Приговоренная к Отбору (СИ)

Я по-новому взглянула на девушку, которая хмурила черные брови и сосредоточенно кусала губы. Похоже, семья возлагала на нее большие надежды, и это нервировало ее.
Зато Сабрина казалась абсолютно расслабленной. Она с аппетитом уплетала свежую клубнику и жмурилась от удовольствия. Ее золотая коса немного растрепалась, и это придавало ей домашний вид.
— Весьма умный ход с платьем, хотя и рискованный, — вновь заговорила София, привлекая внимание остальных невест. — На принце Лукасе весь вечер лица не было. Готова поспорить: он обязательно захочет загладить свою вину.
Я с досадой опустила тост, который так и не донесла до рта. И почему она никак не оставит меня в покое? Как будто я представляю какую-то опасность для нее!
— Понятия не имею, — буркнула я.
— Что ж, можешь оставить Лукаса себе, — великодушно разрешила София. — А вот старшие братья тебе не светят.
— Ты что, собираешься поделить их, словно корзинку с яблоками? — хмыкнула Джо и передразнила тонкий голос Софии. — «Зеленые я не люблю, так что можешь есть сама».
Ее замечание встретили дружными смешками, и я тоже не удержалась от улыбки.
— Но ведь сами принцы нас уже наверняка поделили! — в сердцах выкрикнула София и тут же осеклась.
Я заинтересованно уставилась на нее.
— О чем это ты? — уточнила Элла.
На ее хорошеньком личике появилась обида, которая, впрочем, быстро уступила место любопытству.
Сабрина, оторвавшись от завтрака, лениво заметила:
— Ой, да брось, София. Неужели ты ни с кем не поделишься информацией? Ты все равно уже проболталась про королеву. Я тоже задала пару вопросов горничной, подкупив ее брошью.
По столовой пронесся гул, будто все невесты разом заговорили. Сабрина довольно потянулась и отставила тарелку в сторону.
— О чем это ты? — не выдержала ее соседка.
— Каждой невесте присвоен уровень, и чем он выше, тем больше шансов, что она станет королевой. Помните артефакт, который проверял наличие магии? Когда мы переступали порог, он вспыхивал разными цветами. Чем сильнее магия, тем насыщеннее цвет.
Я попыталась вспомнить, какого цвета сияние окутало меня, но тщетно — наблюдать надо со стороны.
— И какой цвет нужен? — испуганно спросила Беатрис.
— Наивысший уровень — черный, но такой магии в герцогствах давно нет. Даже фиолетовый встречается крайне редко, — объяснила Сабрина. — Из двадцати пяти невест всего пять получили синий уровень магии, еще три — голубой. Остальных можно и не считать.
— Принцам нужна избранница, которая усилит их магию… — пробормотала я.
— И у кого из нас «синий»? — хором спросили сразу три девушки.
Я ожидала, что Сабрина промолчит, но она охотно назвала имена.
— Помимо меня и Софии, Аделаида, Джоан и Дафна.
Я? Вот уж сюрприз. Я никогда всерьез не думала о магии, и тем обиднее было осознавать, что у меня есть потенциал. Получи я нормальное образование… Мне же доступны лишь простенькие фокусы, но и к тем я не прибегала без лишней необходимости.
— Глупости какие-то! — оскорбилась одна из невест. — Хочешь сказать, что у остальных и шанса нет?
— Она это нарочно, чтобы мы потеряли надежду! — вторила ей еще одна.
Спор разгорелся не на шутку, но быстро задохнулся, едва в столовую вошла королева.
Леди Кассандра остановилась посреди гостиной и окинула внимательным взглядом притихших невест. Сегодня она была одета в темно-зеленое с кружевными рукавами платье, оттеняющее ее забранные наверх рыжие волосы.
— Доброе утро, леди, — наконец проговорила она. — Рада видеть, что все в сборе. Мне бы не хотелось становиться курицей-наседкой и вытуривать вас из постелей, словно малых детей.
Тост, который я все-таки успела надкусить, едва не застрял в горле. Спасибо, что разбудила, Джо! Увидеть спросонья леди Кассандру все равно что окунуться в ледяную прорубь. Не говоря о том, что после такого на Отборе можно поставить крест. Разве будущая королева может позволить себе подобную беспечность?
Невесты повскакивали со стульев и вразнобой поздоровались. Девушка напротив расправила подол платья, а София наскоро пригладила волосы. Королева выглядела настолько безукоризненно, что вызывала подсознательное желание ей соответствовать. Впрочем, наверняка именно этого она и ждала.
 
