Путь Крови (СИ)
— Второй выпуск Академии вот-вот прибудет и будет сильней, чем прежний, — король обернулся к Виру, который был третьим в шатре и всё это время молчал. Потребовал ответа. — Так же?
— Так. Месяц и они прибудут сюда. Их будет меньше, но они будут сильней.
Яшмовые весы покачал головой:
— Мой король, горькая правда в том, что этого всё равно будет недостаточно, чтобы изменить баланс сил. Этого бы хватило, чтобы опереться на замки южан, оборонять Скеро и вышвыривать на тот берег Динадо любое количество реольцев, но мы сейчас на их земле и мы здесь в меньшинстве. Леса полны ловушек и адептов реольцев, которые сжигают обозы, уничтожают мелкие отряды, не дают покоя ночью.
— Я всё это слышал ещё на прошлом совете, — сквозь зубы повторил король, недовольно добавил. — Южан с их опытом мало, другие не готовы к войне в лесах, не хотят учиться и прочее, только ждут, когда же я отменю их призыв под мои знамёна. Меня мало волнует их хотелки. Они либо научатся, либо сдохнут.
— Они и учатся, ваше величество, — мягко возразил Яшмовые весы, осознавая, что балансирует на грани королевского гнева и прощения. — Южане передают свой опыт, но последние две десятицы всё стало гораздо хуже — мы лишились питьевой воды.
— В Реоле, где у них вместо дорог реки, мы лишись питьевой воды? — изумился король. — Это как?
— В реках даже рыба сдохла, мой король, — Яшмовые весы увидел неверие в глазах короля и попробовал объяснить. — Реольцы выше нас по течению, а значит, контролируют их воду, засыпают всякой дрянью, начиная от забитого домашнего скота и заканчивая ядами, которые варят бочками. Они травят и все ручьи в лесах, причём яд действует даже на идаров, сводя их с ума. Колодцы же…
Король подался вперёд, перебил его:
— Ты уверен? Насчёт отравленных идаров?
Ответил королю Вир:
— Я уверен, проверил. Два случая. Слабые, но всё же идары.
Король развернулся, уставившись на Вира, и тот кивнул:
— Да, королевский яд Бокоро, который может как дать силы идару, так и свести его с ума. И я даже не представляю, откуда он у Реола и как они сумели протащить его через столько границ.
Король процедил:
— Тебе не идёт притворяться глупцом, Вир. Конечно же, из Бокоро, контрабандой. Но Бокоро далеко, а вот Лано — очень даже близко и через них ближе. Лано… Одно дело, если через них тащили безвестную контрабанду, другое дело — если Лано знали, что везут через всю их страну.
Вир хмыкнул:
— Тогда уж важней вопрос — знали ли они, кому везут? Одно дело, если они везли королевский яд Бокоро в Скеро, другое дело — если знали, что конечный пункт это Реол.
Король кивнул:
— И для чего они могли везти столько усиливающего идаров средства к нашим границам или же прямо к нам, но теперь хотя бы понятно, почему адепты Реола так сильны, — корольк хмыкнул и покачал головой. — Всё же правильно я не стал трогать Дома запада и севера. В такое время ослабить границы — это дать возможность соседям ударить в наше беззащитное брюхо, — повернулся к Яшмовым весам. — Теперь ты и сам понимаешь, почему я не увеличил армию.
— Ваше величество, — возразил тот, — но я всегда просил поднять Дома востока, а не границ.
— Море — это тоже граница, — нравоучительно заметил король. — Реол всегда был славен своими моряками. Ты думаешь, они не набьют свои торговые корабли солдатами?
— Я думаю, что на нашем побережье не так много мест, где их нападение может увенчаться успехом, а Дома востока это не только побережье, но и вполне сытые и безопасные земли едва ли не до самой столицы.
Король прищурился:
— Я услышал тебя. Но даже если я соглашусь с тобой, солдаты востока не появятся здесь завтра. Ты стратег, ты прошёлся по головам десятков моих советников, заняв место возле меня. Раньше их в этом шатре были десятки, теперь только ты.
Яшмовые весы жёстко, без дрожи в голосе заметил:
— Я всегда готов отдать свою жизнь за Скеро. Моя жизнь принадлежит вам, мой король.
