Короли соседнего мира (СИ)
Неторопливо натягивая предметы гардероба, король вернулся в памяти к событиям месячной давности.
Коронация, завершенная внезапным фейерверком, вызвала в сердцах подданных истинное благоговение. Подобрав еще теплый обруч короны, самодержец водрузил его на голову и приступил к исполнению следующего пункта плана.
— Итак. Все вы стали свидетелями могущества королевской власти, — начал свою речь монарх.
Если говорить откровенно, никакого конспекта тронной речи не было и в помине. "Ну и что? Подумаешь? Главное, больше цинизма, людям это нравится", — вспомнилась вычитанная где-то фраза. — Итак. Судари и сударыни. Король умер. Да здравствует король. А посему, предлагаю торжества по случаю моего вступления на престол считать открытыми, — Андреас поправил символ власти и, не придумав ничего лучше, распорядился словами классика: — Маэстро, урежьте марш.
Ориентируясь скорее на интонацию, капельмейстер взмахнул штандартом, и трубачи дунули в инструменты, исполнив нечто, похожее на мазурку.
Впрочем, для многих из присутствующих на торжестве продолжение праздника оказалось весьма неприятно. Андрей не стал ходить вокруг да около, а просто и незатейливо оповестил задолжавших в казну вассалов, что готов принять подать в любое удобное для должников время. Для чего распорядился обеспечить им все мыслимые условия. А именно… теплую и сухую камеру и письменные принадлежности для написания инструкций по скорейшему сбору средств. Нестандартный ход себя оправдал. Деньги доставили на удивление быстро. Причем, даже без особых уговоров. Однако оставалась неясной судьба полученного графом Алексой займа. Спросить оказалось не с кого. Но, умудренный жизненным опытом оперативник рук не опустил.
— Если гора не идет к Магомету… — произнес он, задумчиво разглядывая карту.
Едва завершились торжества, как король распорядился собрать отряд гвардейцев и, лично возглавив небольшую армию, отправился в гости к наследникам почившего. Визит стал для подданных совершенным сюрпризом. Замок графа заняли с марша. Оперативно вытряхнув из покоев всех вассалов, Андреас выстроил их на просторной площади.
Речь, произнесенная им перед смущенными пленниками, была краткой, но емкой.
— У вас есть альтернатива, — блеснул король эрудицией. — Украсить собой каменные стены крепости или вспомнить все, касающееся средств, полученных графом от короля соседнего государства… Других вариантов, увы, нет, — эффект усилили сноровистые действия капрала. Он и еще несколько сообразительных гвардейцев умело спроворили два десятка удавок и закрепили свободные концы импровизированных лассо на зубчатых стенах. Этого оказалось довольно, чтобы освежить память вассалов. Кто-то из мелкопоместных дворянчиков вспомнил, как граф обронил непонятную фразу про купание в расположенном поблизости от замка пруду. Другой с живописными деталями поведал, как стал свидетелем непонятной суеты в вечернее время на берегу того же водоема. А остальное Андрей домыслил уже сам. Спустить воду труда не составило. К вечеру того же дня сундуки были доставлены в парадный зал графского замка.
— Герр Шальке, будьте любезны, сочтите и примите по описи, — распорядился король. Восхищенный действенностью методов дознания, Габс подбил баланс и доложил: — Практически вся сумма в наличии.
Андрей ласково улыбнулся реабилитированным подданным: — Все куда проще, чем кажется. Так что желаю вам процветания и успешной службы. Однако на всякий случай поставлю я у вас, друзья мои, наместника. Так сказать, полномочного представителя. Для порядка. Пусть присмотрит.
Выбранный для исполнения почетного и ответственного поручения дворянин с готовностью выступил вперед, состроил подобострастную рожу и склонился в поклоне, принимая возложенную на него перевязь с каким-то непонятным знаком. Размером с чайное блюдце орден символизировал королевскую власть в регионе.
"Тьфу, — сплюнул монарх. — Как же мне все это…"
Андрей дождался, когда подданные опустятся на колени, и произнес: — Повелеваю… — тут все заученные слова вылетели из головы.
