По обе стороны Грани (СИ)

— Раньше воздух был чище, а вода — прозрачнее. В лесах водились не только монстры, а в недрах — не только октаниум, — мечтательно вздохнула Элис, — Драконы ещё не были занесены в красную книгу, а фэрлинги жили бок о бок с людьми…
Эмили прыснула.
— Я серьёзно!
— Я тоже, — стараясь не улыбаться, ответила Элис.
— Мне страшно… Что, если пространственная аномалия в Нью-Майквери выйдет из-под контроля? Ведь растущая чёрная дыра — необратимый процесс. В газете недавно писали про это… Что, если саркофаг не выдержит? Что тогда будет?
— Да ничего, — с ледяным спокойствием ответила Элис. — Разве что парочка молекул в безвоздушном пространстве.
— Элис, такими вещами не шутят! — Эмили ужаснулась.
— Я и не такими шучу, — Элис повернула в Кирпичный переулок и остановилась, заглушив мотор, — Больше читай жёлтую прессу, а главное, верь всему, что там печатают…
— Знаешь, я так и не поняла, зачем мы туда ездили. Я даже дорогу не смогла запомнить, — призналась Эмили, выходя из машины, — Насколько я знаю, этот ваш департамент — какое-то засекреченное военное ведомство. Значит, о подробностях спрашивать бесполезно?
— Совершенно бесполезно, — кивнула Элис, — Лучше вообще забудь о том, где ты сегодня была.
Всё равно назавтра девчонка не вспомнит ничего из событий сегодняшнего дня. Феликс не всесилен, но в вопросах конфиденциальности педантичен до крайности.
— Понятно. Тогда пока.
Предчувствие надвигающейся беды нахлынуло на Элис с новой силой, так, что на пару секунд она почти перестала воспринимать окружающую действительность.
— Стой, — она успела схватить Эмили за локоть.
— Что ещё?..
— Не двигайся. Я что-то слышу…
Элис быстро вылезла из машины, скинула пальто и бросила на сиденье: в бою оно будет только мешать.
— Всё хорошо? — робко спросила Эмили.
В переулке они были одни.
— Спокойно, я с тобой. Ничего не бойся.
Однако Элис бравировала. Её не оставляло ощущение, что за ней неотрывно следят, более того, — ждут, когда ненужный свидетель покинет переулок. Они хотят улучить момент.
До входных дверей оставалось метров двадцать. Элис запоздало пожалела, что не подъехала к самому крыльцу.
— Делай всё, что я скажу, — хладнокровно прошептала она, обращаясь к Эмили, — Поняла? Я меньше всего хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось. Когда я подам сигнал, беги что есть силы.
Эмили испуганно пробормотала что-то нечленораздельное, но в её взгляде Элис прочла готовность.
Если они решили напасть на неё среди бела дня, значит дела плохи. В правой руке девушки возник сгусток света, и она подняла его повыше, готовая в любой момент отразить атаку; другой рукой она держала Эмили. Жаль, здесь нет Лори. Вот уж кто сейчас не помешал бы…
Внезапно Элис почувствовала спиной чей-то взгляд. Она резко обернулась, и успела заметить, как человеческий силуэт метнулся в сторону, спеша скрыться за углом. В ту же секунду на перекрестках в начале и конце переулка вспыхнуло синеватое пламя. Умно придумано: человек его не видит и не чувствует, а вот для мага это — непреодолимая преграда.
Очевидно, они ждать не стали. Элис почувствовала, как сердце подпрыгнуло, и учащённо забилось, — однако совсем не так, как накануне в "Одиноком Фэрлинге" при встрече с Дэниелом. Это ощущение было и желанным, и ожидаемым: радостное предвкушение предстоящей битвы вкупе с пленительным вкусом бурлящей, еле сдерживаемой энергии, мечтающей вырваться на свободу.
— Ах, как же я люблю свою работу! — сардонически усмехнулась Элис, — Никогда не знаешь, чего ожидать в следующую секунду.
— Я боюсь, — Эмили всхлипнула.
— Это хорошо. В отсутствии страха — глупость. Сила же — в преодолении страха.
— Кому ты успела так насолить? — с отчаянием воскликнула Эмили, — Кому ты перешла дорогу?
Элис подняла руку, и сгусток света моментально раздулся до размеров дирижабля. За спиной послышались шаги.
— Кто они?!
— Кто они, неважно… Беги!!
Эмили метнулась к дому, и как только она оказалась в безопасности, энергетический пузырь с оглушительным треском лопнул, заливая Кирпичный переулок холодным, неестественно ярким светом. Снег на дороге моментально растаял и тут же испарился, с окон брызнуло расплавленное стекло; в лицо пахнул обжигающе горячий воздух.
 
