История рыжего демона
– Только что-то про игру в маджонг, – ответил пеликан.
– А они не говорили, что это за надежное место?
– Не-а, – сказал пеликан. – Я как раз хотел спросить, но они улетели, и мне за ними никак не угнаться было. Сами понимаете, у них перья железные…
– Но хоть в каком направлении они полетели? – спросила Илит.
– На север, – отвечал пеликан и в подтверждение своих слов махнул крылом, указывая.
– На полюс? Географический или магнитный?
– На географический.
– Тогда, сдается мне, я знаю, где они, – кивнула Илит.
Она направила метлу на север и полетела с предельной скоростью – хотя и знала, что глаза ее некрасиво покраснеют от встречного ветра. Земли франков она миновала почти мгновенно, за ними – изрезанные фьордами берега северных народов, которые до сих пор поклонялись своим древним богам и сражались топорами, молотами и прочим сельскохозяйственным инвентарем. Пролетели под ней и скрылись позади земли лопарей, которые пасли своих оленей; ее полет не остался незамеченным ими, но они старательно делали вид, что не видят ее, ибо лучшее, что можно сделать с теми вещами, которых не понимаешь, – это игнорировать их. И, наконец, она достигла Северного Полюса – воображаемой точки на глобусе, недосягаемой для любого смертного. Просочившись сквозь тонкую пелену, отделявшую его от реального мира, она увидела под собой деревню Санта-Клауса.
Несколько деревянных домиков стояли на толстенной льдине. На краю деревушки виднелась мастерская, где гномы Санты мастерят всевозможные подарки для смертных. Ну, про мастерскую знают почти все – в отличие от маленькой комнатушки с задней стороны, здания, куда доставляются с тайных складов на Земле квинтэссенции добра и зла.
Дело в том, что в каждый подарок Санты помещается толика удачи – или же неудачи. Никто не знает, по какому принципу происходит этот выбор – однако Илит, глядя на орудовавших молоточками и отвертками человечков, решила, что все происходит спонтанно. В центре огромного верстака виднелся бункер, в который ссыпались блестящие кусочки удачи и неудачи – стороннему взгляду они напомнили бы маленькие букетики ароматных трав. Гномы совали туда руку и вставляли схваченное в очередной подарок, даже не глядя на то, что им попалось.
У этих гномов Илит и спросила, не видели ли они двух гарпий с замороженными телами. В ответ те раздраженно замотали головами. Изготовление и начинка рождественских подарков – работа тонкая, а разговоры с посторонними сбивают трудовой настрой. Впрочем, один все же мотнул головой в сторону дальней стены. Илит направилась туда и увидела дверь с табличкой «КОНТОРА САНТЫ». Она постучала и, не дождавшись ответа, вошла.
Санту принято изображать улыбчивым толстяком. Однако внешность бывает и обманчива. В описываемый момент Санта хмурился, разговаривая с кем-то с помощью волшебной раковины.
– Алло! Алло! Это Отдел Снабжения? Да может мне кто-нибудь ответить?
Ответ донесся из головы бабуина, висевшей охотничьим трофеем на стене.
– Снабжение слушает. С кем я говорю?
– Это Клаус. Санта Клаус.
– Слушаю вас, мистер Клаус. Кстати, у вас есть полномочия звонить в Отдел Снабжения?
– Вы, похоже, обо мне не слышали, – буркнул Санта. – Это я приношу подарки каждый год, двадцать пятого декабря по новому календарю.
– А, вы, значит, тот Санта Клаус! Скажите, когда же вы начнете приносить подарки демонам?
– Мне бы с подарками смертным успеть, – отвечал Санта Клаус. – У меня тут одна проблема…
– Минуточку, – произнес голос из головы бабуина. – Я соединю вас с клерком из отдела проблем.
Санта Клаус вздохнул и опустил раковину. Только тут он заметил Илит, остановившуюся у двери. Глаза его за маленькими очками в прямоугольной оправе потрясенно заморгали.
– Господи, красота какая! Ты ведь не гном, нет?
– Нет, – согласилась Илит. – Даже и не олень. Но дам вам подсказку: я прилетела сюда на метле.
– Тогда ты, должно быть, ведьма.
– Угадали.
