Украденный поцелуй
Брюнет вмиг сник и стал походить на побитую собаку.
– Реджина, прости, умоляю, – попытался схватить он меня за руку. Как вовремя я убрала ее за спину! Научена горьким опытом. – Я ж не знал, что это глава академии. По Вайтвуду ходят слухи, будто лорд Уитлоу собирается выдать тебя замуж. Вот я решил, что это твой жених. Издали ничего так, а вблизи страшнее некуда. Еще и старый, как Бронгвилль!
«Сущая неправда! Ректор удивительно красив и совсем не старый!» – порывалась возразить, но сумела сдержать язык за зубами.
– Какой жених, Юэн? Какая свадьба? Даже думать не хочу. Мне еще учиться пять лет. Я собираюсь во что бы то ни стало получить диплом.
– Значит, между нами все по-прежнему? – заискивающе посмотрел он на меня. – Если да, тогда давай объявим о помолвке, а свадьбу сыграем по окончании академии. Мы же знакомы с детства. Наш брак непременно будет крепким, ведь у нас столько общих воспоминаний.
– Хочешь, чтобы отца хватил сердечный приступ? – то и дело ссылаться на влиятельного родителя было неправильно, но только упоминание о нем и осаждало наглого брюнета. – Ты просил у него моей руки?
– Порывался, но лорд Уитлоу уже трижды отклонил просьбу о встрече, ссылаясь на занятость.
– Возможно, это даже к лучшему, – с нескрываемым облегчением произнесла в ответ. – Юэн, я не хочу ни давать, ни брать каких-либо обещаний. Пять лет – немалый срок. Мы оба можем встретить за это время кого-то особенного, полюбить всем сердцем.
– Только не я! – пылко воскликнул молодой человек, чей поцелуй не вызвал у меня ничего, кроме отвращения, и снова попытался схватить за руку.
– Ты чего еще не в общежитии? У тебя же сегодня отработка, – невежливо вмешалась вдруг в разговор невесть откуда возникшая Хлоя, за что я готова была крепко обнять ее у всех на виду. – Идешь?
– Иду. Всего самого наилучшего, Юэн! И счастливого пути, – пожелала я в знак прощания, нагнала соседку и бок о бок с ней, провожаемая сердитым взглядом карих глаз, направилась в общежитие.
– Кто это и что ему понадобилось? – обеспокоенно полюбопытствовала второкурсница.
– Старый знакомый. Приехал выразить недовольство моим поведением. Узнал откуда-то, что я была вчера дома, а покинула его в компании ректора, – призналась с понурым видом.
– Я бы тоже занервничала на его месте, заведись у меня подобный соперник, – хихикнула Хлоя. – У самого-то ни кожи ни рожи. Еще и ростом – от горшка два вершка, а в талии – втрое шире.
– Скажешь тоже, – сорвался стон с моих губ, но затем они растянулись в легкой улыбке.
– Что вас связывает? – не унималась она.
– По сути, ничего. В детстве мы проводили вместе много времени: играли, делились мечтами, самым сокровенным. Неудивительно, что в какой-то момент Юэн начал казаться мне идеальным кандидатом на роль мужа и хозяина «Жемчужной нити». Но я взрослела, знакомилась с другими молодыми людьми и однажды поняла…
– Что ничего путного из него не выйдет? – выдала Хлоя, заставив меня рассмеяться. – Правильно! Коротышки нам не нужны, ведь вокруг столько красивых мужчин. Взять, к примеру, вашего старосту.
– Питера? Мне он тоже казался совершенным, пока не захрюкал на всю аудиторию над глупой шуткой.
– Зачем ты мне это рассказала? – с наигранным возмущением воскликнула соседка по комнате. – Вот так разбиваются хрустальные девичьи мечты о чугунную сторону реальности. В отношении Юэна с тобой произошло нечто подобное?
– Наверное, я просто переросла это чувство, а его, наоборот, окрепло, – пожала я плечом. – Он стал меня буквально преследовать, бесчисленное количество раз отговаривал от поступления, убеждал, что целительство не женское дело. На какое-то время ему удалось зародить зерно сомнения, но затем я поняла, что учеба в академии станет своего рода освобождением. От чрезмерной родительской опеки, от осаждений Юэна… И подала документы. За день до отъезда в Бронгвилль он нашел меня у реки, в моем излюбленном месте, где я предавалась мечтам, отдыхала от мирской суеты, постоянного контроля, и сразу взялся за старое, – воспоминания по-прежнему были живы в памяти и не приносили ничего, кроме горечи. – Умолял не оставлять его, принять предложение руки и сердца, а когда не удалось переубедить, то схватил за руку и поцеловал.