— Да пошел ты… — негромко прошипел король. — Пока все эти выучишь, голова опухнет. Короче…
И тут его взгляд наткнулся на мелькнувшее позади выстроенных в ряд последователей и вассалов графа пятно. Навел резкость и с изумлением сообразил. То, что виделось смазанным силуэтом, оказалось серым плащом. Владелец его стоял в три четверти к возвышающемуся над толпой монарху и, судя по всему, намеревался выпустить стрелу. По крайней мере, ничего другого, при виде направленного в сторону короля арбалета, в голову Андрея не пришло. Он не стал ожидать, когда ситуация прояснится, а незатейливо рухнул на пыльные камни мостовой. Ткнулся носом в плохо прополотую траву, торчащую в стыках, и ужом скользнул под укрытие онемевших от зрелища придворных. Свист пролетевшей стрелы и звук удара о стену почти совпали. Сплющенный наконечник звякнул о брусчатку и покатился под ноги гвардейцам. А король, ломая все правила и порядки, вскочил с земли и громадными прыжками, расталкивая подданных, ринулся к злодею, одновременно выхватывая из ножен клинок.
Однако незнакомец не стал дожидаться продолжения и мгновенно исчез за углом. На месте, где только что стоял злоумышленник, остался только разряженный арбалет.
— Ах, ты… — ругнулся король. Стремясь погасить силу инерции, он выглянул за угол и дернулся назад, остерегаясь возможного нападения, мгновенно перекатился вперед и ринулся вдогонку. Впрочем, стрелок и не думал устраивать засаду. Он уже достиг дальнего конца улицы и вдевал носок сапога в стремя нетерпеливо переступающей копытами лошади.
— Врешь, не уйдешь, — просипел Андрей, но, понимая, что не успевает, перехватил тяжелый эспадрон за клинок. Короткий взмах, и брошенная крепкой рукой десантника шпага полетела вдогонку за разворачивающим коня всадником. Массивная рукоять смачно влепилась в покрытую шляпой голову. Кавалерист клюнул носом и плавно свалился с лошади.
Тяжело дышащий преследователь подбежал к преступнику. Плащ при падении спутался, и стали видны маленькие, даже неестественно маленькие, сапоги. Рыжая кожа ботфортов, покрытая светлой дорожной пылью, указывала, что злоумышленник проделал длинный путь по окрестным дорогам.
Андрей перевел дух и кончиком клинка откинул край плаща, скрывающий лицо потерявшего сознание лиходея.
"Ага? Здравствуйте", — прозвенел в голове у монарха ехидный голос.
Из-под косо сидящей шляпы виднелось знакомое лицо. Той самой девушки-крупье. — Елена, кажется? А она каким… боком… тут? — бессвязно пробормотал король. Как видно, его надеждам на избавление от всякого рода колдовских выходок не суждено было сбыться.
Андрей обернулся и поманил к себе подбежавшего капитана гвардии: — Сударь. Раз уж вы не сумели обеспечить безопасность короля, — мимоходом попенял он зарозовевшему офицеру, — то сумейте уберечь в целости важного свидетеля. Девчонка, сама по себе, никто. Нам важно узнать имя ее покровителя, — оповестил монарх. — Выставить стражу, привести в чувство и охранять, как зеницу ока. Ферштейн? Выполняйте.
Его распоряжение было вызвано не опасением, что заговорщица умудрится сбежать. Прежде, чем устраивать разбирательство, нужно разобраться в себе. Несмотря на то, что злодейка едва не лишила его жизни, король не чувствовал ненависти, скорее любопытство и даже некоторую ностальгию по тому миру, где она, как надеялся Андрей, помнила его совсем другим. Да и он, в свою очередь, никак не мог привыкнуть к мысли, что эта, наряженная в мужской камзол, соплюха всерьез пыталась его, говоря простым языком, шлепнуть. Поэтому, когда девушка пришла в себя и была заперта в приспособленную под каталажку карету, король уже выезжал из замка. "Пусть посидит, а там видно будет", — слабохарактерно рассудил монарх. Процессия, в арьергарде которой тянулись подводы с добытой казной и закрытая повозка с пленницей, неторопливо отправилась в обратный путь. Смутило Андрея одно малопонятное обстоятельство, которое могло, конечно, оказаться простым совпадением, но, с таким же успехом, быть связано с появлением нового действующего лица пьесы. Корона, прежде отзывавшаяся на все мысленные команды хозяина, внезапно, говоря современным языком, выключилась.