"Фантастика 2023-175". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)
По укоренившейся привычке я стал скоренько придумывать, как бы ускользнуть все-таки от ответа, но потом сообразил вдруг, что скрывать правду никакой пользы не будет, поэтому устыдился и выложил, что думал:
– Полагаю, Марандо хотел поинтересоваться у Его Высочества: по какому праву тот заключил договор с Империей Цин от имени Кертории. И не намерен ли Принц, по крайней мере, объясниться.
– Да, – просто согласился Креон, – все так и было. Почти теми же словами. Ты меня удивляешь, Ранье. Или разыгрываешь…
– К черту! Что ответил Принц?
– О, он держался очень высокомерно. Заявил, что удивлен, ведь, дескать, думает исключительно о нашем благе.
– Как же он себе его представляет?
– А вот как: вынужденные себя обнаружить – «а рано или поздно это случилось бы», так он туманно выразился, – мы в глазах человечества ставим себя вне закона, и это может подтолкнуть наших врагов, а они есть у каждого, к самым решительным действиям. Договор же с могущественной Империей дает нам официальный статус, заставляющий себя уважать. Пусть к Цину в западной части Галактики относятся неважно, что Принцу, без сомнения, прекрасно известно, но и ссориться с Небесным Владыкой за здорово живешь никто не захочет. Поэтому он считает свой поступок… постой, как там дословно… а, «взвешенным и стратегически оправданным»!
– И что Марандо?
– Буркнул, что это колоссальная ошибка, а по каким причинам она была допущена, мы все узнаем позже… После чего убрался, и на этом Совет закончился. – Реналдо чуть помолчал, а затем вновь заговорил с заметным воодушевлением: – Черт, я готов заключать пари, что за Вольфаром стоял Марандо! Дело шло к развязке. Князь знал это и пытался еще раз замутить воду, поссорить нас с Принцем! Как им тогда это было бы на руку, а?
– Хорошая версия, – вяло согласился я.
– Нет! Ну что ты на это скажешь?! – не унимался Реналдо, и я сказал:
– Что Марандо был абсолютно прав!
Думаю, если бы я вдруг заявил, что вижу за спиной Креона призрак его дедушки с источенным ржавчиной кинжалом в руке, он и то удивился бы меньше… Однако он явно намеревался перейти в контратаку, когда соберется с мыслями, и я решил предвосхитить спор, дабы не затягивать разговор окончательно.
– Ты не учел один нюанс. Скажи, пожалуйста, каким станет официальный статус, любезно приданный нам Принцем, если Империя Цин объявит войну Рэнду, с которым большинство стран, где мы проживаем, имеет союзнический договор? – Взгляд Реналдо был еще достаточно бессмысленен, и я ответил себе сам: – В такой ситуации мы, керторианцы, – да и вся Кертория, если уж на то пошло! – будем выглядеть как союзники их противников. Говоря проще, как военные враги, по отношению к которым, как известно, нет запрещенных приемов.
– Ты становишься слишком умным, старик, на опасном для здоровья уровне, – наконец выдавил Реналдо, и прозвучало это совсем непохоже на шутку. И все же он криво усмехнулся: – Неужели гены Детанов начинают брать свое?..
– Не знаю. Но определенно могу сказать другое. Марандо, хоть и вел себя весьма нагло, до конца все-таки не пошел – он только намекнул на возможность предательства со стороны Принца, а между тем говорить об ошибке Его Высочества – это курам на смех… Безусловно, его решение «взвешенно» и «стратегически оправданно». Он попросту приставил вам нож к горлу и слегка пощекотал яремную вену, а вы – дураки, прости пожалуйста! – этого даже не заметили!
– Ранье, опомнись! Ты говоришь чудовищные вещи! – Мой друг явно из последних сил пытался сохранить хладнокровие. – Ты только что обвинил Принца в измене, назвал Лана, Деора и собственного дядю дураками и в довершение предрек войну в Галактике… Чего ждать дальше?
Я промолчал, и это произвело куда более сильный эффект, нежели самая жаркая попытка защитить свою позицию – после паузы голос Реналдо звучал чуть ли не просительно:
– Ранье, но войн, настоящих войн, не было давно. Почему сейчас? Для этого ведь нужен повод. Никакие наши внутренние разборки не заставят тысячи людей палить друг в друга из пушек. Нет, если уж полномасштабная война не началась тогда, после вооруженного конфликта за обладание богатейшей звездной системой – как там ее?..