– До чего самонадеянный тип! – возмутилась Хлоя. – Рассчитывал сразить наповал и все же добиться своего?
– Без понятия, на что он рассчитывал, но мне ужасно не понравилось, – ответила я и поморщилась.
– Кстати, о поцелуях… Вся академия только и жужжит, что о твоем задании. Поражаются, как ты до сих пор не вылетела.
– За что я лорду Кристендеру безмерно благодарна! Жаль, не обошлось без отработки.
– Между прочим, он сегодня не в духе, – наконец сменила она тему разговора. – Наверное, суп не понравился. Иначе чем объяснить, что он поставил половине группы «неуд» по результатам контрольной работы, а под конец лекции вызвал Бриджит к доске и четверть часа гонял по темам, пройденным еще на первом курсе? С нее семь потов сошло, но без очередного «неуд» не вернулась на место. Две двойки за одно занятие – немыслимое достижение.
– Ничего, пару часов как-нибудь переживу, – без тени волнения произнесла я и вслед за Хлоей вошла в общежитие.
* * *Ужинала я сегодня гораздо быстрее обычного. Не единожды останавливала себя, однако спустя считаные секунды снова налегала с удвоенной силой на яичную лапшу с курицей. В столовой было полно светил науки, но ректора не наблюдалось. Возможно, именно его отсутствие и подталкивало меня поторопиться.
– Удачи! – пожелала соседка по комнате, стоило мне подняться из-за стола и накинуть на плечо сумку.
– Скоро вернусь, – уверенно заявила в ответ и покинула душное помещение.
Я шла нога за ногу, плелась, оттягивая момент истины, тем не менее без двух минут семь постучала в дверь ректорского дома. Она распахнулась, и моим глазам предстал глава академии. Серебристые волосы были заплетены по бокам в тоненькие косички, остальные гладким сверкающим потоком ниспадали на лопатки, на лице ни тени усмешки или веселья, ни намека на мальчишескую беззаботность, с которой он встретил меня в прошлый раз. Судя по внешнему виду, маг собирался держаться на расстоянии, без малейших вольностей. Меня ждал сплошной официоз, что облегчало задачу.
– Добрый вечер, лорд Кристендер! – с показным спокойствием поздоровалась я и поправила лямку увесистой сумки.
– Добрый, адептка Киммел! Проходите, – указал он рукой на холл.
Я вошла в дом, и воспоминания о знакомстве с влиятельным огневиком хлынули горным потоком. Сама того не желая, покраснела до кончиков ушей, вперилась взглядом в пол и принялась теребить ткань плаща.
– Все хорошо? – полюбопытствовал хозяин, от зоркого глаза которого не укрылось мое состояние.
– Более чем, – выдавила улыбку и проследовала за ним в библиотеку.
Едва переступила через порог, как с моих губ сорвался стон, полный отчаяния, глаза расширились до размеров изумруда в маминой броши, руки безвольно опустились вдоль тела. Куда ни посмотри, везде стояли пустые стеллажи. Полки начинались у самого пола и заканчивались где-то под потолком второго этажа. Книги же были повсюду… На подоконниках, на столе, в проходах и, конечно же, на полу. Они горами возвышались со всех сторон и наводили на меня непередаваемый ужас.
– Итак, ваш фронт работы, – обвел маг рукой пространство помещения. – Расставить все это по местам в алфавитном порядке. С правой стороны мои книги, с левой – доставшиеся в наследство от бывшего ректора. Задача ясна? – впился он в мое лицо фиалковыми глазами.
– Шутите? – хмыкнула я и нервно хохотнула.
– Нет, – покачал огневик головой и склонил ее набок.
Пожалуй, только теперь я осознала всю тяжесть наказания. Будучи водником, я должна взять в руки каждый томик, взобраться по лестнице и лишь затем водрузить на полку. Воздушник справился бы с работой за два дня, а мне и недели не хватит. Хорошо, если за месяц управлюсь. Вот засада!