"Фантастика 2023-97". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)
— Спи крепко, мой дорогой ученик, — старик, словно разом постарев на несколько сотен лет, тяжело плюхнулся рядом с лежащим посреди ничто юношей. — Ты ведь думал о ней, я прав? Конечно, я прав. Я мог бы и не говорить всего этого, твои мысли все равно были бы заняты лишь одним. Любовь — волшебная вещь, единственная, которую мы так и не разгадали. Время, пространство, материя, вселенная во всем своем многообразии открыта для нас словно книга, но человечество до сих пор не поняло любовь. Забавно. Может это просто мои желания… — старик с силой потер короткий ежик волос. — Нет, мне все-таки кажется, что не только. Назовем это… интуицией? Да, пусть будет интуиция. И она подсказывает мне, что именно любовь сделает тебя, мой дорогой ученик, тем, кто достиг успеха в этом невозможном начинании. Первым во всей вселенной.
* * *Год 1561 от рождества Христова был довольно обычным годом в истории планеты Земля. Столица Испании была перенесена в Мадрид, началась блокада Нарвы, родился Фрэнсис Бэкон. Интересные, но ничем не выделяющиеся из конвы мировой истории события.
Однако было и еще кое-что. Правда, в отличие от всего вышеперечисленного, произошло это совершенно незаметно.
В один из дней лета, когда солнечный диск особенно ненавидим горожанами и особенно обожаем земледельцами, небольшая таверна где-то на окраине Европы стала свидетельницей встречи очень странной компании.
Угловой столик, прямо под портретом молодого человека в белом, заняли семь мужчин. Вопросы официантов они игнорировали, да и в общем смотрелись достаточно внушительно, чтобы через какое-то время окружающие благоразумно сделали вид, что не замечают этих людей. Чуть позже в двери вошел новый посетитель и молча уселся на единственный свободный стул. А еще через пару минут каждый, кто хотя бы мельком бросил взгляд в сторону места в углу под портретом в три четверти, вдруг схватился за сердце и упал замертво.
Умерло девятнадцать человек, стража города долго пыталась понять, что же произошло, однако напрасно. Дело было списано на работу ведьм, тогда бывших едва ли не главным врагом всего цивилизованного человечества.
Однако если бы остался в живых кто-то из тех, кто сидел тогда в той таверне, и обладай этот кто-то достаточно хорошим слухом, ничего бы все равно не произошло, потому как разговор странная компания вела совершенно непонятный.
— Я ненавижу эти чертовы тела! — высокий плечистый воин с иссеченным шрамами лицом нервно потирал запястья и почесывал недельную щетину, словно боялся, что та вдруг исчезнет вместе с лицом.
— Потише, Зверь, ты же знаешь, что любая встреча в ином виде была бы мгновенно обнаружена, — тонкая, почти женская рука легла воину на запястье. Тот дернулся, словно ошпаренный.
— А ну не трожь меня!
— Ребята, ребята, давайте не будем ссориться! Ведь мы здесь ради того, чтобы наше предприятие принесло свои плоды, а ради дела стоит потерпеть, не правда ли? — Полноватый старичок, явно давно забросивший идею следить за своей фигурой, тем не менее, явно весил меньше, чем навешанные на нем драгоценности. Одних колец каждое из которых манило окружающих сиянием желтого металла, было больше двух десятков.
— Идол, ты же знаешь, что уговоры бесполезны. Зачем вообще стараться? Просто сиди и жди Хозяина-а-ахх… — глубокий зевок прервал тихую тираду. Мужчина был бос, штаны на нем сидели задом наперед, а ряд пуговиц на рубашке был смещен на две, из-за чего левый край воротника торчал где-то у уха, а правая пола обметала колени. Да и вообще выглядел этот человек словно его только-только подняли с постели.
— А ты вообще молчи, Гом! Можно было прийти на встречу с Хозяином в более приличном виде? Смотри на меня, чистый, опрятный, сияющий величием! Таким как ты стыдно появляться рядом со мной, не то, что говорить! — Стоило отдать говорившему должное, слова про величие не были простым бахвальством. Натертый до зеркального блеска панцирь, золотые ножны на поясе, тонкий и изящный обруч в волосах, все в облике благородного рыцаря прямо-таки кричало о достоинстве и могуществе.
