История рыжего демона

Довольно скоро они вернулись со свертком в руках. Прежде чем выставить голову на обозрение Аззи, Ансель обтер с нее рукавом рубахи изморось.
Даже мертвая, она была хороша собой. Полные, скорбно покривившиеся губы чуть приоткрыты, пепельно-белые волосы прилипли к влажному лбу. На щеке поблескивала капля воды…
Аззи сразу понял, что чутье его не подвело: это была именно та самая!
– Ну, что скажешь? – спросил Ансель.
– Сойдет, – сказал Аззи. – А теперь выпустите меня отсюда, и мы обсудим цену.
– А как насчет исполнить прежде три наших желания? – поинтересовался Ансель.
– Нет, – коротко ответил Аззи.
– Вот просто нет – и все?
– Именно так.
– А поторговаться?
– Нет, пока вы держите меня в этой бутылке.
– Но если мы тебя выпустим, нам нечем будет тебе угрожать?
– Верно, – согласился Аззи.
Ансель шепотом посовещался с братьями и вернулся к бутыли.
– Они говорят, им известно заклинание, которое может изрядно подпортить тебе жизнь.
– Правда? – усомнился Аззи.
– Правда-правда!
– Ну что ж, тогда давайте, заклинайте.
Братья нараспев завели заклинание.
– Прошу прощения, милейшие, – перебил их Аззи. – Сдается мне, некоторые слова вы переврали. Вот, например, надо петь «фантаго», но никак не «фандраго». Вроде, мелочь, но существенная. В магических заклинаниях правильное произношение – главное дело.
– Ну же, – не выдержал Ансель. – Исполни нам пару желаний, чего тебе стоит?
– Понимаю, вы думаете, что демоны обладают безграничными возможностями, – сказал Аззи. – Но из этого не следует, что нам обязательно ими пользоваться.
– А если мы тебя не освободим? Как насчет того, чтобы провести остаток жизни в бутылке?
Аззи только ухмыльнулся.
– А вы не задумывались о том, что случается, когда демон и те, кто захватил его в плен, не сумеют договориться? Древние легенды о таком не упоминают, правда? Подумайте хорошенько. Как вам кажется, неужели у меня не найдется друзей? Рано или поздно они заметят мое исчезновение и явятся меня искать. И уж когда они найдут меня у вас в плену – ну, надеюсь, вы можете себе представить, что они тогда сделают.
Ансель поразмыслил над этим, и выводы, к которым он пришел, ему определенно не понравились.
– Но с чего это им делать что-нибудь с нами? По правилам магии нам разрешается ловить демонов. Мы тебя поймали честным и благородным способом.
Аззи расхохотался. Звук вышел довольно жутким: он специально репетировал его ради таких вот случаев.
– Да что вы, бедолаги, знаете о законах магии, писаных для сверхъестественных существ? Уж лучше бы вы, ребята, ограничились общением со смертными людьми. А стоит ступить в края сверхъестественного – и никогда не знаешь, что может случиться.
Ансельма к этому моменту колотила крупная дрожь, а двое его братьев, казалось, вот-вот бросятся наутек.
– О великий демон! – произнес Ансельм. – Я и в мыслях не имел вмешиваться в твои дела. Просто доктор Парвеню говорил, что это проще пареной репы. Что мы можем для тебя сделать?
– Откупорьте бутылку, – приказал Аззи.
Ансель с братьями забрались на стремянку и потянули вверх пробку. Аззи выбрался на свободу. Он намеренно принял такой рост, чтобы оказаться на полфута выше Анселя, самого рослого из братьев.
– А теперь, дети мои, слушайте и мотайте на ус, – объявил Аззи. – Первое, что вы должны усвоить в общении со сверхъестественными существами, это: что бы там ни говорилось на сей счет в народных преданиях, они всегда обведут вас вокруг пальца. Так что даже не пытайтесь провести их или обмануть. Кстати, теперь, когда вы открыли бутылку, могу сообщить вам, что сделали вы это в момент, когда я был совершенно беспомощен.
Братья переглянулись.
– Хочешь сказать, – подал голос Ансель после минутного размышления, – что ты, действительно, был у нас в руках?
– Именно так, – подтвердил Аззи.
– То бишь, ты был беспомощным пленником?
– Совершенно верно.
– Он нас провел, – буркнул один из братьев, с досадой покачав головой. Все трое снова переглянулись.
 
