Термитник Хеллстрома
– Обратите внимание на изменение уровня воздушного давления, – произнес наблюдатель. – Судя по всему, он опять в аварийной вентиляционной системе. Как он это делает? Пошлите сигнал тревоги! Где ближайшая поисковая команда?
– Почему мы не можем заблокировать всю систему, от уровня к уровню? – спросил Хеллстром. – Или хотя бы через один?
– У нас достаточно сил, чтобы контролировать десять уровней, не более, – раздался голос слева.
Хеллстром всмотрелся сквозь зеленоватый сумрак помещения командного пункта, пытаясь понять, кто говорит. Может, Эд, вернувшийся из долины со своими помощниками?
Черт бы побрал этого Жанверта! Дьявольски изобретателен! На всем пути оставляет мертвых и раненых, его действия провоцируют поведенческие отклонения у рабочих, с которыми он сталкивается, а растущие суматоха и беспокойство могут заразить весь Термитник. Чтобы стереть следы этой ночи, им потребуются годы! Жанверт, конечно, напуган, и его страх распространяется на всех, живущих в Термитнике. Чем больше рабочих воспримет сигнал опасности, издаваемый человеком, близким им по химическому составу, тем выше взметнется волна их паники. Если Жанверта не поймать в ближайшее время, может возникнуть кризис, какого Термитник еще не знал никогда.
Нужно было усилить охрану соты Жанверта после того, как его привели в нормальное состояние.
Моя ошибка, с горьким сожалением подумал Хеллстром.
Химия дружбы была как бы обоюдоострой бритвой, резала обеими сторонами. Охранявшие Жанверта были успокоены химической с ним общностью. Когда это рабочий нападал на такого же, как и он, рабочего?
Хеллстром вслушивался в разговоры наблюдателей, которые координировали свои действия по поимке Жанверта. Охота их увлекала сама по себе, вне зависимости от результата, и по возбужденному тону их голосов Хеллстром понял, они не очень-то хотят поймать Жанверта слишком быстро.
Он вздохнул и произнес:
– Доставьте сюда эту женщину, пленницу.
– Она пока без сознания, – ответил кто-то из темноты.
Да, это точно Эд, подумал Хеллстром.
– Так приведите ее в чувство! – велел он.
Записанный языком знаков лозунг над центральным залом переработки
Это правое и святое дело – после смерти отдавать свое тело на общее благо, и пусть все компоненты смертного тела послужат вечной жизни Термитника.
Двигаясь вверх и вперед, Жанверт добрался, постоянно спотыкаясь, до восьмой двери и, будучи уже не в силах стоять, привалился к ней. Прижавшись виском к металлу, он ощутил холод двери. Как же жарко в этом туннеле! И какая вонь! Он почувствовал, что, не отдохнув, не сможет сделать и шага. Сердце его билось, как колокол, грудь разрывалась от боли, пот тек в три ручья. А если вернуться в главный туннель и поискать лифт? Прижав ухо к двери, Жанверт прислушивался. За дверью – тихо. Это его обеспокоило. Вдруг его преследователи стоят там и ждут, когда он появится?
Правда, и сюда доносился отдаленный гул машин, а также шум, производимый людьми в дальних галереях. За дверью же – странная тишина. Вслушиваясь в нее, Жанверт пытался сообразить, откуда идет угроза.
Там их может быть множество, этих жутких обитателей Термитника. Сколько? Тысяч десять? Ни один из них официально не зарегистрирован, не внесен в переписные листы. Жанверт знал это. Это тайное местечко противоречит любым правилам и нормам, принятым во внешнем мире. Здесь существуют те, кто подчиняется законам, которые отрицают все, во что верят люди, живущие наверху. И есть ли у них бог? Он вспомнил, как Хеллстром молился за столом. Лицемерие!
Гнусный, отвратительный Термитник!
Последние слова Тровы Хеллстром
Причиной поражения чужаков станет их безграничное высокомерие. Они игнорируют силы, масштабом и мощью их превосходящие. Это мы, жители Термитника, являемся истинными созданиями разума. Подобно тому, как это делают насекомые, мы будем терпеливо дожидаться своего часа, подчиняясь логике, которую не в состоянии понять ни один чужак. Ведь именно насекомые научили нас: истинный победитель гонки за выживание – тот, кто остается последним на дистанции.
