Избавитель. Том 1 (СИ)

Второй демон напал сразу после первого, и Арлен не успел ни уклониться, ни ударить. Он вспомнил другой прием из прошлой стычки, вцепился в запястья чудовища, упал на спину и пнул вверх. Колючая чешуя на животе песчаного демона прорезала обмотки и впилась в ноги, но Арлен все равно воспользовался силой инерции, чтобы перекинуть демона за голову. Ослепленный, тот продолжил корчиться поблизости, но опасности больше не представлял.
Прежде чем переброшенный демон успел прийти в себя, Арлен вскочил на извивавшегося на земле и уперся коленями в его спину, не обращая внимания на колючую чешую. Он схватил подземника за горло одной рукой, а другой надавил ему на затылок. Арлен почувствовал, как магия скапливается в пальцах, но тварь пришлось отпустить слишком рано, чтобы откатиться в сторону, — подземник, которого он просто отшвырнул, снова пошел в атаку.
Арлен поднялся, и они с песчаным демоном принялись настороженно кружить. Демон бросился вперед, и Арлен присел, готовясь уклониться от смертоносных когтей, но подземник встал как вкопанный, хлестнул Арлена толстым хвостом и сбил с ног.
Юноша упал и перекатился на бок как раз вовремя — тяжелый зазубренный конец хвоста взрыхлил песок там, где только что была его голова. Он перекатился обратно, едва увернувшись от следующего удара. Когда песчаный демон отвел хвост, чтобы атаковать еще раз, Арлен умудрился его схватить. Он стиснул хвост, чувствуя покалывание и жар копящейся магии в меченой ладони. Демон выл и метался, но Арлен держал крепко, перехватив хвост другой рукой рядом с первой. Юноша отскочил в сторону, когда магия прожгла хвост насквозь и зазубренный конец отлетел в брызгах ихора.
По инерции Арлен упал, и освободившийся подземник напал на него. Арлен схватил запястье демона левой рукой и врезал по горлу правым локтем, но без меток тварь даже не ощутила удара. Демон дернул мускулистыми лапами, и Арлен снова взмыл в воздух.
Чудовище ринулось к нему. Арлен собрал последние остатки смелости и встретил противника лоб в лоб, схватив его за горло. Когти подземника кромсали плоть юноши, но руки Арлена были длиннее и тварь не могла достать до жизненно важных органов. Они вместе грянулись оземь, и Арлен прижал лапы демона коленями, навалился всем весом, продолжая сжимать его горло и чувствуя, как магия нарастает с каждым мгновением.
Подземник бешено колотился, но Арлен давил все сильнее, прожигая чешую и уязвимую плоть под ней. Кости демона треснули, и юноша сжал кулаки.
Он встал над телом обезглавленного демона и осмотрелся в поисках остальных. Тот, которому он стиснул череп, вяло уползал и явно не горел желанием сражаться. Слепой демон исчез, но Арлена это не волновало. В Недрах калеке несдобровать. Скорее всего, товарищи разорвут его в клочья.
Арлен прикончил демона, жалко барахтавшегося на песке, перевязал свои раны, немного отдохнул, взвалил на плечи скатку с провизией и устремился к Анох-Сану.
* * *
Арлен шел днем и ночью, спал в тени барханов в самый солнцепек. Сражаться пришлось еще всего два раза: со стаей песчаных демонов и с одиноким воздушным. Остальные ночи прошли спокойно.
Без гнета солнца по ночам он проходил больше, чем днем. На седьмой день его кожа обветрилась и потрескалась, ноги покрылись волдырями и кровоточили, а вода закончилась, но при виде Анох-Сана он ощутил прилив сил.
Арлен наполнил бурдюки в одном из немногих сохранившихся источников, напился и принялся расписывать метками здание, которое вело в катакомбы, где он нашел копье. В некоторых обрушившихся зданиях по соседству торчали деревянные опорные балки. Сухой воздух пустыни не давал им сгнить. Арлен собрал балки и редкий колючий кустарник, чтобы наделать факелов. Трех факелов из оазиса и нескольких свечей из рисовального набора надолго не хватит, а в катакомбах царит темнота.
Он тщательно распределил свои скудные припасы. До края пустыни, где можно что-то раздобыть, идти было не меньше пяти дней или, может быть, трех, если шагать днем и ночью. Времени мало, а сделать надо много.