— Впечатляет, — раздался голос, и пятеро, нет, шестеро человек вышли из подворотни и встали напротив Элис плотной шеренгой. Никто из них не был ей знаком.
— Серьёзно, весьма неплохо. Впрочем, это было ожидаемо. Нас предупредили, что ты сильна.
Вместо ответа Элис хлопнула в ладоши, но огненная струя не достигла цели, рикошетом отскочив от невидимой преграды прямо в неё: девушка едва успела уклониться.
А у них неплохая защита. На всякий случай Элис тоже подняла защитный экран, готовая в любую секунду отразить нападение. Но нападать они не спешили.
— Что вам от меня нужно? — с вызовом крикнула она, и на раскалённую докрасна брусчатку полетели искры.
— Мы лишь выполняем приказ, — ухмыляясь, пробурчал самый высокий. Остальные издевательски захихикали.
"Так это не реверсайдские шпионы! Это маги-наёмники!"
— Приказ? — Элис расхохоталась, — Очень остроумно, но, увы, на правду не тянет! Сколько вам заплатили?
Мысли кружились в голове, как взбешенные тигры. "Только без паники, — приказала она себе, — Тянуть время и пытаться пробить их щит".
— Не беспокойся, заплатили нам достаточно, чтобы мы смогли справиться с задачей.
— И вы думаете, что это так просто? — ещё одна ударная волна сотрясла воздух, и шеренга врагов покачнулась.
— Отнюдь, — с сожалением произнес главарь банды, — Но у нас есть козырь в рукаве.
— Да ну? — на этот раз Элис долбанула их лазером, и у неё почти получилось, — Что же это, если не секрет?
— Здесь нет никакого секрета, — он вынул что-то из кармана и, почти не целясь, кинул в Элис, — Лови!
Она ожидала чего-то подобного, поэтому среагировала мгновенно: рванулась в сторону, меткой молнией сбив брошенный в неё предмет ещё в полёте. К её удивлению, он не взорвался, а треснул, и, со стуком ударившись о землю, покатился в канаву у обочины. При ближайшем рассмотрении "козырь" наемников оказался ничем не примечательной стальной колбочкой размером с тюбик зубной пасты.
Отвлекающий маневр? Но чего же тогда они ждут?
Внезапно Элис покачнулась. Землетрясение? Нет. Тогда откуда этот шум, почему тускнеют краски, а её тело отказывается ей подчиняться?
— Приятно было поболтать. Прощай, Элисон Мейнфорд.
Мир вокруг неё смазался, перевернулся и куда-то поплыл. Кажется, она упала. В ушах шумело, будто она стояла около горного водопада в весеннее половодье. Отключающееся сознание пронзила ужасная догадка…
— Да, замечательный газ, — негромкий голос прозвучал совсем рядом, — Наше лучшее изобретение. Без цвета, без запаха, и настолько эффективный, что действует даже на магов. И у тебя, конечно, нет от него противоядия.
Элис гордилась тем, что всегда была способна контролировать ситуацию, и ничто не в состоянии было загнать её в тупик. И, тем не менее, сейчас она оказалась в тупике, — и, похоже, в последнем. Эту битву она проиграла…
Нить рассуждений путалась и терялась, густой белый туман затопил всё вокруг, и сознание покинуло её.
* * *
Голоса… Негромкий рокот двигателя, лёгкое потряхивание… И снова голоса, — похоже, они о чём-то спорили.
Кажется, она находилась в тесном салоне легкового турбомобиля. Превозмогая ноющую боль во всем теле, Элис попыталась пошевелиться, и обнаружила, что руки крепко связаны за спиной. Она напрягла мышцы, силясь разорвать путы. Ладони обожгло. Так и есть, антимагические браслеты.
 
Внезапно двигатель умолк, машина дёрнулась и остановилась, а спустя какое-то время Элис услышала, как к ним подошел ещё кто-то. До неё долетели обрывки разговора, и девушка тут же замерла, прислушиваясь.