"Фантастика 2023-97". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)

Конечно, странно было представить, что всё будет подстроено так успешно, что я окажусь именно в той больнице Братства, в той комнате и в нужное время. Но стоило вспомнить мою первую поимку, и становилось понятно, что, если церковь за что-то бралась, для них практически не оставалось ничего невозможного. И, может, я был слишком наивен, думая, что обвёл Альталета вокруг пальца? 
Бой тем временем подошёл к концу. Урм прикончил вожака, я успел прибрать своего четвёртого, сравняв счёт с Найсом, жена Кейма и двое оставшихся арбалетчиков добили остальных. Сам бородач погиб. 
Из оставшихся под защитой в центре круга повозок пострадало восемь человек. Бобру лошадь отдавила ногу, остальных, прежде чем его убили, прикончил прорвавшийся через защитников зверь. Предпочёл бы, чтобы убили моего проверяющего, но ладно, чёрт с ним. Сейчас у меня было достаточно забот и без него. 
  
Глава 102
 
Остаток пути прошёл неожиданно спокойно. Что удивительно, от воя волков и всех этих криков не сошло ни одной лавины, чего я очень опасался. Сражаться со зверями я умел, а вот с несущимися на громадной скорости миллионами тонн снега и камней — не очень. Олания, и правда, погибла, растерзанная хищниками, так что к своей цели на другой стороне Лавинных гор мы добрались втроём.
Распрощавшись с бобром, я получил подтверждение своей самостоятельности внутри Братства, после чего решил устроить себе небольшой отпуск. Не то, чтобы мне реально нужен был отдых. 
В отличие от других выживших в том сражении, я не чувствовал никакого “внутреннего опустошения”, и вообще этот переход через горы был самым приятным, что со мной происходило за последние двадцать семь лет. Дело было в другом. 
Во-первых, я хотел посмотреть, как поведёт себя Найс после того, как я скажу ему, что минимум две недели никуда не собираюсь. Если наша встреча, и правда, была случайной, высока была вероятность того, что он просто кивнёт и отправится по своим делам. 
Дружба-дружбой, а заработок никто не отменял. В крайнем случае он мог бы просто взяться за сопровождение каких-нибудь близко идущих грузов. Так, чтобы управиться где-то за эти две недели, после чего отправиться со мной дальше, если уж настолько ко мне привязался. 
Если же он был приставлен ко мне в качестве наблюдателя, то очень маленькой была вероятность, что он просто так уйдёт. Мало ли куда я мог деться. И даже если исключить риск моего побега и предположить, что Найс мог найти меня в любом месте, повторная “случайная” встреча неизбежно вызвала бы у меня подозрения. 
К моей небольшой радости, Найс выбрал вариант с краткосрочными заказами. Сказал, что вернётся в Тусал, так назывался город, в который нужно было доставить сыворотки, примерно через эти же две недели и взял с меня обещание, что я никуда без него не поеду. Подозрений с него это, конечно, полностью не снимало. Но, по крайней мере, я мог спокойно заниматься своими делами. 
И это было второй причиной, по которой я решил взять ненужный отпуск. После того, как энергия из четырёх убитых мной волков окончательно поглотилась моим телом, я неожиданно осознал, что подошёл к тому самому барьеру между рангами. 
Выражалось это в том, что энергия, раньше практически неощутимая, если не концентрировать на ней внимание, начала причинять вполне реальное неудобство. Ощущение было странным, словно я съел больше, чем могло влезть. С той только разницей, что пища была нематериальной. 
Судя по тому руководству, именно так и ощущался лимит энергии ранга Новичка. И теперь мне надо было решить: пытаться ли перейти на следующий ранг мага или направить эту энергию на усиление тела, двинувшись по пути воина. В последнем случае “пресыщение” энергией исчезнет, так как она растечётся по мышцам, и вновь образуется “пустое место”. 
Долго думать я, впрочем, не стал. Раз у меня появилась возможность перейти на следующий ранг мага — ей надо было воспользоваться. Тем более, что это сулило не только возможность дальнейшего роста запасов энергии, что было для меня очень полезно, но и качественное изменение самой этой энергии. И мне уже не терпелось увидеть, как это повлияет на мои способности. 
 
