Приговоренная к Отбору (СИ)

— Вам не жарко, леди Дафна? — вкрадчиво поинтересовался принц.
— Нет-нет, все в порядке, — заверила его я.
Хватит с меня этих штучек с одеждой. В этот раз я заранее прихватила с собой легкий плащ, в который старательно укуталась. Брэндан, искоса глянув на меня, поморщился, и я мысленно усмехнулась. А вот нечего было пялиться на мое декольте!
— Мы почти пришли, — сказал принц и придержал ветку, едва не хлестнувшую меня по лицу.
Вскоре кусты расступились, и перед нами предстала лесная поляна, в центре которой находилось озеро. Сперва я не заметила ничего особенного, но стоило подойти ближе…
— Это что, тоже гейзер? — выпалила я.
Озеро не выглядело спокойным, вода бурлила словно в котелке, который поставили на огонь. Невольно я отпрянула и едва не споткнулась о бурно разросшийся куст — здесь, на берегу, растительность была особенно буйной.
— Это не гейзер, а термальное озеро, — с удовольствием пояснил принц. — И оно всегда кипит.
Да, и весьма ощутимо. Здесь оказалось теплее, чем у гейзеров, и, к удовольствию Брэндана, мне пришлось снять плащ.
— Можем прогуляться вокруг озера, а после поужинать.
Я проследила за взглядом Брэндана и едва не засмеялась — на берегу лежало покрывало с плетеной корзиной для пикника. Интересно, слуги уже не удивляются, когда им велят подготовить все необходимое?
— Звучит отлично.
— Ну и как вам в Фардии, Дафна? — завел Брэндан светский разговор, когда мы двинулись вокруг озера. Он придерживал меня за локоть, и я сделала вид, словно не замечаю, что дорожка не такая уж узкая — не обязательно идти настолько близко.
— Фардия — удивительная страна, — призналась я. — Ваша природа богата диковинками настолько же, насколько и опасна.
Принц улыбнулся уголком рта.
— Не могу не согласиться. Но диковинок все же больше, верно? Вы бы хотели остаться здесь и связать свою жизнь с Фардией?
Я резко остановилась и посмотрела прямо в глаза Брэндана.
— Если честно, ваше высочество, я об этом не думала. А вы намерены стать королем?
Принц кивнул, сбросив привычную маску веселости, а его ярко-синие глаза словно затянула дымка.
— Фардии нужен новый фъёрр. Как бы отец ни бахвалился, с каждым месяцем ему все тяжелее удерживать силу… А я справлюсь — надо только найти подходящую невесту.
Я вздрогнула: кажется, запахло очередным откровением. Вот только если Лукас говорил о чувствах, то старший принц в первую очередь думает о деле. Что и логично, учитывая, какая на нем ответственность.
— А Марк? — неожиданно вырвалось у меня. — Он не сумеет стать фъёрром?
Брэндан прищурился.
— А почему вы интересуетесь?
Я поспешно прикусила язык. Ну да, самое время спросить об этом!
— В питомнике я случайно подслушала ваш разговор. Вы сказали, что его величество считает, что Марк не справится.
Брэндан стиснул челюсти и перевел взгляд на озеро.
— Марк… Он слишком своевольный и упрямый. Думаете, отец позволял ему заниматься исследованием фъёрков? Но нет, он все решил сам и удалился из дворца. Если бы не Отбор, брат ни за что не явился бы сюда! — фыркнул принц, явно вспоминая давний спор. — А истинная магия требует дисциплины. Впрочем, полагаю, он и сам не захочет становиться королем. Едва Отбор закончится, как он вернется в свои горы и запрется в кабинете.
— Да, он не очень-то дружелюбен, — кашлянув, отозвалась я, когда поняла, что принц ожидает ответа.
— Но хватит о моем брате. — Брэндан сжал мою ладонь. — Я хочу поговорить о нас, Дафна. Я искренне верю, что вы пройдете второе испытание. К сожалению, не могу сказать, в чем оно заключается… Но вы справитесь.
Я с сожалением прикусила язык. А я так надеялась, что Брэндан снова проболтается! Ожидание мучило меня все сильнее, а интуиция подсказывала, что без магии дело вряд ли обойдется.
— Спасибо, — поблагодарила я. — Я не настолько уверена в себе, но сделаю все возможное.
Брэндан расплылся в улыбке, восприняв мои слова на свой счет. Да он наверняка уверен, что все в мире касается его персоны! Тем временем тропинка обогнула озеро, и мы снова пришли к покрывалу с корзиной.
 
