Награда с Древа Жизни (СИ)

— Видно, боги на сдачу и тебе что-то выделили, — беззлобно пошутил Сэлус. — Интересно было бы взглянуть на подобный дар.
Эйрас бросил на него быстрый взгляд, но комментировать столь дерзкое высказывание не стал, к тому же восторг от произошедшего ещё бурлил в его жилах, помогая не замечать глупых подначек.
Вскоре отряды двинулись в путь, предстояло пройти не один день дороги, прежде чем перед ними предстанет величайшая драгоценность драконьего племени. Тропа за сотню лет изрядно заросла, переплетение ветвей, нагромождение камней, небольшие болотца — всё так или иначе делало дорогу непростой. Кто-то посоветовал бы преодолеть расстояние до Древа при помощи крыльев, но в том то и дело, что в Дивном лесу, да и близь Древа сила магии была настолько велика, что не позволяла не то что летать, а вообще принять драконью форму. Сами драконы воспринимали это как должное испытание в их желании обрести пару, как некий вызов их силе и выносливости. Старейшины рассказывали, что так было всегда, зато обратный путь, напротив, становился лёгок да короток.
Эйрас с колотящимся сердцем повесил ленты на шнурок, что держал его волосы, сегодня непривычно заплетённые в сложную косу, впрочем удивительно шедшую мужчине. Эйрас знал, что шнур не позволит лентами отвязаться и потеряться, к тому же так было удобнее двигаться, не цепляясь лентами за каждый торчащий сучок.
Только углубившись далеко в лесную чащу, драконы почувствовали тяжесть, давившую на их плечи, словно сами боги положили тяжёлые ладони, заставляя идти в подобии полупоклона. И всё же ни один их мужчин не выразил и капли недовольства, они с удовольствием вдыхали напоённый запахами чуть влажноватый воздух, с улыбками вглядывались в окружающую зелень, подбадривая друг друга и мысленно моля богов быть благосклонными.
Первое серьёзное препятствие встретило группы ближе к сумерках, когда тропу пересекла широкая бурная гладь лесной реки. Переходить её по темноте, когда не видно не зги, не имело смысла, потому совместно было решено, остановиться на ночь именно здесь, а с первыми лучами солнца двигаться дальше. Разводить огонь в Дивном лесу можно было лишь в установленных для этого местах, до ближайшего такого сегодня добраться не успели, а потому ужинали тем, что прихватили с собой на всякий случай. Бесед никто не вёл, ни до того было, когда все мысли заняты мечтами и предвкушением. Спать полегли сразу после скудного ужина, знали, завтра новый день, новые испытания, и сколько находиться на это сил, только боги знают.
***
Встали с первыми лучами солнца. Сначала обследовали возможность переправы. Скорость потока реки была запредельной, а потому не стоило и пытаться штурмовать воды именно в этом месте. Постепенно группы стали расползаться вдоль реки вправо и влево. Как-то так получилось, что драконы Огненного клана объединились с группой Эйраса. Много ребят оттуда были хорошими знакомыми и даже в каком-то поколении родичами, им нечего было делить меж собой, а потому объединение оказалось всем на руку. Получившаяся десятка быстро обследовала реку и нашла вполне приемлемый брод. Бурлящие воды с брызгами разбивались об огромные валуны и спешили дальше ко входу в небольшую долину. В ту сторону отправились другие группы, надеясь, что река ниже по течению будет более спокойной. Оставшаяся десятка решила рискнуть, и вскоре совместными усилиями штурмовала скользкие валуны. Дело, скажем, неблагодарное, можно и шею свернуть, не говоря о других частях тела. Но драконы десятки были воинами опытными и не с таким встречавшимися. Фиррин, которого за глаза частенько называли Лихачом, с кажущейся лёгкостью акробата, балансируя то на пятках, то на носках, перепрыгивал с камня на камень. Добравшись до противоположного берега, натянул верёвку, второй конец которой держали позади, закрепил, затянув узлом за ствол ближайшего дерева, проверил надёжность крепления и подал знак, что всё в порядке.