Когда я был скелетом, мне нужно было просто объединять одни кости с другими, чтобы становиться сильнее. Теперь же всё было немного сложнее. Согласно руководству, на то, чтобы пробиться в другой ранг, нужно было потратить несколько дней, в течение которых мне нельзя было ни на что отвлекаться и, по-хорошему, даже двигаться. 
Так что я снял номер в гостинице на неделю, сказал, чтобы меня ни в коем случае не беспокоили, лёг в кровать и приготовился становиться сильнее. По сути, сам процесс перехода в следующий ранг не был сложным, с технической точки зрения. 
Просто очень муторным. Нужно было всю ту энергию, что сейчас скопилась в районе моего сердца, сконденсировать до состояния, похожего на жидкость. То есть предполагалось, что текущее состояние энергии жизни можно было назвать “газообразным”. 
В принципе, это было даже логично: жидкость занимала куда меньше места, чем газ, то есть максимальный запас энергии расширится, а также она обладала совершенно иными свойствами, отсюда и обещанное качественное улучшение. И даже становилось понятно, каким образом после достижения ранга Неофита станет возможно измерять объём энергии из расчёта одна единица на кубометр занимаемого пространства. 
Однако логика-логикой, но какой же этот процесс был скучный… буквально всё, что я делал на протяжении четырёх дней — это сжимал по крохам энергию жизни. Скука смертная. 
Ничего удивительного, что люди так долго шли от одного ранга до другого, если даже сам процесс перехода между рангами занимал столько времени. С тоской вспомнились мои старые способы увеличения силы. 
Впрочем, это-то как раз ещё вполне могло быть возможно. Когда мы разобрались со всеми проблемами после убийства волков, и у меня появилось время изучить свою душу, способность Жадности, Похищение, обрадовала меня хорошей новостью. 
После моего переселения в живого человека все бывшие в её “памяти” тела нежити стали недоступны, словно оказались за стеклом. Похоже, соединять живое с мёртвым даже мои уникальные силы пока не умели. Но при этом Похищение смогло скопировать форму горного волка. 
И для этого даже не потребовалось слияние. Вероятно, энергия жизни внутри тел зверей, в отличие от энергии смерти в нежити, уже несла в себе всю нужную для способности информацию. И это было куда удобнее, чем раньше. Правда, на то, чтобы полностью превратиться в зверя моих текущих запасов энергии даже близко не хватало. Но это было лишь делом времени и, возможно, энергия жизни в будущем подарит мне ещё немало приятных сюрпризов. 
А пока же я продолжал сжимать и конденсировать энергию. По капельке, словно выжимал воду из камня, настолько неспешно, что хотелось повеситься. Но я подбадривал себя тем, что, если я сейчас прервусь, то потом всё придётся начинать с начала. 
И чем дальше я заходил, чем больше капелек энергии жизни появлялось, тем меньше мне хотелось проходить через это всё повторно. Очень надеюсь, что переход на ранг Подмастерья, про который я не нашёл ничего в обычной городской библиотеке, будет не таким долгим и муторным. 
Но вот, наконец, последняя частичка тумана энергии превратилась в крошечную капельку. И почти сразу все эти капельки, раньше просто бесцельно парившие в пустоте своего маленького мирка, начали собираться в одну. Минут через пятнадцать вместо облачка энергии в районе сердца я уже ощущал одну, просто чуть большего размера, каплю. 
А потом… ничего не произошло. Я был готов ко всему, от приступа адской боли до эйфории, но не ощутил буквально никакой разницы. Поначалу даже подумал, что что-то пошло не так и процесс не завершился. Но после того, как я перестал контролировать эту большую капельку, она не рассеялась обратно до состояния тумана. 
А значит, я совершенно точно официально получил ранг Неофита, вступив на человеческий путь мага. В той книге, конечно, тоже ничего не писалось о каких-либо последствиях пересечения лимита. Но это всё-таки было как-то… разочаровывающе, что ли?