— Если вы закончили с завтраком, то приглашаю вас на небольшую экскурсию.
— Мы увидим замок? — нетерпеливо уточнила совсем молоденькая девушка.
— И не только, — улыбнулась краешком губ королева. — Первая часть экскурсии пройдет в замке, а дальше вас ждет кое-что интересное.
Не дожидаясь ответа, королева вышла из столовой, и мы потянулись за ней. Первым делом мы осмотрели первый этаж с его роскошными залами и гостиными, затем второй — здесь располагалась чудесная оранжерея, благоухающая стараниями садовников. Дальше экскурсия потекла своим чередом, и вскоре я заскучала и переместилась в конец процессии. Замок был красив, но с каждой новой анфиладой комнат я теряла интерес. Девушки, выросшие в роскоши, могли оценить богатство отделки или качество мрамора, а мне оставалось только восхищенно кивать.
Задумавшись, я не сразу заметила, что невесты заметно оживились. И лишь когда ко мне подошел принц Лукас, поняла, почему вокруг стало так тихо. Даже королева замолчала, прервав рассказ об очередной статуе.
Принц выглядел смущенным, и пауза затянулась.
— Доброе утро, ваше высочество. — Я сделала реверанс, чем смутила его еще больше.
— Леди Дафна, вы превосходно выглядите! — наконец выдавил из себя принц, и мысленно я охнула. Ну разве можно говорить такое одной девице, когда рядом стоят еще двадцать четыре?!
По-видимому, та же мысль пришла в голову и Лукасу, потому что он вдруг обернулся к остальным девушкам и добавил:
— Вы все обворожительны! Мне и моим братьям несказанно повезло.
— Как и нам, — с улыбкой отозвалась я.
Кашлянув, королева продолжила экскурсию, но мне почудилось, будто по ее обычно непроницаемому лицу проскользнула тень беспокойства. Впрочем, практически сразу она переключилась на рассказ о знаменитой картине, что висела в главной гостиной.
— Леди Дафна, я хочу извиниться перед вами, — вполголоса заговорил Лукас. — Я поставил вас в неловкое положение и безмерно сожалею об этом.
— Вам не за что извиняться, — покачала головой я. — Я должна быть осторожнее.
— И все-таки я хочу загладить свою вину, — упрямо повторил принц.
София оказалась права — дурацкая случайность сыграла мне на руку. И я буду дурой, если не воспользуюсь этим! Мне нужно дойти до финала, и интерес Лукаса может помочь в этом.
— Думаю, такая возможность у вас еще будет, — склонив голову, лукаво улыбнулась я.
— Непременно! — с горячностью заявил тот, и его щеки окрасил легкий румянец.
Словно смутившись собственного порыва, Лукас пробормотал, что появится чуть позже, и затерялся в толпе. Меня захлестнула волна стыда: он был искренен в своих чувствах, тогда как я использовала его. Лукас был милым, и мы бы наверняка подружились… Но становиться его женой мне не хотелось. Но разве у меня был выбор? Я должна испробовать все возможности.
— Легкая добыча, — фыркнула София, остановившись возле меня. — Но не думай, что вытянула счастливый билет — настоящая борьба развернется между старшими братьями.
Я пожала плечами, не удостоив ее ответом.
Экскурсия завершилась в холле, но королева не спешила отпускать нас — гвоздь программы был еще впереди.
— Леди Кассандра, мы выйдем наружу? — поинтересовалась Сабрина. — А как же верхняя одежда и обувь?
Мы дружно посмотрели в окно — с сизого неба уверенно сыпались хлопья снега, грозя обернуться настоящей метелью.
 
— Они вам не понадобятся, — сообщила королева. — Маги позаботятся о вашем комфорте, а дорога займет не более десяти минут.
В ожидании запаздывающих магов все разбрелись по холлу, и мое внимание привлекла мраморная скульптура, возвышающаяся на массивном постаменте ровно посреди зала. Она изображала не то мужчину, не то птицу — широкие крылья росли из вполне человеческой спины, а пальцы украшали длинные загнутые когти. Даже черты лица, искусно вылепленного мастером, отдавали чем-то птичьим.