Хроники Саммуса Пожирателя (СИ)

Николай быстро зашагал вперёд и вскоре нагнал принцессу.
— Может, вы возьмёте с собой хотя бы пятерых Серебряных? — спросил он.
— Я не взяла ни одного из Серебряных не только с целью сохранить их жизни. Просто наш противник обитает в пещере — отряд солдат в броне будет только мешать, не говоря уже о том шуме, что они вызывали бы, лишь своими тяжёлыми шагами. Сначала нужно разведать и понять: против кого мы имеем дело.
Несмотря на темноту, Анастасия быстро нашла необходимые следы: это были ямки от копыт, которые несильно отличались от копыт обычной лошади, разве что эти казались крупнее. Ещё там была засохшая кровь, видимо принадлежавшая тем двум убитым охотникам.
Разведчик оказался прав, искомая пещера была найдена довольно быстро. Высота и ширина входа была чуть выше человеческого роста, тем не менее, именно эта деталь и насторожила Анастасию:
— Это плохо. Судя по всему, существо, обитающее в этой пещере, имеет рост выше человеческого, причём в стойке на четырёх. И я думаю, его пасть способна за раз откусить целую половину от взрослого мужчины.
— Половину? Что вы имеете в виду? — опасливо спросил Николай. — Знаете, это очень похоже на дракона.
Принцесса ещё раз осмотрела пещеру, а затем вошла в неё…
Её спутник остался позади, но Анастасия это заметила…
— Николай… — мягко сказала она. — Я отлично понимаю, что значит вступить в битву с тем, кого ты даже не видел… Но если ты всё же решил идти со мной, то следуй своему выбранному пути до конца. Если так, то ты сейчас возьмёшь и войдёшь в эту пещеру.
— Я вам что, похож на драконий корм?
Принцесса вздохнула и пошла дальше в пещеру…
— Что?! — воскликнул Николай. Быстро догнав Анастасию, он продолжил причитать: — Знаете, какого это, когда дракон окатил тебя пламенем?.. Твоя броня вмиг расплавится прямо на теле. Жидкое железо въедается прямо в кости, а боль становится такой невыносимой, что ты просто мечтаешь о том, чтобы перестать существовать, но при этом ты не можешь этого сделать — остаётся лишь терпеть этот ад. Мало кто смог выжить после такого, чтобы рассказать… Мой дед смог.
— Николай, от тебя шума как от сотни Серебряных. Пожалуйста, будь тише. Мы на охоте, и к тому же это логово монстра.
— Ой, блин! Я как-то быстро об этом позабыл!
— Дай факел.
— Вот, держите… — снял он с пояса факел с железной и острой оправой. — Погодите! А откуда вы знали, что я возьму с собой факел?
— Хоть ты и слабый воин, но весьма предусмотрительный.
“Она похвалила меня! — возликовал в душе Николай. — Хотя фраза: “слабый воин” была весьма резкой… Плевать! Даже один её комплимент стоит тысячи порицаний”.
Пока Николай держал факел, Анастасия чиркала друг об друга искровыми камнями. Первый поток искр кратко осветил коридор пещеры и сосредоточенное лицо принцессы.
Следующий поток показал, что внутри было много сталактитов и сталагмитов.
В третий раз, когда факел загорелся, все эти образы были укреплены постоянством. Внутри, пещера была гораздо твёрже, чем казалась снаружи; её нутро напоминало некую однородную смесь земли с камнем. Хоть тамошний запах и был стоячим, но он всё ещё носил в себе небольшую часть свежести леса.
— Анастасия! Смотрите! — взволнованно произнёс Николай, тыкая пальцем куда-то вниз.
Сперва девушка туда посмотрела сама, а позже полностью развернулась вместе с факелом. Оранжевое свечение настигло то, что находилось внизу — далее там застыв.
Четыре растерзанных трупа лежали на каменистой поверхности.
Анастасия передала факел Николаю и нагнулась, начав внимательно осматривать убитых…
— Это бандиты. Погибли недавно, — сделала она вывод. — Что они здесь забыли?.. Слухи об этом чудовище уже так далеко распространились?.. Но бандиты точно не стали бы сражаться с опасной тварью во благо королевства.
— Может этому монстру как-то удалось их заманить? — предположил Николай.