— Давайте я помогу…
— Ни в коем случае! — притворно ужаснулся Брэндан, вновь вернувшись к роли обольстителя.
Он усадил меня и принялся ухаживать, предлагая все новые и новые закуски. Несколько раз он словно невзначай касался моей руки и не торопился отодвигаться. Добавить к этому бархатистый голос с воркующими нотками и пламенные взгляды… Принц решил подстраховаться и вскружить мне голову? Да и вино он подливал так щедро, словно я не благородная леди, а пьянчужка из таверны. А ведь мы здесь одни — и вдали от остальных невест, которые могли бы оскорбиться подобным рвением.
К концу ужина я сидела на самом краю покрывала. Еще чуть-чуть и мне придется переместиться прямо в траву, а то и в озеро. Когда Брэндан в очередной раз потянулся ко мне, я резко перехватила его ладонь.
— Ваше высочество, вы смущаете меня. Возможно, девушкам в Фардии лестно такое внимание, но не мне.
Брэндан виновато склонил голову, но в его взгляде вспыхнул опасный огонек. Подушечкой большого пальца он погладил мою кожу и лишь потом отодвинулся. Я едва не взвыла. Кажется, мое прикосновение произвело противоположный эффект!
— Простите, Дафна, — покаялся принц. — Вы очень хороши, и я мечтаю о вашем поцелуе с тех самых пор, как провожал вас в башню квардов.
Мысленно я прикинула: это аж целых три дня. И как это он, бедный, терпит-то! И все же я ни на секунду не верила его словам… Нет, вряд ли он откажется поцеловать меня, но на самом деле его интересует трон. Моя магия кого-то выбрала, и это хороший признак.
Я набрала в грудь воздуха, но выпалить едкую фразу, рвущуюся с языка, не успела, потому что позади вдруг послышались шаги — к озеру вышел Лукас, ведущий под руку Джо.
— Какая неожиданная встреча! — воскликнул Лукас. — Вы не против, если мы проведем двойное свидание? Это озеро настолько прекрасно, что будет преступлением не показать его леди Джоан.
— Не уверен, что это хорошая идея… — процедил сквозь зубы помрачневший Брэндан.
— Не волнуйтесь, мы поделимся едой — корзина со съестным у нас с собой, — заверил его Лукас и, не дожидаясь ответа, прошествовал к нам.
Брэндан опешил — он озадаченно моргнул и словно замер на несколько секунд. Похоже, младший брат редко перечил ему.
— Разве вы не хотите прогуляться вокруг озера?
В голосе Брэндана отчетливо прозвучали нотки раздражения, и он тут же послал обаятельную улыбку Джо. Ну да, у нее ведь тоже синий уровень магии, не стоит сбрасывать ее со счетов.
— О, я сначала бы поужинала, — невинно захлопала ресницами Джо. Еще бы, она ни за что не пропустит такую забаву!
— Желание леди — закон, — сдался принц и самолично разлил вино по бокалам.
Лукас помог Джоан устроиться рядом со мной, и я задумчиво прикусила губу. С одной стороны, появление второй пары избавило меня от приставаний Брэндана, но вот с другой… Не нравилось мне упрямое выражение лица Лукаса. Как бы он не принялся выяснять отношения прямо здесь!
Брэндан подал мне очередной бокал с вином, но я не спешила пить, грея его в руках. А, может, зря я себя накручиваю? Лукас ухаживал за Джоан, изредка посматривая на меня, а Брэндан пустился в пространную лекцию о термальном озере.
Однако стоило мне расслабиться, как Лукас резко поднялся.
— Леди Дафна, вы не откажетесь прогуляться со мной?
Брэндан нахмурился и словно невзначай положил ладонь на мою руку.
— Брат, тебе не кажется, что это будет невежливо по отношению к леди Джоан?
— Я совершенно не возражаю, — отмахнулась подруга.
 
Я выразительно посмотрела на нее, но она предпочла не заметить этого. Неужели они с Лукасом спелись за моей спиной? Джо вполне могла сразу же заявить ему, что он ей не интересен, это вполне в ее духе!
Я аккуратно высвободила руку и повернулась к Брэндану.
— Я ненадолго.
Нет, с этим явно пора завязывать! Лукас вел себя словно обиженный мальчишка, у которого старший брат отобрал любимую игрушку. И мне не нравилось чувствовать себя таковой.