Короли соседнего мира (СИ)
Выход назначили на середину июня. Подготовку к самой операции принуждения к миру, как остроумно назвал кампанию венценосный монарх, взял на себя маршал. Его офицеры день и ночь рисовали карты графства, нанося на них данные, полученные из всех возможных источников, начиная рассказами прибывших из графства торговцев и заканчивая имеемыми сведениями о хеттском королевстве и его вооруженных силах.
Наконец, план действий приобрел законченный вид.
Гофмаршал, используя спрятанную в ножнах шпагу в качестве указки, водил по нарисованной на большом холсте карте провинции, рублеными фразами обрисовывая суть:
— Идти придется по пустынной местности, — рассуждал стратег. — От одного населенного пункта до другого несколько дней пути. Учитывая, что все это в условиях предгорий, где на обозы особо рассчитывать не приходится, задача куда как сложная.
— Само по себе Графство особых возможностей оказать сопротивление не имеет, — говорил он, чеканя фразы. — Дворянский корпус в регионе невелик, ископаемых тоже нет. Горные вершины, широкие пастбища, мягкий климат. Народ занимается скотоводством, растит виноград, и вообще, живут люди обособленно. Городов мало — два или три, в основном деревни. У самого хребта расположена столица графства, названная, по местной традиции, естественно, Торусом.
Замок, крепостные стены полуразвалившиеся, но вполне способные выдержать длительную осаду. Хетты, сами по себе, — тут гофмаршал скривился в презрительной усмешке, — воины средние, берут напором и количеством.
— Таким образом, — заключил докладчик, — из-за сложностей ландшафта, невозможности снабдить войска провиантом довести армию по кратчайшему пути совершенно нереально. Мы подсчитали, до крепости без запасов провианта и обозов доберется всего несколько тысяч солдат… — бесстрастно огорошил старый солдат.
Андрей озадаченно уставился на гофмаршала: — Так зачем же мы столько времени истратили на подготовку невозможного?
Маршал поперхнулся: — Ваше Величество, Вы сами противоречите себе. А как же приказ готовить войска?.. Мое дело выполнить его, а после уже обжаловать…
— Да, да, я помню, — вынужден был признать Андрей. — Это от незнания… Хорошо. Тогда… — он вдруг замолчал, всматриваясь в карту.
— А что, провинция, оккупированная нашим южным соседом, Таверия, кажется? Пользуясь царящим в королевстве безвластием, он в свое время оттяпал громадную часть нашей территории? Насколько я понимаю в топографии, провинция тоже граничит с графством Торус?
Гофмаршал озадаченно уставился на заштрихованный синим цветом участок карты.
— Но ведь там стоят войска Аль Гарда, — только и сумел произнести старший офицер.
— Ну, скажем, не войска, а оккупационный корпус, — парировал Андрей. — Основные силы как раз были стянуты у нашего восточного рубежа.
— И еще, мне интересно, как поступил Аль Гард, когда обнаружил, что путь для наступления на графство Алекса закрыт? Вы имеете сведения от разведки?
Гофмаршал вытянулся еще сильнее.
— Так точно, — гаркнул служака, не вполне, впрочем, понимая ход мыслей короля. — Чтобы поднять боевой дух войск и восполнить финансовые запасы, истраченные на подготовку к агрессии, он повернул войска и напал на маленькое герцогство Андалассию. Пользы, впрочем, его демарш принес немного. Полудикие горцы отказались вступать в открытый поединок, а, заманив войска поглубже на свою территорию, начали щипать их, нападая из засады и столь же внезапно исчезая. Последнее заставило Аль Гарда держать в герцогстве приличные силы…
— Все понятно, — прервал король. — Приказ будет таким: Соблюдая сугубую секретность, войско выйдет в направлении графства Торус, затем вы, с основными силами, поворачиваете к югу и, пройдя к границам, вторгаетесь на территорию провинции. Идти будете по ночам. Днем войска должны отдыхать в лесу. Главное — обеспечить внезапность.