Дальнейшая переправа для остальных девяти драконов стала значительно легче, хоть и не обошлось без крепкого словца на особо сколько поверхности. Повалившись на траву на небольшой передых, драконы обсуждали дальнейший путь и радовались, что догадались объединить усилия, ведь никому не было ведомо, что готовит для них Дивный лес. Переправу решили оставить, ведь может статься, что обратно придётся идти тем же путём.
 
Фиррин неожиданно встрепенулся, от реки к нему потянулась светящаяся нить магии. Не раздумывая дракон протянул руку, вспышка, и в руках Фиррина наполненный водной магией жгут, а точнее, при ближайшем рассмотрении, кнут-бич, легендарное оружие водников, что можно и в бою применить, и при случае вместо моста для переправы использовать. Странная, но завораживающая магия. А что хотели?! Дивный лес, он и есть Дивный лес! Фиррин от счастья ошалел, остальные же поздравляли приятеля с удачей.
Когда страсти поутихли, мужчины снова двинулись в путь. С каждым шагом лес становился всё гуще и неприступнее. Ветви переплетались друг с другом, с соседними столами и выступающими кусками валунов, едва заметный проход вёл вверх к уступам горного плато.
— Думаете, Священное Древо там? — махнул рукой вверх Дийши.
— Определённо там, — ответил ему Радим. — Тянет туда нестерпимо, к тому же этот проход — ни что иное, как подсказка леса. Но, чую, подъём не будет лёгким…
— Жаль, что нельзя взлететь, — посетовал Шаррол. — Даже на оборот сил не хватит. Да, чудное местечко!
— А тебе бы только отлынивать от дела.
— Не отлынивать, а облегчить себе жизнь! К тому же я не горный тур, чтобы скакать, вон, как Фиррин, с камня на камень.
— Ох, и балабол ты! Погоди, встретишь себе пару под стать, будете соревноваться, кто кого переболтает.
— Не родилась ещё такая, чтобы это трепло переплюнуть, — заржал Нимирр.
— Бе-бе! — передразнил его Шаролл. — На себя посмотри. Свою косу словно деву возлюбленную обихаживаешь! Вот бы тебе ту, что твоё сокровище отступает!
— Не, в любовании своей шевелюрой нашего Нимирра Сэлус переплюнул раз в десять, — хмыкнул Эйрас.
— Зато будет чем заняться длинными тёмными ночами. Либо будут косы друг другу заплетать, либо из-за зависти их же друг другу драть.
Вот с подобными весёлыми разговорами десятка и начала подъём.
В то же самое время Сэлус ехидно оглядывался назад, надеясь, что его давнему сопернику не повезёт так быстро переправиться. Только глупцы могли отправится вверх по течению, там подобные реки всегда более неуправляемые. А ещё бесило осознание, что Эйрас всё же обзавёлся лентами. Ну, где справедливость?!
Потом мысли Сэлуса перетекли в мечтательное русло, он стал представлять, каким будет его «подарок». По рассказам прежних обретаемых, дары были именно тем, что так было необходимо претендентам. Сэлус мечтал о нежном, уступчивом цветке, который он будет защищать и лелеять. Немного цапнула мысль, что с таким даром ему будет немного скучновато, но потом дракон успокоил сам себя тем, что главное в его семье будет мир и покой.
С подобными размышлениями Сэлус и его группа добрались до приемлемой переправы. Добравшись до другого берега реки, дракон выругался, ведь нужная тропа теперь вела резко вверх, а значит, группа Эйраса может вполне его опередить. К полудню перед группой возникло новое препятствие, лесная полоса резко обрывалась краем горного плато, пропастью, шириной в два взмаха драконьего крыла. Чтобы перебраться на другую сторону, надо было проявить смекалку. Другие группы во всю штурмовали пропасть и довольно успешно. Посовещавшись, Сэлус с друзьями воспользовался увиденными подсказками и спустя недолгое время оказался по другую сторону пропасти.
Всё больше вновь появившийся лес стал смешиваться с каменным крошевом и переплетением лиан и мха. Это, казалось бы, красивое место несло в себе большую опасность, чем та же пропасть, в которую можно было упасть и тем не менее выжить. А вот в лиановом плену недолго лишиться и конечностей, ведь в этом месте любили устраивать свои гнёзда архив. Безобидные в обычные дни и становившиеся кровожадными монстрами в период брачных игр, а они как раз начались у архов пару дней назад. То ещё испытание.