 
Следующую неделю Арлен исследовал катакомбы, тщательно копировал все новые метки. Он нашел еще несколько саркофагов, но ни в одном не было такого оружия, как в первом. Зато сами саркофаги и колонны были сплошь изрезаны метками, и еще метки были на картинах. Арлен не мог прочитать пиктограммы, но многое понял по позам и выражениям лиц на сериях изображений. Картины были выписаны настолько тщательно, что можно было разобрать даже метки на оружии воинов.
Еще на картинах были новые породы подземников. Одна из серий изображала лютующих демонов, неотличимых от людей, если бы не когти и клыки. В центре был нарисован чахлый подземник с длинными тощими лапами, костлявой грудью и огромной для столь крохотного тела головой. За спиной подземника стояла армия демонов, перед ним — человек в балахоне во главе воинства людей. Человек и подземник кривились, как будто схлестнулись в волевом поединке, хотя стояли довольно далеко друг от друга. Их окружал ореол света. Армии неподвижно наблюдали.
Пожалуй, самым удивительным казалось то, что у человека не было оружия. Свечение исходило, похоже, от метки, нарисованной или вытатуированной на лбу. Арлен перевел взгляд на следующее изображение и увидел, что демон и его армия бегут, а люди триумфально потрясают копьями.
Юноша старательно скопировал метку со лба мужчины в свою тетрадь.
Шли дни, еда таяла. Остаться в Анох-Сане означало обречь себя на голодную смерть. Арлен решил выступить на рассвете в Форт Райзон. В городе можно будет снять деньги со счета, купить лошадь, припасы и вернуться.
Но как же мучительно покидать Анох-Сан, не разгадав и малой доли его тайн! Многие тоннели обрушились, и нужно время, чтобы разобрать завалы; во многих зданиях могли быть подземные ходы. В руинах сокрыты ключи к уничтожению демонов, и отыскать их Арлену снова мешает желудок.
Подземники поднялись, пока он размышлял. Они стекались к Анох-Сану тысячами, хотя добычи здесь не водилось. Возможно, они считали, что люди однажды вернутся, а может быть, им нравилось господствовать в городе, который некогда бросал вызов их племени.
Арлен встал и подошел к краю меток, глядя на пляску демонов в лунном свете. В животе забурчало, и он не впервые задумался о природе подземников. Это волшебные создания, бессмертные и чуждые человеку. Они разрушают, но не созидают. Даже их трупы сгорают, а не гниют, питая растения. Но он видел, как они едят, мочатся и испражняются. Так ли противоестественна их природа?
Песчаный демон зашипел на него.
— Кто ты? — спросил Арлен, но тварь лишь тщетно бросилась на метки, досадливо зарычала и поплелась прочь.
Арлен смотрел вслед чудовищу, и мысли его были мрачны.
— К Недрам, — пробормотал он и выскочил из защитного круга.
Подземник развернулся и напоролся на меченые костяшки пальцев Арлена. Удары кулаков пронзали захваченную врасплох тварь, словно молнии. Демон умер, не успев понять, что происходит.
Другие подземники потянулись на шум, но осторожно, и Арлен успел вернуться в здание, прикрыть метки, втащить жертву и восстановить круг.
— Посмотрим, есть ли от тебя хоть какой-то прок, — сказал Арлен мертвому чудовищу.
Он вскрыл песчаного демона острым осколком обсидиана с нарисованными режущими метками и с удивлением обнаружил, что под прочным панцирем скрывается такая же беззащитная плоть, как у него самого. Мышцы и жилы были жесткими, но не больше, чем у обычного дикого зверя.
Тварь омерзительно пахла. Вонь черного ихора, служившего демону кровью, разъедала глаза и драла горло. Задержав дыхание, Арлен вырезал кусок мяса и энергично встряхнул, чтобы избавиться от лишней жидкости. Затем он подвесил мясо над костерком. Ихор задымился, постепенно сгорел, и запах стал терпимым.
Когда оно прожарилось, Арлен взял темный вонючий кусок и словно вернулся в далекое прошлое. Однажды он поймал рыбу со скользкой коричневой чешуей, и Колин Тригг заставила ее выбросить. «Не ешь то, что выглядит нездоровым, — сказала травница. — Мы то, что мы едим».