Пепел и крылья
Они всё шли, пока тоннель не расширился, перейдя в белокаменный коридор с высоким сводчатым потолком, образованным арками смыкающихся колонн. По обе стороны гирляндой висели янтарные фонари. Ашри остановилась, то ли залюбовавшись архитектурой древних мастеров, то ли потому, что её надзиратели тоже остановились.
Двое наёмников и Грав отошли в сторону и вскоре вернулись верхом на валангу – рослых коренастых кошкообразных существах, чьи тела вместо шерсти покрывала прочная чешуя, а на круглых клыкастых головах торчало по две пары рогов. Несколько раз Ашри видела таких на улицах Аббарра: по размерам они не уступали Сваргу, а вот по массе превышали кайрина раза в полтора.
– После грифона он покажется слишком простым в управлении, – Клыкарь подвёл спокойного зверя с полуприкрытыми, словно подёрнутыми дымкой глазами к Ашри. – По Белому тракту поедем на них.
Зверь опустился, подставляя спину. Схватившись за рог, Ашри запрыгнула в седло. Дальше они ехали вчетвером. Элвинг попыталась установить ментальную связь с валангу, но лишь проваливалась в пустоту.
– Можешь не стараться, – усмехнулся бист, от которого не укрылось удивление на лице девушки. – У них нет сознания. Это боевые машины, выполняющие приказы.
В подтверждение своих слов бист отдал приказ наёмнику, который молча ехал с другой стороны от Ашри. Коротко кивнув, зеленоглазый взялся за длинные изогнутые рога, и руки его загорелись огнём. Пламя вырвалось из глаз валангу, искры пробежали по чешуе. Встав на дыбы, зверь открыл пасть, заревел, и зелёное пламя, вырвавшись из нутра, ударило о камни дороги.
Но стоило наезднику погасить пламя в ладонях, как валангу вновь стал сонным послушным увальнем, что неспешно переставлял лапы, следуя привычным путём.
– Всего лишь инструмент, – подытожил Грав.
«Как и я», – подумала элвинг и нахмурилась.
Но прежде чем мелькнувшая в её голове мысль успела оформиться, и Ашри потянулась, чтобы незаметно расстегнуть перчатки, она услышала голос Клыкаря:
– Даже не думай. Твоя сила убьёт их.
Ашри прикусила губу, негодуя, что бист слишком хорошо знает её. А вот знает ли она его?
На спине валангу было куда комфортнее. Ноги наконец-то получили возможность отдохнуть, и теперь Ашри удивлённо смотрела по сторонам. Белый тракт был похож на часть подземного города. Вот только вместо торговцев и горожан туда-сюда сновали стражники и обозы. Мимо проходили неизвестные ей существа, закованные в броню. Город как будто готовился к войне.
Обернувшись, элвинг увидела позади огромные высеченные из белого камня ворота, покрытые сложным узором. По каждую сторону от них стояли вооружённые воины, на доспехах которых был изображён чёрный цветок.
Клыкарь повернул валангу в противоположную сторону, где в конце белого каменного коридора были ещё одни ворота, лишь немногим скромнее первых.
«Должно быть, этот коридор соединяет центральную Башню Орму и Башню Силы», подумала Ашри, продолжая бесцельно смотреть по сторонам.
Клыкарь перекинулся парой фраз со стражами, и их пропустили.
Очередные ворота закрылись за спиной. Они оказались на вымощенном белыми камнями открытом пространстве. Словно целый город, только вместо неба – каменный свод на резных колоннах. От площади расходилось несколько дорог, оканчивающихся закрытыми воротами. И лишь с одной стороны высилась сплошная белая стена – часть Башни Силы. Ни одного окна, узора, колонны – лишь ровная поверхность, устремляющаяся вверх. Но присмотревшись, Ашри разглядела узкую нишу, словно отсутствующую чешуйку на теле змея.
Последовав примеру Грава, Ашри спешилась. К ним уже направлялся небольшой отряд аллати с эмблемами белых псов на чёрных кожаных доспехах.
Псы поравнялись и сопроводили их до самой стены к маленькому провалу. Плита была сдвинута, а за ней через пару шагов оказался крошечный подъёмник.