— Завали, Монарх! Хозяину срать, как выглядят эти мешки с костями! — Воин, названный Зверем, ткнул в собеседника пальцем.
— Вот-вот, — булькающие звуки донеслись откуда-то из пересечения множества подбородков с толстым и красным носом, — черт, почему мы не можем заказать пожрать? — свинячьи глазки жадно забегали по столам других посетителей, а точнее по стоящим на них тарелкам.
— Подумай хоть раз головой, а не желудком, Глотка. Нам в принципе нельзя контактировать с этим миром, мы нарушаем кучу правил просто сидя здесь. Необходимо свести контакты с людьми до минимума, иначе дело может быть поставлено под угрозу, — подзатыльник, усиленный тринадцатью золотыми кольцами, приземлился на лысую, покрытую жировыми складками черепушку. То ли от силы удара, то ли того, что четыре из этих колец сидели на самом коротком большом пальце, но одно — перстень с изображением крылатого льва, слетело и покатилось по столу.
— О, какое красивое колечко, — седьмой, до сих пор молчавший член этого странного сборища, проворно схватил печатку и тут же сунул ее куда-то в складки нищенских обносок.
— А ну верни кольцо, дрянь! — Старик не на шутку разозлился, даже попытался дотянуться до бродяги через стол, но тот успел отстраниться. В следующую секунду мужчину уже схватили и посадили на место.
— А ну прекращай, Идол! У тебя этих побрякушек не счесть, да и вообще они не твои, а этого мяса! — Воин со шрамами на лице стальной хваткой держал старика за плечо.
— А мне плевать! Оно мое! Пусть вернет, тварина! Так нравится золото, надо было выбрать кого побогаче!
— Мне нравится не золото, а то, что оно твое, — парировал нищий, судя по движениям, пряча перстень еще дальше.
— Уф, как захватывающе, — мелодичный голос, принадлежащий слащавому молодому человеку в слишком уж открытой одежде, раздался слева от Зверя. Тот опять едва не подскочил на месте.
— Отвали от меня! Мерзость… ну почему мне с ним сидеть? Пусть вон с Гомом сидит!
— Поздно спорить, — холодный голос раздался у воина за спиной. На этот раз мужчина и правда подпрыгнул, после чего резким движением развернулся и встал по стойке смирно, едва не отбросив стул. Остальные шестеро не сильно от него отстали.
— Хозяин! — В унисон выкрикнули они, явно собираясь опуститься на колени, но новоприбывший их остановил.
— Не здесь и не сейчас. Садитесь.
Восемь стульев скрипнули и на секунду угловой стол под портретом погрузился в тишину.
— Как идет подготовка мира?
— Отлично, Хозяин, — рыцарь в сияющих доспехах с подобострастием поднял на мужчину глаза. — К началу всего для него будет устроен идеальный плацдарм.
— М? А почему тебе кажется, что это будет мужчина? — на холодном лице промелькнула ледяная улыбка.
— Просто предчувствие, Хозяин, — казалось, рыцарь забыл даже, как дышать.
— Расслабься, я шучу, — на это было нисколько не похоже. — Вообще да, скорее всего именно мужчина. Что с проблемой Источника?
— Почти решена, остались детали, — потерявший кольцо старик не смел даже подумать проявлять свое недовольство.
— Хорошо, — мужчина кивнул. — О светлых ничего не слышно?
Повисла небольшая пауза, но затем все семеро отрицательно покачали головами.
— Отлично, — на этот раз улыбка была уже куда шире, правда все такой же пустой и бесчувственной. — Сколько осталось до начала?
— По разным подсчетам, — рыцарь явно нервничал. — от четырех до пяти сотен лет.
— Это не очень много, учитывая то, сколько мы уже ждали, — названный Хозяином снова кивнул. — Давайте сойдемся на четырех с половиной веках, хочу, чтобы к началу нового тысячелетия все было готово. Сделаете?
— Да, Хозяин! — Все семеро снова, словно хорошо обученные солдаты, выкрикнули ответ.
— Ну и славно. Тогда новая встреча назначается в двухтысячном году, последний раз проверим, как идут дела. Все свободны.