"Фантастика 2023-97". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)

Центр города Затхлой Крови, столицы империи, был разделён на три района, соответственно вампиров, зомби и призраков. 
Естественно, в них допускались и другая нежить, и представители иных видов монстров, но контролировали районы именно правящие группировки мертвецов. И естественно, после того, как они побывали во всех примечательных местах города Атолли, компания в составе Найса, Веска и Лаэны отправилась на экскурсию в столицу. 
Рагок со своей зазнобой практически не выходил из комнаты, а Агнес решила побыть в одиночестве, отправившись на прогулку по окружающим пустошам. Так что эти трое оказались предоставлены сами себе в городе Затхлой Крови. 
И всё было бы нормально, эти трое могли бы при желании за полчаса всю столицу сравнять с землёй, так что скорее стоило волноваться за тех, кто пересечёт им дорогу. Но в районе призраков они всё-таки наткнулись на кое-какую проблему. Одной из немногих человеческих страстей, разделяемой нежитью, была страсть к азартным играм. 
Игорные дома можно было найти во многих городах, включая город Беспокойного Погоста, и, естественно, в столице такого места просто не могло не быть. Более того, именно призраки заведовали крупнейшим казино столицы. 
А Веск ещё в свою бытность человеком, оказывается, часто просаживал в подобных местах месячные и даже годовые заработки. Так что не удивительно, что его такое место привлекало словно мотылька — огонь. 
Вот только садиться за карты с тварью теней, способной читать чужие мысли и создавать неотличимые от реальности иллюзии — это задумка не просто безнадёжная, а по-настоящему идиотская. 
Естественно, Веск выигрывал партию за партией, вытягивая огромные деньги как у самого казино, так и у разных богатых шишек, преимущественно из призраков, так как именно их в казино было больше всего. 
И, естественно, ни казино, ни этим самым шишкам такой расклад не нравился. Несколько раз его просили покинуть заведение, но бывший охотник вошёл во вкус и не собирался подчиняться каким-то Побоищам. 
В конце концов, ему просто начали отказывать в возможности игры, и диву это совсем не понравилось. Найс и Лаэна его увели, иначе он вполне мог начать в казино форменную резню, но злобу Веск всё-таки затаил. 
За следующие несколько дней в районе зомби произошла серия убийств разных высокопоставленных персонажей вроде министров и аристократии, и каждый раз на месте преступления были замечены призраки, иногда поодиночке, иногда группами. В то же время не обделённых властью привидений и прочих бестелесных сущностей тоже кто-то уничтожал, и свидетели в один голос заявляли, что преступниками были зомби. 
Одного такого “убийцу” даже смогли догнать и пробить ему голову, но тело, которое собирались изучить, чтобы выяснить происхождение убийцы, таинственным образом пропало. И это Найсу, Лаэне и мне было легко догадаться, что все эти убийства были делом рук не призрака и не зомби, а дива, идеально имитировавшего облики нежити. 
В городе Затхлой Крови же такое и в голову никому прийти не могло. В результате отношения между двумя правящими группировками накалились до предела, и уже собиралась начаться война, когда в дело вмешались кровососы. 
Выступив как нейтральная сторона, они урегулировали конфликт, параллельно получив для себя несколько приятных бонусов и в хорошем свете выставив себя перед народом. 
Аст был не просто доволен произошедшим, он был в полном восторге. Завоевание власти могло происходить не только за счёт грубой силы, но и благодаря куда более тонким чисто политическим трюкам, и сложившаяся ситуация действительно во многом приблизила его к императорскому трону. 
Если честно, я бы не удивился, если бы истинный вампир заранее договорился с Веском о чём-нибудь подобном. Бывший охотник был достаточно умён и хитёр, чтобы в казино просто сыграть возмущение. 
Впрочем, на самом деле я был бы даже не против, если бы он занялся подобным без какой-либо причины. Пока это не вредило мне и моим планам и не шло в разрез с моими приказами, Веск и все остальные могли делать всё что угодно. 
