Путь тьмы (СИ)

Не говоря ни слова, принц запахнул плащ и уверенным шагом направился прочь из лагеря. На востоке занялся рассвет, а значит настало время посетить обнаруженный Шилом город. А что до банды… Иногда молчаливая демонстрация действует гораздо лучше пустых угроз и увещеваний.
Особенно если при этом кто-нибудь сдох.
  
Глава 17
 
Небольшой городок под названием Стеулс только недавно начали окружать стеной, и работа шла полным ходом. Причем трудились наравне и люди, и гномы, и дварфы, внося посильный вклад в защиту родных пенатов.
Вообще, добравшись до Западных Королевств, Никаниэль сходу ощутил разницу. Не было здесь ни суетливости востока ни бесконечных войн центральных территорий. А ведь на последних некоторые правители умудрились продолжить противостояния даже несмотря на творившийся вокруг хаос.
Безумцы.
На примыкающей к Коэльскому океану части материка сложились совершенно другие традиции. Тут веяло молчаливым спокойствием и угрюмой решительностью. Преимущественно лесистую местность чертили тонкие штрихи извилистых троп, соединявших редкие поселения, а конфликты между странами случались редко и решались в основном за столом переговоров.
Опустив пониже капюшон, Ник бродил по улицам, прислушиваясь к разговорам местных жителей. Ему удалось уловить беспокойство нашествием демонов, разгулом мертвецов, скудным урожаем. Поговаривали и о его банде, рыскавшей где-то неподалеку. Но, что выгодно отличало стеулсцев, так это сплоченная готовность вместе бороться с любой напастью. Этот город явно не по зубам «Призрачной плети».
Много выяснить не удалось. Едва заметив неподалеку подозрительную фигуру, с ног до головы укутанную в плащ, горожане замолкали и провожали принца полными подозрений взглядами. Конечно, в месте подобном этому, все знали друг-друга, а путешественники забредали достаточно редко, чтобы не смотреть на них подобным образом.
Даже волна беженцев, захлестнувшая приграничные территории Западных Королевств, сюда докатилась лишь редкими брызгами одиноких изгоев. А на оборванца, лишившегося крова, Никаниэль явно не тянул.
Возможно стоило позаботиться о маскировке заранее. Скорей всего Ник бы так сделал, если бы не утреннее происшествие.
Впрочем, в любом городе всегда оставалось еще одно место, куда неизменно стекались слухи и сплетни, где кривотолки лились рекой, а обладающий ушами мог за вечер узнать больше, чем десяток Поэтов со всем своим пыточным инвентарем за месяц.
Кабак.
Кажется один такой стоял на окраине. Время, конечно, раннее, но, может быть, кто-нибудь уже решил промочить горло. Ну или не уходил еще со вчера.
Развернувшись, принц направился обратно и застал сцену, как разъяренный гном в заляпанном кровью фартуке выпроваживал из мясной лавки пару кендеров.
— Клянусь Лаодом, — кричал тот снимая с шеи одного из проныр связку сосисок, — если еще хоть раз увижу вас ближе, чем на десять метров, пущу на фарш и накручу колбасы из кендерятины!
— Да ты чего, Алил, мы же помочь хотели. — возмущенно пискнул рыжеватый полурослик в дырявых штанах.
— Ну. Ты же вечно что-то теряешь. — поддакнул второй, одернув цветастую лоскутную жилетку, из-под которой тут же выпал свиной язык. — Вот, смотри, от тебя даже мясо уползает.
Он поднял язык и с невинным видом протянул гному.
— Сейчас ты у меня уползешь, вша мозолистая! А ну дай сюда! — владелец лавки выхватил имущество и поспешил захлопнуть перед кендерами дверь.
При этом он не заметил, как рыжеволосый в последний момент тиснул с его пояса кошелек.
— Ой, а это тут как оказалось. — полурослик с удивлением уставился на мешочек в руках. — Вот Алил растяпа, конечно. Надо бы вернуть.
Он уже хотел постучаться, но его остановил приятель.
— Погоди. Ты слышал, что он сказал? На колбасу пустит.
— Из меня еще ни разу колбасу не делали. — задумчиво протянул рыжий.
— Из меня тоже… А вдруг это весело?
Теперь уже второй воришка потянулся к двери, но в этот раз первый шлепнул его по ладони.
— Стой! Видел как у него мясо бегает? Неприлично мешать мяснику ловить разбежавшиеся товары. Вот что бы ты подумал, если бы я не дал тебе утром поймать брюки?
 
