренка и стелишь постель.
— Хорошо, — согласилась я, принимая протянутого мне полосатика. Тем более что за неимением Бонни на него была возложена почетная обязанность выслушивать монолог, которым я скрашивала выполнение своей части работы.
«Ну вот, маленький. Тебе тепло. Тогда лежи, а я пока постелью займусь. Ужас, как я устала… А Этьену все нипочем, даже после драки с твоей мамой. Он что, железный? Вроде на пиратских кораблях не учат основным принципам выживания в диких джунглях и не устраивают марш-броски с исполосованными руками-ногами и молодым тигром в качестве дополнительного груза… Где он этому научился?..» — И так далее в подобном стиле. С гордостью замечу, к возвращению своего спутника с ворохом сучьев я так ни разу и не повторилась.
Капитан довольно быстро развел обещанный костер и сделал широкий жест:
— Теперь можешь идти купаться, а я отправляюсь за ужином.
Я не заставила себя долго упрашивать, разделась и нырнула. Вода в этом озере была еще теплее, чем в предыдущем. Минут через двадцать к стоянке вернулся Этьен, тащивший какой-то объемистый куль, и начал колдовать над содержимым. Природное любопытство пересилило желание плескаться, тем более что мне, пожалуй, было уже достаточно, и я причалила к берегу. Лишив тигренка половины лежанки, я по традиции завернулась в куртку капитана и подошла к костру, щуря глаза от яркого пламени.
 
Этьен поднял голову:
— Нэтта, как ты относишься к крабам и устрицам?
— Не знаю, никогда не пробовала. Это и есть не фруктовый ужин?
— Он самый, — кивнул кулинар, зарывая в угли очередную порцию непонятно чего.
— И как скоро будет еда?
— Минут через десять.
— А тигра тоже этим кормить предполагается? Это же рыба…
— Крабы не рыба. Лоше понравится.
К слову сказать, Лоше действительно понравилось. Стоило Этьену достать первую порцию и очистить для меня клешню, как с жалобным писком тигренок выполз из гнезда и заковылял в нашу сторону. Пришлось взять голодного ребенка на колени и отдать половину. Устрицами, правда, я делиться не стала.
— Как проходит дегустация? — с явной иронией спросил Этьен.
— Ты же все по моему лицу видишь. Уж-ж-жас-но вкусно.
— Погоди, ты еще адмиральских креветок не ела. Их в темноте голыми руками не поймаешь.
— Думаю, у меня все впереди.
После второй порции Лоша насытился, осоловело глянул на мир и заснул, за что был тут же возвращен в гнездо.
— И сколько он проспит? — поинтересовался Этьен.
— Не знаю, я по тиграм не специалист. Надеюсь, не меньше часов шести.
— Надо ему оставить краба на завтрак.
— Какой ты заботливый…
— Иногда случается, — усмехнулся он.
— Когда, кстати, на горизонте появится резиденция герцога?
— Если все будет в порядке, то не позже, чем завтра к вечеру.
— А что может быть не в порядке? — поежившись, спросила я.
— На месте наших преследователей я бы непременно перекрыл все подходы к базе и замку. Просто для страховки.
— И что мы будем делать?
— Форсировать джунгли вброд и вплавь нам уже не привыкать. Не волнуйся ты. Учись наслаждаться моментом. Второго такого может и не быть.
Я честно попробовала насладиться. Получилось с первой же попытки. Минут пятнадцать мы молча сидели у костра, думая каждый о своем, впрочем, не исключаю, что об одном и том же. Лично мне в голову лезли всякие романтические бредни. Решив, что с этим надо заканчивать, я встала и отправилась на берег озера. Не помогло. От зрелища слегка отсвечивающей воды бредни вовсе не собирались в ужасе исчезать. Я тяжело вздохнула, но тут подошедший сзади Этьен обнял меня за плечи и притянул к себе. Я обернулась:
— Чем ты занимаешься?
Этьен улыбнулся:
— Я же пират. Собираюсь воспользоваться моментом и изнасиловать заблудившуюся в лесу девушку.
Посмотрев ему в глаза, я сообщила:
— Не получится.
— Почему? — убрал он руки.
Я уткнулась в его плечо и пробормотала:
— Девушка не будет сопротивляться.
  
Глава 3
 
В ходе получения своего небольшого, но полноценного жизненного опыта, я установила один непреложный факт: выйдет или нет толк из свежеприобретенных отношений с мужчиной, становится понятно довольно быстро. Конкретно — утром. Если, проснувшись, я с довольной улыбкой пододвигаюсь ближе и обнимаю партнера — все хорошо, если же при одном взгляде на в меру мужественный профиль хочется оказаться как можно дальше… К чести моих бывших, надо заметить, что со вторым вариантом мне сталкиваться почти не приходилось.
Соответственно, засыпая, я пребывала в полной уверенности, что утром смогу абсолютно точно вынести вердикт по проблеме: «Нэтта и Этьен. За или против». Но действительность отказалась следовать проторенными путями.
Проснувшись, я с изумлением обнаружила: вот так взять, повернуться и провести изучение собственной реакции на профиль Этьена представляется делом совершенно невозможным по довольно идиотской причине: я панически боялась встретиться с ним взглядом. Мои растрепанные чувства являли собой замечательный коктейль: смущение от того, что произошло ночью, страх не увидеть в его взгляде никаких изменений, легкая улыбка при одной мысли о нем и жгучее желание все повторить.