"Фантастика 2023-97". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)
Наконец, начала вырисоваться картина того, в каком направлении ему двигаться. И Лаз собирался пройти этот путь до конца.
* * *Западный фронт танильской армии не ограничивался только противостоянием за Талые горы. Вторженцы, одним быстрым наступлением дойдя до того самого рукотворного прохода, что заменил дорогу через Рунту, оставили на северной стороне хребта множество незахваченных территорий.
Поступить так было правильно со стратегической точки зрения. Ведь, начни танильцы систематически поглощать земли к северу от Талых гор, ни о каком быстром захвате не могло бы идти и речи.
Всё-таки их противником была старейшая и вторая по площади страна континента, а не какое-то маленькое княжество. В итоге, без связи с империей, окружённые врагом земли сдались бы. И это определенно было куда быстрее, чем делать всё постепенно.
Однако, совершив столь агрессивный марш-бросок, танильцы создали себе большую головную боль. На оставшихся позади территориях в ожидании подкрепления осталось немало крепостей и даже несколько городов, достаточно хорошо защищённых, чтобы держать оборону на протяжении нескольких месяцев. И войска, оказавшиеся в тылу танильской армии, вполне закономерно начали заниматься систематическим партизанством.
Опорный лагерь, который Лаз с Айной покинули, подвергался нападениям чуть ли не каждую неделю. Налётчики поджигали склады с провиантом, добавляли яд в чаны с согревающими настойками, которые пили дозорные, чтобы не замёрзнуть на посту зимними ночами, просто убивали спящих и так далее.
И главным очагом этого безобразия был горный город Шимн. Его защитники, несмотря на постоянную осаду, за первый месяц зимы умудрились убить в общем счёте больше трех тысяч солдат танильцев.
Шимн был построен около полусотни лет назад вокруг шахты угля. Изначально это было просто временное место жительства для работников, однако, залежи оказались куда больше, чем предполагалось изначально. И со временем маленький шахтёрский городок разросся до почти пятидесяти тысяч человек населения.
Проблема была в том, что за полвека тоннели под городом разрослись до таких масштабов, что целиком их обойти не удавалось ещё ни одному человеку. При этом выходов на поверхность было столько, что закрыть их все просто не представлялось возможным, а некоторые были так хорошо замаскированы, что и найти их с поверхности было нереально.
Пользуясь этими шахтами, «запертые» в городе люди могли без особого труда обходить все осады и патрули. И сколько бы проходов танильцы не находили, у партизан всегда было ещё.
Стоило же солдатам каганата самим забраться в тоннели, чтобы по ним добраться до города в обход стен и крутых горных троп, как потолки тут же обрушивались, погребая воинов под тоннами камня.
Да, армия западного фронта насчитывала сотни тысяч солдат. Но их приоритетом был горный проход и его окрестности. Оттягивать армию обратно в тыл ради одного города было совершенно нерационально. Так Айне и её новому батальону было приказано захватить Шимн.
Не важно, какими способами, но к началу нового года командование хотело видеть над проблемным городом развевающийся флаг каганата. С пятью сотнями человек захватить пятидесятитысячный город.
Даже если отбросить детей, стариков, больных, калек, не умеющих сражаться и просто трусов, всё равно оставалось ещё тысяч десять более-менее боеспособного населения. Конечно, настоящих воинов среди них было едва ли десять процентов, но разница в числах всё равно была колоссальной.
К тому же, среди пятидесяти тысяч человек точно нашёлся бы хоть десяток более-менее способных магов. В шахтёрском мастерстве псионики или стихийники с родством к земле очень ценились. И отчёт прозрачно намекал на то, что слишком уж неудачные для танильских войск обвалы связаны именно с действиями магов.
Также в расчёт нужно было добавить лишь месяц на подготовку, чужую территорию и неблагоприятные сторонние факторы. И получалось, что после Рунту, никого особенно не интересовавшей, теперь девушке выдали, фактически, невыполнимую миссию.