 
Однако, раз уж я вышел из изоляции, больше чудить им было не суждено. Тем более что я собирался приступить к исполнению задумки, на которую убил аж два месяца работы, и лишняя нервотрёпка, даже незначительная, была непозволительна. 
Аст, уже и так предоставивший мне и моей команде полную свободу действий и максимальную поддержку, естественно, незамедлительно поспешил подготовить всё необходимое. 
В отличие от переноса души, ритуал превращения в истинного вампира был крайне затратен, с материальной точки зрения. Требовалось создать сложный комплексный артефакт, который должен был собирать энергию смерти, закупить немалое количество кристаллов энергии крови, она в этом деле тоже была замешана, установить защитные барьеры, чтобы шпионы других кланов не смогли ничего пронюхать, ну и так далее. 
Также было необходимо для ритуала использовать нескольких “обычных” высших вампиров ранга Побоища, чьи не-смерти расходовались для превращения основной жертвы. И хоть в клане Атолли Побоищ было немало, это всё равно было не просто — положить на алтарь одних из сильнейших бойцов. К счастью, Найс с Веском взяли на себя роль защиты и маскировки, так что хотя бы одна головная боль Аста была решена. 
Подготовка должна была занять ещё пару дней, но я не собирался прохлаждаться. Запросив под предлогом подготовки к ритуалу одну из тех самых трёх эльфиек, ту, что подходила на роль вместилища души Лиры больше всего, я взялся за исполнение первой половины плана. Рассказывать главе вампиров о том, что собираюсь сделать с остроухой на самом деле, я, естественно, не стал. 
Эльфийка, последние два месяца проведшая в сравнительно неплохих условиях (всем троим были предоставлены комнаты, качественная еда и даже личные служанки, следившие за состоянием ценного материала), войдя в мои комнаты, всё-таки явно была не в своей тарелке. 
И в принципе, это было вполне оправдано, всё-таки для рабыни, как она, мало какие изменения были на пользу, а я действительно собирался убить остроухую в ближайшие несколько минут. Однако сопротивляться под действием рабской печати и со своим мизерным рангом девушка не могла. 
Уложив её на кровать, я положил руку на грудь остроухой и ввёл в её тело капельку чёрного огня. Можно было и просто свернуть ей шею, но тогда “смерть” будет куда сложнее контролировать, её мозг даже мог повредиться, пока я буду менять её тело, так что куда “безопаснее” был такой способ. 
Тёмное пламя быстро растеклось по её организму, но пока что ничего не происходило, я имел идеальный контроль над своей энергией, и без моего ведома вредить эльфийке огонь не мог. Максимум, что она чувствовала — это распространяющийся по телу озноб да покалывание в мышцах, словно после долгого нахождения в одной позе. 
Это я узнал от предыдущих испытуемых, естественно подобный способ убийства я уже испытывал раньше. 
Однако, когда тонкие ниточки чёрного пламени распространились повсюду, попав почти в каждый сосудик, каждую мышцу и каждую косточку, я перестал его сдерживать. Мгновенно тело эльфийки выгнулось дугой от нестерпимой боли. 
Страдало всё: её тело, душа и ещё находившаяся в организме энергия, пытаемые соответственно энергиями ада, тьмы и смерти. К счастью для неё, долго подобные муки не продлились. 
Меньше чем через секунду от максимального напряжения её тело перешло к полной расслабленности: вспышка тёмного огня, словно удар молнии, выключила все идущие в организме процессы. При этом никаких повреждений пламя нанести не успело, сразу же вернувшись в пассивное состояние. 
Подобный сложный способ нужен был и ещё для одной цели: ускорить моё слияние с телом остроухой. Так как я мог использовать Изменение только на самом себе, мне нужно было сначала сделать её частью себя, чтобы начать корректировать внешность. 
И уже введённое в организм чёрное пламя значительно облегчило этот процесс. Меньше чем через полминуты, когда душа остроухой ещё только начала втягиваться в мою душу, я уже почувствовал, что могу контролировать эльфийское тело, словно марионетку, а моя рука намертво приклеилась к её коже.