"Фантастика 2023-97". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)

Наконец, Найс встал и кивнул мне, после чего мы все вошли в ворота, для чего лишь байцзе пришлось немного пригнуться, чтобы не задеть створки рогами. Пройдя сквозь некую невидимую границу я ощутил, как меня изучает некая магия, но ничего особенного не произошло, и “паники”, о которой говорили вампиры, не началось. 
То ли соврали, то ли барьер, обязанный сигнализировать о появлении сильных чужаков, временно отключили по приказу главы. Так или иначе, город вдалеке наше появление никак не затронуло, разве что несколько встречных путников явно были шокированы подобной процессией. 
И в сам город на этот раз нам попасть было не суждено. Заложив дугу, мы обошли городские стены по кругу и в итоге подошли к противоположной от ворот стороне. Здесь строгая линия городских стен, до этого долго ведшая вдоль широкой реки, нарушалась, примыкая к стенам огромного, во много раз больше собора Нэйтулисомаля и священного древа эльфов, нависшего над водой замка. 
Правда, в отличие от детских сказок, у него не было ни тонких высоких башен, ни витражных окон, ни изящных воздушных мостов. С первого взгляда было понятно, что это место создавалось в первую очередь как фортификация и уже во вторую как место жилья. 
Узкие окна-бойницы, по которым сразу можно было понять толщину местных стен, тут и там балконы для лучников, защищённые зубчатыми выступами, и тяжеленный подъёмный мост через реку, в закрытом состоянии превращающийся в непробиваемое препятствие для нападавших. 
Сейчас мост был опущен, но на нём никого не было, как и в ближайших окрестностях. Похоже, чести войти в замок с “запасного” входа удостаивались не многие. 
Хозяин замка и глава клана Атолли, я это сразу понял по ауре Катаклизма, уже ждал нас под широченной аркой за мостом. На вид мужчине было лет двадцать, и по любым человеческим стандартам он был настоящим красавцем, а его волосы цвета густой крови придавали ему какого-то дикого шарма. 
Сарф с Мирадом, как высшие вампиры, тоже были красивы, это было, можно сказать, обязательным бонусом их касты, но он был практически идеален, и я точно знал, почему. Из-под развивающихся на ветру алых волос отчётливо виднелись длинные заострённые уши. Глава клана Атолли был эльфом. 
Поприветствовав друг друга и представив себя и остальных, истинного вампира звали привычно невыговариваемым эльфийским именем Астэлиарсагх, мы вошли в замок. Сиора и Карадор остались во внутреннем дворе, как и повозка с эльфийками, я приказал драголичу и байцзе охранять драгоценный груз. 
Аст (естественно, я сократил этот кошмар до удобоваримого звучания) на это лишь кивнул, признавая, что пока что рабыни — наша добыча. Поднявшись по множеству лестниц и, что любопытно, так и не встретив на пути ни единой души, то ли глава Атолли любил одиночество, то ли на время нашего визита выгнал всех посторонних, мы добрались до большой комнаты с редкими в этом замке широкими окнами, которую я тут же окрестил залом переговоров. 
Ничем иным помещение с огромным столом и множеством стульев вокруг него быть не могло. Вероятно, обычно здесь Аст со своими ближайшими кровососами обсуждал разные вампирские дела. А теперь этот стол собирались занять мы, а паре Бедствий оставалось лишь исполнять роль мальчиков на побегушках. 
— Надо сказать, что нам оказали куда лучший приём, чем я изначально рассчитывал, — улыбнулся я, когда Сарф молчаливо принёс и поставил передо мной бокал с ещё дымящейся настойкой жизни уровня Лорда. Более крепких настоек найти в мире мёртвых было, скорее всего, невозможно.
— Тот, кто осмелится плохо принять у себя подобную компанию — либо идиот, либо смертник, — усмехнулся в ответ Аст. 
— Тоже правда. Но мне всё-таки кажется, что дело совсем не в вежливости или радушии. Давай не будем ходить вокруг да около, — я решил взять быка за рога, — что тебе от нас нужно? 
— Вы очень проницательны, — ещё шире улыбнулся истинный вампир, — мне действительно есть о чём попросить вашу группу и есть что предложить взамен. 