— Монстр, который умнее человека?.. Хм?..
— Ну, бандиты точно такие же звери. Их тоже интересуют только низменные вещи: Еда, женщины, деньги. Чтобы обмануть бандита, много ума не нужно.
 
— Соглашусь… Вот только ни один человек не способен на подобное — тревожно произнесла Анастасия, посмотрев вниз на изуродованные тела. — Человеческий ум и жестокость зверя… серьёзный противник.
Свет факела играл в их мёртвых глазах, придавая иллюзию жизни. Когда Николай и Анастасия неспешно направились вперёд, то огонь в очах усопших проскользил так, будто они проводили путников своими ожившими взорами. Но позже этот источник жизни ушёл в закат, и мертвецы снова заснули.
На пути было множество поворотов, что отметило необычную длину этого подземного туннеля.
— Если у этой твари копыта, то, как она смогла прокопать такой длинный и аккуратный туннель? — поинтересовался Николай.
— Видимо он использовал для этого свою пасть. А вся эта аккуратность говорит о том, что это существо действительно обладает умом. Иногда, чтобы узнать, насколько умно животное, надо лишь присмотреться к его повадкам… Ну, или когда-то давно эту пещеру сделали люди, а этот монстр просто здесь поселился.
Вдруг впереди раздался чей-то отчётливый голос:
— Этот туннель что, бесконечный?!
— Да не ори ты!.. Это чудовище может тебя услышать!
— Ты сам громче меня орёшь!
— Быстро потуши факел! — шёпотом приказала Анастасия.
Николай сразу начал ковырять факелом в твёрдой земле. Огонь не гас.
Затем пошли удары об стену. Один… два… пять…
— Чёрт!.. Королевские факела делают из специальной смолы, так легко их не потушись!
Он продолжил им бить о твёрдую стену. Железные штыри уже давно погнулись, но само пламя отказывалось умирать. Разумеется, каждый из этих ударов звенел так будто кузнец бил своим молотом о наковальню прямо перед ухом.
Анастасия быстро подошла к Николаю, выхватила у него факел и бросила на землю. А затем она ногой нагнала на огонь горстку скалистого песка — факел моментально потух.
Настала тьма…
Анастасия и Николай замерли строго в тех положениях, которые они имели до наступления темноты, словно лишь ранний свет факела позволял им двигаться. Однако на другом конце скалистого коридора всё же был небольшой свет, который напоминал солнечные лучи.
Тишина. Те голоса так же замолкли…
Но безмолвие продлилось недолго:
— Выходи! — повелел голос. — Мы тебя слышали!
Анастасия с нареканием посмотрела на своего спутника, тем не менее, эта эмоция сопровождалась едва заметной улыбкой. Лицо второго же было преисполнено сильным чувством вины и тревоги.
Принцесса вышла на свет, а за ней и Николай. Данное место представляло собой большой скалистый карман, где сквозь верхушку простреливал тонкий луч света, но этого было вполне достаточно, чтобы позабыть о факелах. Тамошние обитатели тоже стояли с потухшими факелами, хоть они и держали их в руках. Одежда этих пятерых человек была такой же нечистоплотной и случайной, как и у тех четырёх бандитов, которых убили у входа в пещеру; правда двое из них носили подобие доспехов; шлемы так же присутствовали.
Этот пещерный карман так же имел внутри себя достаточно высокие сталактиты и сталагмиты. Где-то на границах, “чёрными дверьми” отмечалось ещё шесть таких же входов. Судя по всему, данный карман был неким центром.
— Объясните мне, что здесь забыла горстка бандитов? — Анастасия первой начала диалог.
— Глядите, она насмехается! Ты нас не боишься?.. Как интересно. Девка в броне, да ещё и бесстрашная… Но тебе всё же лучше перестать на нас тявкать.
— Как ты смеешь, грязная собака! — проголосил Николай. — Ты стоишь перед Принцессой Анастасией Люценфат, будущей правительницей всего Зелёного Континента!
— Ага, конечно! А я тогда король Григорий!
— Но, Рамир, посмотри на их доспехи! — сказал кто-то из его подручных. — Они напоминают…
— Именно! — перебил его Николай. — Мы золотые рыцари! Так что сгинули отсюда, чтобы мы убили обитающее здесь чудовище!