С одной стороны, в этом была своя логика. Верхушка командования знала про способности Айны, а её ручной монстр уже доказал свою силу. Теоретически, этот тандем был способен справиться с любой задачей.
С другой же стороны, не возникало никаких сомнений, что захват Шимна — одна огромная мышеловка с приманкой в виде успеха. Выполни Айна миссию, и ловушка превратилась бы в настоящее благословение. Но куда больше была вероятность того, что её короткая дорога славы закончится, фактически, не успев начаться.
Кто именно стоит за всем этим и дёргает за ниточки, Айна не знала и вряд ли смогла бы узнать в ближайшем будущем. Это мог быть противник идеи использования Ужаса в армии, вроде того генерала, что предложил отправить его в лабораторию для экспериментов.
А может, виновником был кто-то из её братьев или сестёр, недовольный тем, что Айна так быстро выскочила на большую арену. Также причина могла быть и вовсе в чём-то третьем, о чём девушка не имела ни малейшего понятия.
Так или иначе, отступать она точно не собиралась. Срок в сорок дней, данный батальону особого назначения до конца текущего года, Айна собиралась использовать по полной. Магам, конечно, нужно есть и спать, подзаряжая внутренние аккумуляторы.
Но сильная душа годна не только для применения могучих заклинаний. В среднем уровень интеллекта магов выше, чем у не обладающих магией людей, они выносливее, им нужно меньше времени на отдых, а про продолжительность жизни можно даже не упоминать.
И Айна ради столь важного дела решила, кажется, использовать вообще все имеющиеся ресурсы своего организма. Спала от силы по три-четыре часа в сутки, ела на ходу и отказывалась присесть и перевести дух даже на пару минут, поражая даже бывалых вояк своей выдержкой.
Конечно, причиной подобного самоистязания была далеко не только сложность предстоящей операции. Едва ли не большее психологическое давление на девушку оказывал страх повторения того приступа. Только чтобы как можно меньше думать об этом, она старалась не оставлять себе ни единой свободной секунды.
Лазу, когда-то пережившему практически то же самое, подобное состояние было слишком хорошо знакомо. И он понимал, что простые слова ничего не изменят. Он помог ей пережить самый тяжёлый момент, дал волю двигаться дальше, но исцелить этот недуг была способна лишь она сама.
У Лаза в прошлом не получилось, он проиграл бой своим демонам, и на свет родился Ужас. Айна, конечно, в безумное чудовище не превратится, но её вера в себя в случае провала будет безвозвратно потеряна.
Допустить подобного Лаз, конечно же, не мог. И потому старался поддерживать девушку всеми способами. К сожалению, видеться они могли от силы час в день.
У него были смены в мастерской, а она почти круглыми сутками занималась подготовкой своих подчинённых на противоположном конце лагеря. Поэтому каждую минуту они теперь ценили, словно драгоценность, наслаждаясь друг другом во всех смыслах этого слова.
И однажды ночью, лёжа рядом с в кои-то веки спокойно спящей Айной, Лаз задумался о том, о чём всерьёз не думал, кажется, ни разу с попадания в этот мир. Дети.
Там, на Земле, у него и его жены не получилось завести ребёнка. Вернее, почти получилось. Кошмарное завершение столь прекрасно начинавшейся истории и поставило последнюю жирную точку в и так уже на ладан дышащем браке. И попав на Люпс, в новое тело, Лаз старательно гнал от себя эти мысли, страшась повторения той катастрофы.
Однако, он посмотрел на мирно сопящую девушку, с которой он хотел провести ближайшую вечность, и неожиданно понял, что раньше пугавшие его мысли теперь воспринимаются совершенно иначе. Конечно, не сейчас, посреди войны, посреди его мести, посреди ещё чёрте чего. Но когда-нибудь он точно хотел бы детей. Девочку, как-то резко решил он.
Вот только его мысли даже не успели вознестись к тому прекрасному времени, когда он, наконец, освобождённый от всех долгов этому миру, будет нянчить свою собственную дочку. Разум, со свойственными озарениям беспринципностью и цинизмом, выдал простую, но ужасную мысль.