— Надеюсь речь идёт не об ещё одной партии эльфийских рабынь.
 
— За кого вы меня принимаете? Несмотря на то, что эти девицы нужны мне позарез, я прекрасно понимаю, что пара-тройка миллионов кило золота — это далеко недостаточная плата за услуги Повелителя, даже одного. Однако дело, о котором я хочу вас попросить, довольно щепетильное, как и причины, побудившие меня просить вас о помощи. Дело в том, что сейчас я, можно сказать, связан по рукам и ногам… — он явно играл, хотя я и не понимал, для чего. Но для таких дел у меня был отличный козырь. 
— Ты хочешь захватить власть в империи, — констатировал Веск, довольно легко способный прочесть мысли примерно равного по уровню существа. — Для этого тебе нужны эльфийки, ты хочешь создать из них ещё истинных вампиров под стать себе, ну или как ты там называешься. Однако ритуал раз за разом проваливается, и ты не понимаешь, почему, ведь с тобой всё сработало. Эльфиек-девственниц в мире мёртвых становится всё меньше, найти их всё сложнее, приходится даже отправляться инкогнито на рабские рынки на другой конец континента за драгоценным грузом. А тут вдруг подворачивается удача в нашем лице, способная не просто уничтожить твоих врагов, но навечно посадить тебя на трон империи, сделать не соправителем, а настоящим императором. Но не надо с нами играть и строить козни, настраивать против призраков и зомби, это бесполезно. Либо ты становишься честным, рассказываешь нам всё, что знаешь, и предлагаешь честную плату, либо мы, как минимум, забираем твоих драгоценных эльфиек и уходим, а как максимум разносим весь этот город в щепки в зависимости от решения босса. 
Недоумевающее выражение лица истинного вампира было для меня истинным наслаждением. Те, на ком Веск впервые проворачивал свои фокусы, неизменно оставались под большим впечатлением. 
— Хех… — Аст потёр руки, — признаюсь, всё так. Что вы хотите услышать?
— Расскажи об этом ритуале и о том, кто такие истинные вампиры, — это сейчас мне было услышать интереснее всего. 
— Хорошо, — он махнул рукой, и Сарф с Мираком послушно вышли из зала переговоров и закрыли за собой дверь. — Когда-то, где-то три тысячи лет назад, я был молодым эльфом, рабом, купленным какой-то демонессой якобы в качестве простой игрушки. Однако на самом деле она была лишь прикрытием для артели некромантов, преследуемой в мире мёртвых многими крупными странами за похищение высокопоставленных чиновников и аристократов, принадлежавших к редким родам нежити. Они и провели на мне тот странный ритуал, превративший меня в полуживое-полумёртвое существо. В какой-то момент, когда некромантов настигла погоня, мне удалось сбежать, с тех пор я и стал “истинным вампиром”. Конечно, на самом деле это ложь, я не истинный вампир, называться так было просто выгоднее, скорее уж, я — мутант или что-то вроде того. Я старею, но куда медленнее чем даже эльфы, моя сила может увеличиваться за счёт поглощаемой крови, и не временно, как у обычных вампиров, а навсегда, а моя кровь для других вампиров — всё равно что небесный нектар, вкуснее которого они ничего не пробовали. Однако я не могу обращаться в форму монстра и, в принципе, довольно слаб физически, а также не могу управлять нетопырями, на что способны даже обычные вампиры. Можно сказать, что я выжил только за счёт своего гипноза, очень сильного, работающего даже на других вампиров, иначе они были бы первыми, кто растерзал меня на кусочки ради крови. 
— Интересно… а что за ритуал?
Слушая о том, на что способен Аст, у меня в голове начал созревать рискованный, но крайне перспективный план. 
— Нечто вроде кровавого жертвоприношения… — он явно затруднялся описать всё правильно. — Я в деталях запомнил всё, что они делали. Всё время находился в сознании и чувствовал адскую боль, так что в памяти отпечаталось даже лучше, чем мне бы хотелось. Но, судя по тому, что мои собственные попытки не оканчиваются успешно, я всё же упускаю что-то очень важное. 
— Ты знаешь что-нибудь о подобном ритуале? — нырнув на секунду в глубины души, я обратился к Лиорату.