Новая пташка для владыки (СИ)

— Кто-нибудь, — повышая голос, произнесла Эллин, — может рассказать мне правила для пташек?! От этого зависит моя жизнь.
Никакого ответа.
Эллин почувствовала, что вот-вот разревется.
«Им все равно, — подумала девушка, — умру я или нет. Они привыкли к этому. Я никто для них, для всех них».
Она рассеянно погладила скрипку. Руки ее дрожали, а горло стиснуло спазмом от невыплаканных слез. Она думала об отце, его музыке и почти детской наивности. О тех далеких временах, когда она была свободной и счастливой, хотя тогда и не понимала этого.
Музыка — вот, что может успокоить ее и вернуть разуму ясность.
Эллин взяла смычок со скрипкой и вышла в сад. К счастью, там никого не было, не считая птиц. Настоящих птиц. Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, Эллин закрыла глаза и начала играть одну из мелодий отца. Пару раз она сбивалась, дрожащие пальцы путали струны, но вскоре музыка, как и всегда, увела ее прочь от этого сада и замка, далеко-далеко, в те края, где всегда царят древняя магия и покой.
Она не знала, сколько прошло времени. Закончив с одной мелодией, Эллин принялась за вторую, третью…Весь мир с его проблемами исчез. Наконец, она успокоилась, и решение пришло как-то само собой. Эллин доиграла и открыла глаза.
Перед ней на скамейке неподвижно сидел Ардел. На земле в свернутом холщовом мешке лежали его инструменты. Мужчина внимательно, без улыбки, смотрел на Эллин. Поймав удивленный взгляд девушки, он поднял руки и медленно похлопал.
— Ты хорошо играешь, Эллин, — сказал он, сделав акцент на ее имени.
Эллин не шевелилась, изумленно глядя на него.
— Как ты здесь оказался? — сказала она, сощурившись, — я совсем не слышала шагов.
Ардел усмехнулся и встал со скамьи.
— Да ты вообще ничего не слышала. Пройди здесь целый полк, ты бы не заметила. — Ардел поднял мешок с земли и подошел к девушке, — я подрезал вон те кусты, когда ты пришла сюда и начала играть.
Эллин проследила взглядом, куда указал Ардел. Там действительно росли аккуратно постриженные кусты в форме зверей.
— Разве тебе можно здесь находиться? — сказала она, — мне почему-то кажется, что мужчинам нельзя бывать там, где живут пташки.
Ардел рассмеялся. Смех на удивление у него был красивым и искренним, а улыбка такой лучезарной, что Эллин, сама того не желая, тоже заулыбалась.
— Пташки повсюду, — все еще улыбаясь, произнес Ардел, — и мужчинам-слугам владыки можно бывать везде. Почти везде. Нам можно смотреть на пташек, слушать их, — он замолчал на несколько мгновений и подошел к Эллин почти вплотную, — только прикасаться нельзя.
От его близости у Эллин перехватило дыхание, и она отпрянула.
— Значит, ты знаешь, где живут остальные пташки? — спросила она, машинально поглаживая скрипку.
Ардел перекинул мешок в другую руку и снова улыбнулся.
— Нет, — сказал он, — это невозможно. Их слишком много.
От этих слов Эллин стало не по себе. Одной больше — одной меньше. Если завтра она не расскажет эти проклятые правила и пополнит собой этот жуткий зал, никто не станет горевать.
— А знаешь ли ты, как мне найти Мелиссу? — шепотом спросила Эллин, — такая маленькая блондинка с веснушками.
Ардел в удивлении приподнял брови.
— Конечно, — сказал он, — Мелисса — птица важная, почти все знают, где она обитает.
«Важная птица? — удивилась про себя Эллин, — о чем он говорит?» Она хотела уж было спросить у него об этом, но внутреннее чутье удержало ее от этого. Эллин взглянула на окна своей комнаты-темницы, на густые заросли сада, за которыми где-то живут свободные люди, и перевела взгляд на Ардела.
— Ты можешь отвести меня к ней? — сказала она.
На этот раз Ардел нахмурился.
— Зачем тебе это нужно? — произнес он с явным неодобрением в голосе.
— Я должна кое-что узнать у нее, — тихо ответила Эллин, — кое-что важное. От этого зависит моя жизнь. Помоги мне…Пожалуйста.
Эллин с мольбой посмотрела на Ардела. Его губы странно дернулись, то ли в усмешке, то ли в отвращении — девушка не поняла.
Несколько секунд мужчина молчал, задумчиво глядя на Эллин. Он будто вел внутренний спор с самим собой. На миг Эллин охватило странное чувство, что сейчас, в этот миг, решается ее судьба.
 
— Хорошо, — нехотя согласился Ардел, — я проведу тебя. Но ты должна знать, что Мелисса живет в той части замка, где многим бывать запрещено.
Эллин кивнула — терять ей было нечего. Прижав к груди скрипку и смычок, она двинулась следом за Арделом. Он шел впереди, а она чуть поодаль, все время озираясь по сторонам. Они шли молча, Ардел — уверенным шагом, Эллин — глядя то на его широкую спину, то на небо, которое стало для нее символом свободы. Несколько раз им встречались другие девушки, и пташки, и служанки — Эллин теперь могла отличать их по одежде — ни одна не обратила на них внимание. В этом Мелисса была права — пташек много. Как птиц в лесу, оттого, видимо, никого не удивляла Эллин, семенившая следом за садовником. Пару раз она видела и других мужчин, некоторые из них были вооружены.
— Успокойся, — шепнул Ардел, когда разволнованная Эллин споткнулась и уперлась в его спину. — Им нет до нас дела. Все знают, что отсюда сбежать невозможно.
— Но что тогда они охраняют? — прошептала Эллин, проходя с Арделом мимо охранников.
Ардел ухмыльнулся.
— Помимо сада и пташек, здесь есть и другие сокровища, — ответил он, странно посмотрев на Эллин, отчего у нее засосало под ложечкой.
Она отвернулась, и какое-то время они вновь шли молча. Вскоре сад начал редеть, и все чаще встречались изящные беседки, фонтанчики и статуи в виде обнаженных мужчин и женщин. Эллин украдкой разглядывала их. Владыка, конечно, ужасный человек, подумалось ей, но во вкусе ему не откажешь. Все вокруг было полно света и красоты. Как ни крути, а это место было мало похоже на логово монстра.
«И тем оно опаснее», — подумала Эллин, вспомнив ужасный зал с головами.
Они пришли к стене, увитой пурпурным плющом. Ардел отодвинул низкие кусты, и за ними оказалась кованая дверь. Мужчина распахнул ее и указал рукой.
— Там, — сказал он, — ты найдешь Мелиссу.
Он отвернулся и уверенно пошагал в обратную сторону. Остановился и обернулся. На его лице играла легкая улыбка, осветившая жесткие черты.
— Удачи тебе, Эллин, — тихо произнес он, — что бы ты ни задумала.
Не дожидаясь ответа, Ардел развернулся и устремился прочь. Странная тоска охватила Эллин, когда она смотрела на его удаляющуюся фигуру. Несколько мгновений она пыталась понять ее причину, пока ее внезапно не осенило. Ей с ним спокойнее. Намного спокойнее. Будто пока он рядом, ей ничего не грозит.
Шумно выдохнув, Эллин развернулась, шагнула в открытую дверь и обомлела. Эта часть разительно отличалась от той, где бывала она. Здесь тоже был сад, но более просторный и солнечный. Золоченные статуи в виде обнаженных фигур, золоченные скамейки, беседки и даже бортики фонтана. В этом месте все так и сияло от золота, что у Эллин зарябило в глаза. Даже деревья здесь были иные, какие девушка никогда не видела прежде: голые столбы на макушке венчали продолговатые листья. Где-то вдали раздавались звуки арфы и приглушенный женский смех.
Эллин пошла на звук, вскоре перед ней предстали белоснежные и гладкие стены дворца, и девушка в очередной раз изумилась, насколько же этот замок большой. Да и замок ли — скорее, город в городе.
Окна и двери тоже были позолоченными, и отчего-то у Эллин возникла уверенность, что золото настоящее. Ей вспомнились слова Ардела, что Мелисса — важная птица, и теперь ей становилось это ясно. Здесь все кричало о роскоши и богатстве.
«Кто же она такая?» — подумала Эллин, в нерешительности замерев у входной двери. Где-то там может быть Мелисса, но Эллин опасалась зайти внутрь. Кто знает, что ее там ждет, и не приведет ли это к гибели.
Несколько долгих секунд Эллин стояла, раздумывая, войти ли внутрь или подождать, пока появится кто-нибудь. Но случай все решил за нее.