"Фантастика 2023-97". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)

Земля вокруг Фауста вздыбилась, за мгновения формируя огромные каменные челюсти, готовые расплющить Мастера Меча в лепешку. Как бы не было сильно его тело, подобного удара Фаусту было не выдержать. Однако никто и не говорил, что он должен принимать эту атаку на себя.
Рывок вперед, прямо между смыкающихся челюстей, но, стоило мечнику сделать пару шагов, как земля у него под ногами начала быстро уходить вниз. Быстрее, чем человеческое тело падало под воздействием земного притяжения. Противник, пусть и продолжал выкрикивать бессвязные проклятья, на которые Фауст обращал ровно ноль внимания, оставался древним магом, имевшим опыт бесчисленных битв. Вот только у пестрого мечника такого опыта было еще больше.
«Дешевые трюки!» — Промелькнуло у Фауста в голове, когда он, взмахнув мечом и достав самым кончиком по одной из каменных челюстей, буквально взлетел в воздух, усилием мышц изменив траекторию движения.
Вот только противник словно этого и ждал. Прямо ему в голову, явно запущенное еще до того, как Фауст провернул свой акробатический трюк, уже летело каменное копье. Невероятным кульбитом, закрутив свое тело будто юлу, Мастеру Меча удалось увернуться, но, как оказалось, и это копье было лишь отвлекающим маневром. Посередине так и не захлопнувшихся челюстей, рядом с тем местом, где под ногами Фауста просела почва, из земли выстрелило длинное и тонкое щупальце, похожее на язык этой каменной пасти. Похоже, Рудгерт использовал для его создания ту землю, что ушла вниз, тем самым сократив расход энергии и увеличив скорость применения заклинания. И вот от этой атаки пестрому мечнику было уже не уклониться. Единственным, что осталось Фаусту, было поставить жесткий блок на пути движения каменного языка. Что он и сделал, подлетев в воздух на десяток с лишним метров.
— Теперь ты понимаешь, о чем я говорил?!
После того, как пестрый мечник, сгруппировавшись, словно огромный кот, приземлился и критически осмотрел свой клинок, Рудгерт заговорил снова. Древний маг, успешно продемонстрировавший свою силу, немного успокоился. По крайней он больше не плевался, когда говорил, а его лицо приобрело более естественный цвет. Но, похоже, для полного душевного равновесия ему нужно было одержать безоговорочную победу. Не только в магическом поединке, но и в словесном.
— Ты можешь предугадывать мои действия. — Без особого восторга в голосе ответил Фауст.
— Я не угадываю. — Рудгерт погрозил Мастеру Меча пальцем. — Эта мелюзга забавляется с дарованной им силой, совершенно нерационально тратя свою энергию. Идиоты. Огромные каменные воины, торнадо, ядовитые облака — все это настолько топорно и глупо… такая бесполезная трата возможности выбрать силу собственной души.
— То есть, хочешь сказать, что выбрал способность предугадывания, чтобы побеждать противника с минимальными усилиями?
— Я ничего не угадываю! — Рявкнул древний маг, на мгновение снова утратив контроль над собой. — Я знаю. Знаю каждый твой шаг, каждое движение, каждое слово, что ты произнесешь!
— Тогда зачем вообще пытался предложить уйти, если видел, что я не соглашусь?
— Наша старая дружба обязывает дать тебе шанс, даже если ты им не воспользуешься.
— Ох, какое благородство! — Воткнув клинки в землю, Фауст картинно зааплодировал. — Вот только на мой взгляд твой выбор силы души еще бесполезнее, чем у тех, кого ты считаешь идиотами. Я лично знаю паренька, который способен на то же, что и ты, причем без всякой магии. Просто потому, что он достаточно умен для подобного, в отличие от тебя. А Лаз, которого ты так стремишься убить, в вопросе использования минимальных усилий для победы может продемонстрировать куда больше изобретательности, чем просто летающие булыжники. Так что тебе нечем…
— Нечем меня удивить. — Закончил за Фауста Рудгерт, в голосе которого неожиданно не осталось ничего кроме льда. — На самом деле, мне стоит тебя поблагодарить. Пока ты говорил, я смог прийти в себя и осознать свою ошибку. Я признаю, что моя способность не абсолютна, точнее я пока не научился использовать ее на все сто процентов. Именно поэтому я поддался на твою провокацию, и это действительно было глупо. Больше подобного не повторится. И я собираюсь показать тебе разницу между простым умом и способностью видеть будущее.