Их уже ждали – такой же безликий страж, только одетый в белые, а не в чёрные одежды. Он принял из рук Клыкаря приютский журнал, карту тоннелей и мешочек с подвеской Илламиль.
– Похоже, на этом наши пути расходятся, – Грав посмотрел на Ашри и грустно улыбнулся. – Может, ещё увидимся.
– Ты обещал позаботиться о Сварге, – холодно ответила элвинг.
– И я выполню своё обещание. Его никто не тронет. Удачи тебе, Ашри.
Двери подъёмника закрылись, и Ашри, несмотря на присутствие псов, почувствовала себя совершенно одинокой. Они ведь обещали друг другу, уходя, никогда не прощаться.
«Может, оно и к лучшему», – подумала элвинг. – «Всё прояснилось. Стало как никогда ясно. Как давно Клыкарь служит псам и присматривает за ней? До Най-Тираха или после? А может, и вовсе с её первого шага на Лантру?»
В подъёмнике было тесно и неуютно, словно в клетке. Ашри уставилась в пустоту, стараясь не смотреть на воинов-псов.
Подъёмник ехал вверх. Всё выше и выше.
«Скоро всё закончится», – пронеслось в голове Ашри, и она поняла, что в какой-то мере этому рада. Больше не надо бежать. Теперь от неё уже ничего не зависело. Ни жизни, ни смерти. Чего ещё желать?
Неожиданно кабинку тряхнуло так, что элвинг, не удержавшись, налетела на одного из псов – того, что был в белом. Он, казалось, даже не заметил этого. Псы переглянулись, и тот, что был старше, коротко кивнул, дотронувшись до знака Бездны. Толчок повторился, и цепи подъёмника протяжно застонали. Второй пёс приложил ладони к стенам, и всё вокруг залил зелёный свет. На мгновение кабинка остановилась, но, дёрнувшись, поползла дальше вверх.
– Что происходит? – не выдержала Ашри.
Ей никто не ответил, но она и без них знала, что ничего хорошего. А когда до них сквозь стены донёсся протяжный звук рога, сомнений в этом не осталось.
Затем были лестницы и этажи, двери и стража. И тишина, разрываемая лишь дыханием и шагами. Она больше не слышала боевой рог и не чувствовала дрожь земли. И от этого было не по себе. На смену злости и обиде пришли страх и тревога. Ашри боялась, но в этот раз не за себя.
Наконец, перед одной из дверей псы остановились. Первым зашёл тот, что в белом, и почти сразу вышел, приглашая и пропуская её вперёд, в густой сумрак зала.
– Белый Пёс Интару ждёт тебя.
По крайней мере, она исполнит последнюю просьбу Аббис – расскажет её брату о случившемся. Ашри переступила порог, желая поскорее уже покончить со всем этим.
– Заходи, Пепельная Птичка. Давно не виделись.
Ашри закрыла за собой дверь и очутилась в просторной комнате, стены которой тонули во мраке. Света, льющегося из тусклых ламп, хватало лишь на то, чтобы осветить большой стол, сплошь заваленный книгами и картами. За столом в тени сидел Ину – Белый Пёс Интару, Хранитель Башни Силы и родной брат Аббис.
Ашри прошла через всю комнату, ступая по тонкому шёлковому ковру и, приняв приглашение, села в кресло напротив второго по могуществу после Вэл Тар Орму жителя Аббарра. На столе она увидела приютский журнал и карту Клыкаря.
– Почему «Птичка»? – Ашри слегка наклонила голову и прищурила глаза. – Вы лишь однажды видели меня. Тогда, на Регате, а это имя я получила много позже.
– Я знаю все твои имена, Ашри, но это подходит тебе больше прочих.
– Оказывается, я намного популярнее, чем мне казалось.
– Если бы не Вэлла Парме и запрет на преследование тебя, мы бы встретились намного раньше. Но сейчас я хочу поговорить не об этом. Я хочу услышать, что произошло с тобой и моей сестрой.
Голос Ину напоминал рокот водопада – успокаивающий и вместе с тем предостерегающий. Ашри видела его глаза, красно-жёлтые словно угли в костре, белые волосы и бледную кожу, покрытую шрамами. Самый большой рубец делил лицо, проходя через левый глаз, правый же был скрыт под повязкой. На чёрной коже повязки в изображение ока бездны был вставлен рубин.