Жанверт подождал еще минут пять. Толком он не отдохнул, но нужно было идти. Дышать стало легче, хотя боль в ногах не отступила. В бок, когда он делал глубокий вдох, словно вонзался нож, а ступни были как будто изрезаны бритвой, поскольку бежать ему пришлось босиком. Но Жанверт понимал – прежде чем его тело откажется испытывать эти мучения, пройдет еще немного времени и он потратит его, чтобы найти лифт. Жанверт выпрямился, намереваясь открыть дверь, обернулся и в глубине туннеля заметил движение – из-за поворота показались его преследователи. В руках у некоторых были пистолеты, но оружие не было взято на изготовку. Они увидели Жанверта и от неожиданности остановились. Это его и спасло. Палец Жанверта покоился на кнопке жезла, и нажать ее было делом доли секунды. Раздались гул, потрескивание разряда, и преследователи упали.
Падая, один из них успел выстрелить в Жанверта из пистолета. Но пуля прошла ниже, попав в светильник и выбив из него куски стекла, один из которых вонзился Жанверту в щеку. Машинально он схватился за ранку, а когда отдернул руку, в окровавленной ладони остался поблескивающий осколок. Запахло кровью – остро и жарко.
Жанверт не знал, способно ли обретенное им оружие поражать сквозь стены, но к следующим действиям его подтолкнула паника – он поднял жезл, навел оружие на дверь и нажал кнопку. Через несколько мгновений он отпустил кнопку, повернул ручку и открыл дверь. Там, раскинув руки и ноги, лежали еще шестеро человек, и у одного в руках никелевыми накладками сверкал автоматический пистолет сорок пятого калибра с рукояткой, инкрустированной слоновой костью. Войдя в комнату, Жанверт взял пистолет. Он осмотрелся и увидел то, что напоминало армейскую казарму – длинные, узкие, в три уровня ряды коек. Единственными людьми здесь были те, что лежали на полу: все шестеро голые, мужчины, пятеро – безволосые. Но они дышали. А это означало, что жезл не убил, а лишь оглушил их благодаря защите, которую обеспечила массивная дверь. Жанверт кивнул. Теперь оружие было у него в обеих руках, и одно из них вселяло в него особую уверенность.
«Мудрость дикой природы». Перевод, сделанный специалистами Термитника
Исчезновение вида начинается с гордого утверждения, что в его каждой индивидуальной особи заключена автономная, не зависимая от этой особи ментальная сущность – будь то эго, личность, анима, характер, душа или сознание.
– Итак, теперь у него есть пистолет, – устало произнес Хеллстром. – Отлично! Просто отлично! Он что, супермен? Менее получаса назад он находился в центральном пищеблоке, и меня уверяли, будто он попался. А теперь мне говорят, что он обезвредил целых две поисковые команды восемью уровнями выше!
Хеллстром сидел в центре командного пункта, за спинами наблюдателей, склонившихся к мониторам. Он позволил себя устроиться в кресле, чтобы хоть как-то снять смертельную усталость. Почти двадцать шесть часов Хеллстром бодрствовал, а уже наступило утро.
– Какие будут приказы? – спросил ближайший к нему наблюдатель.
Хеллстром внимательно посмотрел на него:
– Почему вы считаете, что я должен изменить свои приказы? Поймать его, вот и все!
– Вы по-прежнему хотите, чтобы мы оставили его в живых?
– Да. Если он действительно столь живуч и эффективен, то следует смешать его кровь с нашей.
– Сейчас он, очевидно, в главных туннелях.
– Это естественно! – воскликнул Хеллстром. – Пусть поисковые группы сосредоточатся на лифтах. Он слишком долго шел пешком, должен устать. Особенно внимательно следите за лифтами на верхних уровнях. Пусть группы осматривают все кабинки и бьют шокером тех, в ком хоть сколько-нибудь сомневаются. Я знаю…
Наблюдатель повернулся к нему, но Хеллстром, подняв руку, добавил: