"Фантастика 2023-97". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)
— Я не хочу жить вечно, ясно⁈
На пару минут воцарилось гнетущее молчание. Один переваривал услышанное, другая, сама испугавшись своей откровенности, пыталась успокоить бешено колотящееся сердце.
— Объяснишь? — как-то тихо и без прежнего напора спросил Лаз. — Ведь я не смогу обернуть это вспять. И стать снова человеком у меня не выйдет. Если меня не убьют в сражении, я никогда не состарюсь и смогу жить, теоретически, вечно. А ты говоришь мне, что хочешь умереть?
— Да, хочу, — также тихо ответила Айна. — Не сейчас, конечно, и вряд ли в ближайшую сотню лет. Всё-таки с моим потенциалом души, даже если я ничего не буду делать, мой срок придёт ещё очень и очень нескоро. Но я хочу состариться, хочу прожить жизнь до конца, целиком.
— А я должен буду просто смотреть, как ты умираешь? Ты, правда, думаешь, что я позволю этому случиться? Что ничего не сделаю? У нас есть шанс быть вместе до скончания времён! Ты и я, вдвоём, мы сможем жить так, как захотим!
— А как же твоя семья? — Ужас дёрнулся, словно от удара током. — Твой отец, твоя сестра, твои друзья? Даже если кто-то из них подойдёт для твоей магии метаморфоз, таких вряд ли будет большинство. Сможешь ли ты жить, зная, что рано или поздно тебе придётся хоронить тех, кого ты любишь? Сможешь ли ты… — Айна осеклась, с трудом удерживаясь слёзы, — сможешь ли ты однажды похоронить нашего ребёнка?
— Айна…
— Что⁈ Ты серьёзно полагал, что я об этом никогда не думала? Думала, представь! И даже о том, что никакого ребёнка у нас, возможно, никогда не будет!
— Я найду способ это исправить, найду, клянусь!
— И что потом? Не факт, что у нас родится ребёнок с высоким потенциалом. Шанс велик, но он никогда не стопроцентный. А даже если и так, что, его ты тоже собрался сделать бессмертным? А своих внуков? Правнуков? В какой-то момент тебе в любом случае придётся остановиться. Так почему бы не сделать это прямо сейчас? Не надо идти против природы. Всё, что появилось на свет, должно однажды его покинуть, это естественный порядок вещей. Я не хочу, чтобы ты смотрел, как я умираю, но я не хочу и вечность. Просто жить вместе, состариться вдвоём. Нескоро, пройдёт не одна сотня лет, прежде чем мы постареем. Это будет долгая и прекрасная жизнь. Да, нам придётся лишаться любимых, не хочу об этом думать, но, возможно, наши дети, и правда, уйдут раньше нас, но это будет правильно.
— Что же ты хочешь, чтобы я сделал?
Айна тяжело вздохнула.
— Я не имею права просить о таком.
— Конечно, имеешь, глупая, — Ужас легко встряхнулся, от чего девушка, невольно рассмеявшись, покрепче схватила монстра за шею. — Ты — всё для меня, ради тебя я умру тут же на месте. Неужели ты думаешь, что я откажусь состариться вместе с тобой, нянчить детей и внуков? Я обещаю, я найду способ сделать это.
— Я люблю тебя…
— И я тебя люблю.
* * *За неделю до операции, императорский дворец Лотоса, зал заседаний.
— Я правильно понял, что вы предлагаете выставить против двадцатилетней девчонки и её ручного монстра четверых высших магов? Не кажется ли вам, что это, мягко говоря, перебор?
Император Лотоса был не в духе. Каганат теснил их куда быстрее, чем обещали самые пессимистичные прогнозы. Даже «Особый» план, имевшийся у империи на крайний случай, уже не казался стопроцентным решением всех проблем. А тут ещё и министр военных дел с чего-то решил, что у страны, оказывается, есть аж четверо незанятых высших. И ради чего? Чтобы разобраться с решившей поиграться в войнушку принцессой танильцев.
— Ваше Величество, ситуация куда серьёзнее, чем кажется, — министр, сравнительно молодой человек, ему было всего сорок четыре, низко поклонился, заранее извиняясь за свои слова. — Принцесса Айниталия молода, это правда, но она также невероятно талантлива и харизматична. Наши разведчики докладывают, что выделенный ей батальон бьёт все рекорды в тренировках и учениях. Очевидно, не без её участия. И её отец, конечно, будет всячески продвигать столь перспективного командира. Через год или два под её флагами уже будет маршировать небольшая армия. И если их вера в принцессу останется такой же непоколебимой, в чём я почти уверен, это будет катастрофой для нас. Но даже не это самая серьёзная проблема.
— Ужас из Сайркина, — поджав губы, ответил император.
— Точно так, Ваше Величество. Этот монстр сумел прикончить горного стража Рунту, монстра, что убил несколько наших высших магов. За четыре года до войны он поверг в хаос половину Сайркина, убил десятки тысяч человек, среди которых также несколько высших. К тому же, судя по множеству данных, он постоянно растёт, то есть это даже не взрослое существо. Невозможно представить, что оно натворит, когда вырастет окончательно, тем более, под управлением человека. Нужно устранить проблему, пока война с каганатом не вступила в основную фазу и ещё есть возможность отозвать с поля боя некоторых высших.
— Так, как ты расписываешь, эта Айниталия в будущем чуть ли не в одиночку захватит Лотос, — пробурчал император.
— Лотос никогда не будет захвачен, Ваше Величество, — министр, побледнев, постарался уйти от опасной темы. — Но эту девушку надо остановить, пока не поздно.
— Хорошо, я тебе верю, — после довольно долгого молчания, император кивнул. — Пусть ты и занимаешь эту должность не так долго, но пока все твои решения были правильными. Если это не принесёт слишком большого ущерба ситуации на других фронтах, можешь использовать любые требуемые ресурсы.
— Благодарю, Ваше Величество! — министр, опустившись на одно колено, припал к руке монарха.
— Кстати, как ты до неё доберёшься?
— Согласно информации от достоверного источника, принцесса вместе со своим батальоном через неделю предпримет попытку захвата шахтёрского города в Талых горах. Там я устрою ловушку.
* * *Фауст уже как полчаса перестал отвечать на вопросы и шёл вперёд с совершенно иным, чем обычно, крайне серьёзным и сосредоточенным выражением на лице.
Офицеры, почувствовав его напряжение, угомонили раззадоренных солдат, и теперь колонна продвигалась вперёд в почти полной тишине. Так что, когда Фауст вдруг замер как вкопанный, отряд был готов, и сто пятьдесят человек остановились практически без лишнего шума.
— Что такое? — шёпотом спросил Пегоп.
— Дальше ловушка, — бросил через плечо пёстрый мечник, не удосужившись даже объяснить причину такого вывода. — Если пойдём вперёд, тоннель обрушится.
— Что будем делать? — стоило отдать молодому человеку должное, переспрашивать или сомневаться в словах назначенного Айной человека он не стал.
— Позови сюда всех магов с родством к земле и псиоников, — через минуту рядом с Фаустом оказались семеро солдат и офицеров. Осмотрев их критическим взглядом, пёстрый мечник объяснил задачу. — Мне нужно, чтобы вы создали дорожку. Она не должна касаться пола, стен и потолка.
— Какой длины? — спросил один из магов.
— Пока не знаю, — покачал головой Фауст. — Придётся дойти до конца опасного участка, чтобы понять, какого он размера. Поступим так. Я пойду первым, потом десять солдат, потом один из вас, магов, потом ещё десяток, потом ещё один, и так далее. Всех за раз мы не переправим, но, по крайней мере, вы не перенапряжётесь и сможете потом ещё колдовать.
— Может, проще сделать проход в стене рядом?
— А если от нас этого и ждут? — парировал мечник. — Нет, нельзя нарушать целостность шахты, это слишком опасно. Итак, всем всё ясно?
— Так точно! — вышло не слишком убедительно, так как было сказано шёпотом.
Но воплощена в жизнь задумка Фауста была достаточно быстро. Осторожно продвигаясь по появляющемуся из пустоты мостику, мужчина то и дело останавливался, вглядываясь в окружающие стены.
Никто не понимал, на что именно он смотрит, даже профессиональные маги ничего не чувствовали. Но лучше было довериться человеку, которому доверилась их капитан, и перебдеть, чем махнуть рукой и погубить себя и ещё несколько десятков солдат.