– Гонтцоль.
– Верно, Гонтцоль… Если уж тогда все помирились, то теперь для войны точно нет достаточных оснований.
– Это ты сегодня так думаешь.
– Сегодня? А завтра буду иначе?
– Вполне вероятно.
– Ты серьезно? – Реналдо отвел глаза и в смущении закусил губу. – Надо ж, а я еще радовался, как ловко раскусил Марандо. Вот, думал, какой секрет выведал!.. Дурак, верно ты сказал! Вот где настоящие загадки, – он не глядя мотнул головой в мою сторону, и я уже второй раз за недолгий промежуток времени почувствовал себя пристыженным…
– Да брось, Реналдо! Не дуйся!.. Что бы ты хотел знать?
Реналдо кивнул, как будто принимая извинения, но все же заговорил весьма язвительно:
– Ну, я бы не отказался узнать, что думает об этом Его Высочество…
– Отлично. Узнаем.
– Что-о? Как?!
– А мы его спросим.
– Как Марандо, что ли? – неожиданно догадался Реналдо.
– Да. У меня будет к тебе большая просьба: связаться со всеми нашими и сообщить, что я назначаю на завтра Совет. В полдень по времени Новой Калифорнии. Сделаешь?
– А почему бы тебе самому не… – запальчиво начал он, но неожиданно оборвал себя и улыбнулся: – Понимаю, тебе все будут задавать вопросы!
– Разумеется. Тебе тоже.
– Но мне-то нечего будет" ответить! – с торжеством заключил Креон. – Это чертовски ловко, Ранье!
Да, идея созвать Совет появилась у меня по ходу разговора еще до упоминания Креоном аналогичного поступка Марандо, и я сразу же решил попросить своего друга выступить в роли глашатая. И этим действительно отчасти объяснялась моя явно излишняя скромность – я хотел не только избавиться от необходимости юлить самому, но и избавить от нее Реналдо… Эти соображения, похоже, окончательно примирили его с моим не вполне искренним поведением, но он задумчиво заметил:
– А тебе не приходит в голову, что Принц может в этот раз проигнорировать приглашение?
– Ну нет! Это исключено! Его Высочеству наверняка будет интересно узнать, что же произошло между Вольфаром и мной. А это и будет главной темой моего выступления.
– И ты честно все расскажешь?
Достаточно оскорбительное предположение, между прочим, но я решил не возникать и утвердительно кивнул…
– Тогда, наверное, до завтра? – Я опять-таки не возражал, и Креон подмигнул мне на прощание: – Ладно, сообщи мне как-нибудь цифру в счете за сегодняшние переговоры – вдруг ее можно будет в Книгу Гиннесса заносить?..
На этом разговор закончился, но я еще некоторое время смотрел в ставшую матовой поверхность монитора – пища для раздумий оказалась обильной. Неужели Вольфара в его авантюре направляли не Принц либо дядя (или оба вместе), а Князь Марандо Д'Хур, дотоле вовсе незаметный? А если все же первые двое – не глупость ли то, что я собираюсь сделать?..
Приподнявшись, я взглянул поверх монитора и обнаружил Гаэль, неподвижно сидящую в кресле, поджав ноги и подперев кулачком подбородок. Она смотрела на меня, что называется, буравящим взглядом и, похоже, занималась этим с самого момента прихода в кабинет… Тонко почувствовав мое замешательство (наверное, потому, что я забыл разогнуться), она рассмеялась:
– Нет, герцог, внимание противоположного пола действует на вас неправдоподобно пугающе!
– Навязчивое. – Она вопросительно заломила бровь. – Навязчивое внимание.
Гаэль чуть нахмурилась и резко сменила тему:
– Наблюдать за вами стало куда скучнее. Раньше большая часть ваших мыслей и чувств находила свое отражение…
– На лице, конечно?
– Ну почему, необязательно. В манере держаться, в характерных жестах… А сейчас вы бываете похожи на сфинкса.
– По-вашему, это плохо?
– Плохо? Да это просто отвратительно! – Неожиданно резко она выпрыгнула из кресла и подскочила к столу с другой стороны. – Герцог, вы черствеете на глазах! Как вы вообще себя ведете?!