Ансель прокашлялся.
– Видишь ли, о великий демон, – произнес он, – с твоим нынешним ростом я вообще не понимаю, как мог бы ты пролезть в это горлышко. Осмелюсь предположить, тебе бы это не удалось даже при желании.
– Но тебе хотелось бы посмотреть, как я попробую это сделать, не так ли?
– Ни капельки, – заверил его Ансель. – Мы целиком и полностью в твоем распоряжении. Мне лишь хотелось бы посмотреть, получится ли это у тебя еще раз.
– А если я сделаю это, – спросил Аззи, – не закупоришь ли ты обратно бутылку?
– Ни за что, господин мой!
– Ты клянешься?
– Клянусь своей бессмертной душой, – Ансель прижал руку к груди.
– А твои братья?
– Клянемся, клянемся, – хором вторили те.
– Что ж, – ухмыльнулся Аззи, – смотрите.
Он шагнул в бутылку и съежился так, чтобы оказаться целиком внутри. Стоило ему это сделать, как братья заткнули горлышко пробкой.
Аззи посмотрел на них из бутыли.
– Ладно, хватит дурака валять, вынимайте пробку!
Братья гнусно захихикали. Ансель махнул рукой. Хор и Хальд подняли с пола тяжелую плиту, под которой обнаружился каменный колодец. Из глубины его доносился далекий плеск воды.
– Имей в виду, демон, – объявил Ансель. – Мы столкнем тебя вместе с бутылкой и всем прочим в этот колодец, накроем его плитой, а сверху нарисуем череп с костями, чтобы люди думали, будто он отравлен. Вот уж вряд ли даже твои друзья тебя после этого найдут.
– Вы нарушили клятву, – сказал Аззи.
– Ну и что? Ты же все равно не можешь с этим ничего поделать, так ведь?
– Все, что я могу, – сказал Аззи, – это поведать вам одну историю.
– Пошли, пора отсюда убираться, – предложили двое младших братьев, но Ансель покачал головой.
– Нет, давайте-ка лучше послушаем, что он нам расскажет. А потом посмеемся над этим и уйдем.
– Бутылки, служащие для заключения демонов, – начал Аззи, – постоянно используются на протяжении нескольких тысяч лет. Собственно, и самую первую бутылку изготовили – в Китае, кстати – специально для того, чтобы заключить в нее одного из наших. Древние ассирийцы и хетты держали своих демонов в глиняных горшках. Некоторые африканские племена хранят нас в корзинах без щелей. Нам все это хорошо известно – равно как и то, что в разных частях света эти способы тоже различны. В Европе демоны всегда носят с собой вот это.
Он поднял руку. На указательном пальце его поблескивал ослепительно-яркий алмаз.
– А с помощью этого мы делаем вот что, – Аззи описал рукой круг, проведя алмазом по зеленому стеклу. Потом толкнул стекло, и очерченный им круг выпал. Аззи выбрался из бутылки.
– Мы же просто шутили, начальник, – пробормотал Ансель, лицо которого окаменело от ужаса. – Правда ведь, ребята?
– Истинная правда, – подтвердили Хор и Хальд, старательно изображая на лицах улыбки, хотя с выпуклых надбровных дуг их обильно струился пот.
– Тогда вам наверняка понравится вот это, – произнес Аззи. Он щелкнул пальцами и тихо пробормотал заклинание. Блеснула вспышка, заклубился дым. Когда он рассеялся, рядом с ними сидел демон очень маленького роста в больших очках, строчивший что-то на куске пергамента.
– Силенус, – обратился к нему Аззи. – Запиши этих троих на мой счет и забери их. Они сами себя прокляли.
Силенус кивнул, махнул рукой, и трое братьев исчезли. А спустя мгновение исчез и сам Силенус.
Как Аззи позже хвастался Фрике, никогда еще ему не удавалось помочь трем душам разом проклясть себя с такой легкостью – практически без малейшего побуждения с его стороны.
 
Глава 3
 
– Ох, господин, и здорово же снова оказаться дома! – признался Фрике, отодвигая засов на входной двери их замка в Аугсбурге.
– Не то слово, – согласился Аззи и тут же поежился, потирая озябшие ручки. – Ну и холодрыга здесь! Будь так добр, разведи огонь посильнее, как только унесешь отсюда части тел!