— Сдается мне, Аль Гард не ждет от нас такого ответа. И при всем желании не сумеет перебросить войска для отражения атаки. Конечно, там наверняка стоят небольшие гарнизоны, но оккупационные силы — скорее фикция, чем боеспособная единица.
— Ваша задача, маршал, достигнуть исторической границы королевства, восстановить на территории провинции королевскую власть и, оставив в укрепленных крепостях достаточно сил для отражения возможной атаки, войти в графство Торус с фланга. Подойти к столице и воссоединиться с моим отрядом, который будет до этого момента создавать видимость передовых частей. Думаю, что это вполне решаемо. А впрочем, даже при самом худом раскладе, мы всегда сумеем отступить и дождаться вашего прибытия в горах, — закончил король импровизировать.
— Ну, как? — он вопросительно глянул на военного.
Тот помялся: — Ваше Величество, план вполне реальный, с одной оговоркой. Гвардия фактически станет заложницей моих действий. И в случае неудачи, вполне может оказаться уничтоженной.
Андрей пожал плечами: — Вот вы и ответили. Выходит, права на ошибку у нас нет.
Гофмаршал вздохнул, не решаясь спорить с королем. Но не выдержал: — Есть еще одна сложность, Ваше Величество, и касается она не Хеттов. Дело в том… — он помялся, выбирая слова, и, наконец, решительно произнес: — Дурные там места, Ваше Величество. В смысле нечисти… Можете смеяться, но в местных горах до сих пор водится всякое. Это не сказки… — видя насмешливый взгляд короля, поторопился добавить командующий. — Странности, непонятные события, одним словом, чертовщина.
Андреас, который поначалу хотел рассмеяться, вдруг вспомнил добродушную морду своего надзирателя из семейства ушастых, способного к мгновенной трансформации, и согласно кивнул: — Я понимаю, что стоило вам, военному человеку, сказать это, и отношусь к словам вполне серьезно. Однако смею напомнить, я король, и обязан повелевать всем королевством. Не скрою, сам не очень люблю этакие выверты, но, с другой стороны, если земли принадлежат короне, значит, наши предки как-то сумели поладить и с этим фактором.
— Попробуем разобраться… А там уж как выйдет, — закончил Андрей совещание.
Дав маршалу три дня на внесение в план решительных изменений, Андрей тоже занялся подготовкой к рискованной операции. Однако стороннему наблюдателю его поступки могли показаться странными.
Король бродил по коридорам дворца, временами замирал, прислушиваясь к звучащему в голове ритму, оглядывал каменные стены, вновь шагал вперед, словно пытаясь услышать какую-то подсказку. Долгое время его действия были тщетны.
"Как же так, — размышлял правитель. — Открыв главное заклинание, активирующее волшебную силу короны, я за все время правления ни разу не смог ею воспользоваться. Хотя, нет. Один раз все же удалось, а может, и нет… Возможно, просто удачно подвернулся под ногу выступ… Что-то не так. Не верю я в символ власти, уж больно много наворочено вокруг этого обруча загадок. Да и события, произошедшие при попытке водрузить ее на голову графу, под личиной которого скрывался сам "кукольник"…"
Он продолжил настойчивые поиски, хотя и сам не мог толком сказать, что ищет…
Многочасовые блуждания в поисках отгадки вымотали куда сильнее, чем многокилометровый марш-бросок. Наконец, Андрей забрел в самую дальнюю часть крепости. "Похоже, тут и люди почти не бывают", — с опаской оглядываясь по сторонам, думал король, слушая писк шуршащих по углам крыс.
Коридор с полуразвалившейся каменистой кровлей, завывание сквозняков в пустых бойницах, сквозь которые падал слабый свет от заходящего солнца. Андрей глянул на пыльный лучик солнца. "Весь день псу под хвост, — расстроенно вздохнул он. — Ну, нет так нет. Придется идти так", — решил монарх и повернулся, намереваясь покинуть мрачноватое место.
Блеск отраженного от короны света скользнул по каменной кладке и высветил едва заметную трещину в почти монолитной стене. Однако привлек внимание не разлом, а вдавленный в гранит стены небольшой круглый предмет. Он почти весь покрылся зеленью и слился с остальным фоном.