 
— Ну давай, покажи. — Фауст вытащил из земли клинки и принял низкую боевую стойку. — Однако хочу предупредить…
— … я сражался с Лазом много раз и точно знаю, что делать против таких умников, как ты. — Безэмоционально закончил древний маг. — Вперед, нападай. Этот бой закончится быстро.
***
— Может быть ты просто сдашься и позволишь мне себя убить? Тебе же наверняка очень больно. Да и мне не так хлопотно. — Рудгерт вздохнул. — Хотя, конечно же ты не согласишься.
— Угадал… — сплюнув наполнявшую рот кровь, ответил Фауст.
Он и правда проигрывал, причем по всем фронтам. Стоило древнему магу стать серьезным, и Мастеру Меча не осталось ничего иного, кроме как расписаться в своей полной беспомощности. Как бы высоки не были навыки Фауста, Рудгерт мог предсказать каждую его атаку еще до того, как она произойдет и с легкостью уклониться. В свою очередь, сам пестрый мечник мог лишь терпеть избиение, с огромным трудом уворачиваясь от самых опасных заклинаний. Несмотря на свои способности, атаковать на той скорости, на которой двигался Фауст, древний маг не мог.
Несмотря на это, Мастер Меча уже получил больше повреждений, чем за последнюю сотню лет. Множество трещин в костях, десятки гематом и ушибов, внутреннее кровотечение и тому подобные прелести. Однако, как и сказал Рудгерт, отступать Фауст не собирался. Ему нужно было дать Лазу как можно больше времени на то, чтобы расправиться с остальными Мастерами культа.
Фауст понимал, что это поле боя может стать его могилой и ни капли этого не боялся. Смерть перестала его страшить еще тогда, когда он, отгородившись от всего мира, решил до последнего издыхания практиковать свое мастерство меча. И потому, даже понимая, насколько малы его шансы, уже решил попытаться достать Рудгерта в последней самоубийственной атаке.
Вот только, когда он уже собрался, поставив на карту все, что имел, броситься на противника, произошло нечто невероятное.
Древний маг открыл было рот, чтобы произнести что-то еще, но вместо слов из него полился настоящий кровавый водопад.
— Чт… — опустив голову, он увидел торчащую из своей плоти руку. История годовой давности повторилась с точностью до трех десятков сантиметров, с той только разницей, что на этот раз удар пришелся не в живот, а в грудь. Прямо в сердце.
Не произнеся больше ни слова, столь уверенный в своей победе Рудгерт рухнул на землю. А Фауст с шоком смотрел на девушку, с отвращением отряхивавшую свою ладонь от крови Мастера.
— Ронда?!
— Привет, — она улыбнулась. Также, как и десять лет назад.
— Как ты тут очутилась? Почему?
— Тебе не кажется, что это не лучший момент для расспросов?
— Очень даже подходящий, особенно с учетом того, что ты только что убила сильнейшего Мастера противника! Кхех… — Фауст сплюнул очередную порцию крови. — Я искал тебя не один год! И вдруг ты появляешься посреди решающей битвы и наносишь смертельный удар человеку, который предсказывал все мои атаки, словно это шутка!
— Ты не нашел меня, потому что меня не было на Люпсе. — Тяжело вздохнув, ответила девушка. — После того, как мы расстались, я пробыла здесь всего месяц, а потом вернулась на южный континент. Я хотела силы, чтобы иметь возможность на равных стоять с вами: с тобой… — она запнулась. — И с Лазом.
— И ты жила там все эти годы? Среди чудовищ?
— Да, — Ронда кивнула. — И стала Мастером около двух лет назад.
Девушка ничего не сделала, но вокруг нее взвился шторм силы, слишком хорошо знакомый Фаусту. Магией он не владел, так что магическую энергию ощущать не мог, но сила Мастеров имела иную природу. И сомнений в словах Ронды просто не могло оставаться.