Улыбка короля была больше похожа на улыбку змеи, что языком ощупывает свою добычу:
— Кто сказал, что платить будешь только ты? У тебя есть не только твоя жизнь, но и жизнь твоего Дома. Если ты не можешь дать мне победу, то, может быть, Кровавые добудут мне её? Но их ведь нужно ещё и накормить.
Кровь ударила в голову Яшмовым весам, и он впервые позволил дерзость:
— Вот только не окажется ли, что этого средства снова больше у Реола?
— О, мальчик решил, что ему нечего терять? — поднял бровь король.
Вир же усмехнулся и вмешался в разговор:
— Поверь, Весы, Кровавые воины Реола жалкие ничтожества, только и могущие брать числом.
Король кивнул:
— Так и есть, просто у всего есть своя цена, и я пока не готов платить цену Кровавым, — выставил палец в сторону Яшмовых весов. — Победа Скеро — это твоя победа, твоя слава. Поражение Скеро — это конец твоего Дома, тот, кто называет себя Яшмовыми весами, и я жду от тебя действий, решений, победу, наконец, а не оправданий в том, что нас мало и нам негде взять воду в королевстве рек и озёр.
Яшмовые весы облизал пересохшие губы:
— Я не могу обещать вам победы здесь и сейчас, мой король. Нам нужно выиграть время на то, чтобы обучить войска, идаров и адептов.
— Снова время? — вздохнул король. — Хорошо, и как его выиграть? Провести отвлекающий удар, показать угрозу на западе?
Яшмовые веса помолчал и качнул головой:
— Нет, мой король. Нам нужно отступить к ближайшей крупной реке, проведя по её берегу новую границу Скеро. Очистить ручьи, которые мы будем контролировать, выкопать колодцы, дождаться, когда вода в них очистится от яда, построить несколько крепостей и промежуточных укреплённых лагерей, между которыми мы будем водить обозы с едой и припасами. Нам нужно будет вычистить леса нового Скеро от реольцев, окрепнуть и лишь затем шагнуть вперёд, отрезая от Реола ещё один кусок.
— Другими словами, ты предлагаешь сначала бежать, а затем топтаться на месте, — скривился король. — Чем ты лучше тех стариков, кого выпили Кровавые? Я мог топтаться на месте и с их советами.
— Я предлагаю сохранить жизни солдат и выиграть время на то, чтобы стать сильней, а затем победить. Они не могли этого сделать, я могу.
Король снова качнулся, перенося вес тела и словно ища ответ на весах в своём разуме. Подвёл итог размышлениям:
— Уверенность в себе — это хорошо, но мне нужны дела, а не красивые речи. Мне нужны сроки. Сколько тебе нужно времени?
— Мне нужно ещё хотя бы два выпуска Академии, чтобы сократить разрыв в них.
Король покачал головой:
— Это слишком долго. Шесть месяцев? Шесть месяцев к тем уже минувшим четырём, которые я без толку топчусь здесь?
— Мой король, никогда королевства не воевали так серьёзно, никогда короли не вели в бой столько солдат и идаров. Я сожалею, но Реол сейчас готов к такой войне гораздо лучше, чем мы.
— Что мне до твоего сожаления, Яшма? — презрительно заметил король. — Мне нужна победа. Мне нужна победа здесь и сейчас. Для начала мне нужно, чтобы Теназ пал. Не через год, не через шесть месяцев, а сейчас. Тебе не хватает сил? Может быть, мне действительно обменять твой Дом на силу Кровавых и добавить их к войску? Тогда тебе хватит сил? Или этих новых Кровавых хватит Нефритовым весам, чтобы открыть мне ворота Теназа?
Яшмовые весы вновь облизал губы и охрипшим голосом пообещал:
— Три месяца, мой король. Дайте мне три месяца, и Теназ падёт.
— Отсчёт пошёл, — согласился король. — Иди, Яшма, и береги каждый день. Если ты нарушишь своё обещание хотя бы на час, я не прощу тебе этого, а твой Дом исчезнет с лица Скеро.
Глава 15
Ариос негромко сообщил:
— На повороте двое с левой стороны дороги, трое с правой. Луков нет.
Я едва заметно, словно клюнув подбородком во время качки чуть глубже, чем обычно, кивнул.
Лениво приподнялся на стременах, оглядывая изгиб дороги впереди. Одно из неудобств того, что нас так мало — то, что мы теперь, словно мёд, притягиваем разбойников. Одно дело, когда по дороге едет десяток в отличных доспехах, другое, когда всего трое в поношенных одеждах.