– И ты собираешься меня околдовать? – спросил Санта, пуская слюну при виде прелестей, видневшихся из-под растрепавшейся от полета одежды Илит. – А знаешь, я не против того, чтобы меня околдовали. Никому в голову не приходит околдовать Санта Клауса, а ведь и мне нужна время от времени хоть какая-то разрядка, верно? Вот хоть кто-нибудь дарит подарки Санте, а? Ну, хотя бы думает об этом? Всем этим людям только бы брать, брать, брать. А мне какой прок с этого?
– Удовлетворение? – предположила Илит. – Вы просто купаетесь во всеобщей любви.
– Они любят не меня, а подарки, – возразил Санта.
– Даритель, можно сказать, часть подарка, – настаивала Илит.
Санта Клаус помолчал, задумавшись.
– Ты правда так считаешь?
– А что, бывает по-другому?
– Что ж, если так, может, и ничего. Но позволь спросить, что ты здесь делаешь? А то ведь в округе нет никого, кроме гномов и оленей. Не считая меня, конечно.
– Я пришла забрать пару предметов, которые для меня здесь оставляли.
– Предметов? Каких еще предметов?
– Мужчину, одна штука, и женщину, тоже одна штука. Замороженных. Их сюда гарпии принесли.
– Ох уж эти мерзкие гарпии! – вздохнул Санта. – От них снег на несколько миль вокруг желтеет!
– Так что там насчет моих ледышечек?
– Они там, на поленнице.
– Тогда я их заберу, – сказала Илит. – Да, еще кое-что. Там, на Земле есть одна девочка по имени Бригитта Крючкотвор.
– С грязной мордашкой? И дурными манерами? – Санта всегда славился тем, что знал всех детей поименно.
– Она самая. Мне бы очень хотелось, чтобы вы подарили ей в это рождество кукольный домик. Такой, какие вы обычно только принцессам дарите. С движущимися фигурками, обоями, радио и прочими волшебными штучками.
– С чего это вдруг такая доброта? – удивился Санта.
– Доброта здесь ни при чем, – призналась Илит. – Это ей пообещал демон, и это часть платы.
– Тогда чего он сам не пришел с просьбой?
– Занят другими делами. Вы же их знаете, этих демонов.
– Ладно, получит она свой подарок, – кивнул Санта Клаус. – Хочешь, чтобы я вложил в него кусок доброй удачи?
Илит обдумала это предложение.
– Нет, – сказала она, наконец. – Что уж там попадется, то и будет. Кукольного дома достаточно. Пусть шансов на удачу у нее будет как у любого другого ребенка.
– Мудрое решение, – согласился Санта. – Ладно, пока ты не ушла – позволь мне и тебе сделать подарок.
– О чем это вы?
– Вот об этом! – вскричал Санта, срывая с себя одежду.
– Премного благодарна, – Илит без труда высвободилась из его объятий. – Как-нибудь в другой раз. А лучше приберегите это для какой-нибудь другой прелестницы.
– Но ко мне никто не приходит! – взмолился Санта. – Здесь только гномы и олени!
– Жесть! – согласилась Илит, но поспешила к поленнице. Принц и Скарлет лежали там, замороженные до состояния дров – и тяжелые, как дрова. Илит пришлось приложить все силы, перекладывая их на связку метел.
– Пришли мне какую-нибудь свою подругу-ведьму! – кричал ей вслед Санта Клаус. – Скажи, я дарю подарки!
– Обязательно скажу, – пообещала Илит. – Ведьмы любят подарки.
Она взмыла в воздух и на предельной скорости понеслась с Принцем и Скарлет обратно в Аугсбург.
Глава 2
Аззи нервно расхаживал по двору, когда к нему подбежал Фрике.
– Мне кажется, это она, господин! – выпалил он, тыча пальцем в небо на востоке.
И впрямь, Аззи разглядел Илит – та медленно летела на связке из четырех метел, к которой были подвешены два замороженных тела.
– Осторожней, осторожней опускай! – крикнул он, когда та пошла на посадку.
– Не учи ведьму летать на метле, – бросила та в ответ, плавно опуская свою ношу прямо у двери в лабораторию.
– Ну, наконец-то! – буркнул Аззи, подбегая проверить, как там его мертвая парочка. – Ты не очень-то торопилась, тебе не кажется?
– Спасибо на добром слове, – обиделась Илит. – Давай, в следующий раз ты сам сохранишь свои трупы, ладно? И глаза сам поищешь!