— И то верно. — кендер обреченно вздохнул, поправил штанину, и из нее выскользнул кончик бычьего хвоста. — Тогда попозже занесем. Пошли кидать камушки в реку?
Спрятав трофеи, малявки весело засмеялись и наперегонки рванули вверх по улице. Кажется в воде сегодня окажутся далеко не только камни.
Когда они пробегали мимо Ника, тот рефлекторно поплотнее запахнул плащ и в очередной раз удивился, как эта раса до сих пор не вымерла. Их же демоны должны были первыми сожрать, когда полурослики пошли щупать зубы тварей хаоса. Ну или кататься на них — кто этих ненормальных разберет.
Может кендеры где-нибудь в лесу почкованием плодятся? Или вылупляются из семян подсолнуха. Это бы объяснило, почему они все никак не закончатся.
Отбросив нелепые мысли, принц убедился, что ничего из его вещей не пропало, и уже скоро зашел в местную таверну.
Заведение сходу удивило Никаниэля своей чистотой и опрятностью. Пусть обставлено оно было весьма бедно и непритязательно, да что говорить — даже «Хмурый Флин» смотрелся богаче, но хозяин явно вкладывал душу в свое дело. Ни соринки, ни пылинки, ни крошки. На полке, нахохлившись, дожидалась гостей стайка глиняных кружек, а на брошенные поверх бочек доски даже постелили некоторое подобие скатерок.
К сожалению, кроме усатого добродушного мужика за стойкой, расплывшегося в счастливой улыбке при виде гостя, в зале не было ни души. Тем не менее, Ник уселся в самом центре и жестом подозвал владельца.
— Чего изволит господин? — мужчина поклонился, и дырявое кухонное полотенце, перекинутое через согнутую руку, качнулось к принцу.
«Малем точно руки бы вытер». — отстраненно пронеслось в голове Никаниэля.
— Чего-нибудь горячего. — заказал, Ник уставший питаться стряпней разбойников. Члены его шайки готовили из рук вон плохо, а сам он еще хуже. — А еще свежий хлеб, сыр, овощи, мясо.
Принц выудил из кошелька небольшую горсть медяков и, небрежно разжав пальцы, уронил их на стол. Кровавые деньги, добытые кровавым способом. Но какая разница, если на них все так же можно купить пищу?
— А что будете пить? — поинтересовался хозяин таверны, сгребая выручку. — Есть молодой сидр. Могу принести из погреба.
— Молока. — буркнул Никаниэль, недовольно поморщившись. — И если отвлечешь меня от еды — пожалеешь.
Понятливо кивнув, усач удалился, и вскоре перед Ником красовался исходящий паром густой суп с нежным островком сметаны посередине. Что-то среднее между щами и рассольником, сваренное на крупной мозговой косточке. Остальная часть заказа тоже не заставила себя ждать.
Желудок принца предательски заурчал, но корчмарь тактично сделал вид, что ничего не услышал.
Никаниэль медленно смаковал завтрак, наслаждаясь каждым кусочком, заодно надеясь, что хоть кто-нибудь да появится. Однако, судя по всему, стеулсцы не планировали устраивать перерыв раньше окончания дневных работ, и Ник решил вернуться сюда чуть позже. В крайнем случае можно будет расспросить бармена. Уж он-то точно должен быть в курсе последних слухов.
Выйдя наружу, принц увидел толпу ребятишек с криками и улюлюканьем пинавших грязный дерюжный мешок, в каких обычно хранят картошку. Остановившись, он принялся с любопытством смотреть за необычной игрой, как неожиданно заметил, что из мешка торчали человеческие руки и ноги.
Брови на лице эльфа невольно подпрыгнули. Он мог бы ожидать чего-нибудь подобного от орков, но никак не от людских детей. Тем не менее, вмешиваться он не планировал. Какое ему дело до забав мелкотни?
Отвернувшись, Никаниэль хотел уже двинуться дальше, как один босоногий мальчик с ссадинами на локтях заметил непрошеного зрителя и, крикнув остальным что-то вроде «Атлас», заставил всех броситься в рассыпную.