По обе стороны Грани (СИ)
На ходу жуя бутерброд, наспех составленный из того, что нашлось в холодильнике, Элис влезла в форму, и, накинув тёмно-серое шерстяное пальто, спустилась вниз.
— Доброе утро, Джин! — окликнула её Эмили, — Что-то ты рано сегодня. На работе аврал?
— Привет, Эми, — Элис заглянула на кухню, застёгивая пальто на все пуговицы. Эмили варила кофе. На ней был передник с ромашками и смешные тапочки в виде розовых пушистых кроликов.
— Не выспалась? — с участием спросила она. В голосе ощущалось искреннее беспокойство, — Видок у тебя неважный, бледная ты какая-то, и глаза красные… Случилось что-то, я угадала? Проверка? Инспекция?
— Ммм… Вроде того, — туманно ответила Элис, в который раз подумав, что у племянницы миссис Браун нечеловечески развитая интуиция. Избегая её взгляда, Элис запустила руку в конфетницу и высыпала горсть разноцветных карамелек в боковой карман.
— Удачи, Джин! — Эмили улыбнулась и невпопад добавила, — На улице туман. Будь внимательнее.
Туман стоял такой, что ничего не было видно дальше собственного носа. Вдобавок с неба сыпала водяная пыль, грозя перерасти к обеду в махровый осенний ливень. Двигаясь на ощупь, Элис добралась до подворотни, из которой можно было открыть портал к штаб-квартире. Серебристые огни полыхнули в воздухе, пространство упруго натянулось и лопнуло, будто рассечённое невидимым лезвием, раскрывшись, как лепестки диафрагмы. Один шаг, покрывший расстояние в десять миль, — и вот она стоит на влажном от дождя асфальте перед входом в здание штаба. Вперёд, Элис.
Как, должно быть, нелепо она сейчас смотрится со стороны: одинокая хрупкая фигурка перед огромным каменным зданием, стоит без зонта и мокнет под дождём.
— Хороша погодка, а, Мейнфорд? — задиристо крикнул Питер, вываливаясь из портала рядом с ней, — Что там Терри тебе вчера подарил? — он прищурился, — Маленький десерт для твоего плотоядного крылатого друга?
От неминуемой расправы парня спасло появление Анабель: девушка материализовалась аккурат между ними, и Элис в последнюю секунду отдёрнула руку, потушив шаровую молнию подолом пальто. Обнимая подругу, Питер выглянул из-за её плеча и скорчил Элис рожу.
— Идёмте внутрь, — Анабель потянула за собой Элис, — Что вы здесь стоите? Холодно же.
Полыхнуло ещё два портала, и появились Стюарт и Джеймс, причем последний, не удержав равновесия, покачнулся и нечаянно толкнул Стюарта, в результате чего в луже оказались оба. Завязалась нешуточная потасовка. Анабель ахнула и бросилась разнимать драчунов, призывая их к порядку. Она терпеть не могла ссоры.
— Нет, ну как дети, честное слово! — возмутилась она, когда дежурившие в эту ночь Теренс и Арнольд, вместо того, чтобы помочь навести порядок, с боевыми воплями присоединились к дуэлянтам. Анабель поддержал лишь Питер, правда, не столько ради восстановления дисциплины, сколько из-за желания заслужить её благосклонность.
— Как вы можете, — патетично воскликнул он, — Тратить силы на всякую ерунду, зная, что нас ждёт сегодня?!
— Питер, я тебя умоляю, — усмехнулась Элис, — Откуда они могут знать? Они ведь ещё не были в Реверсайде.
Во внезапно воцарившейся тишине её тихий голос услышали абсолютно все. Элис потрясённо приоткрыла рот: она никак не ожидала такого результата.
— Благодарю тебя, Элис, — сухо произнес Кристофер Тайлер, подойдя к курсантам, — Все на месте? Луиза?
— Я здесь.
— Отлично. Следуйте за мной.
Элис думала, что они пойдут в тренировочный зал, но Тайлер привёл их в восточное крыло здания. Здесь Элис была лишь однажды, — в день принесения присяги. Длинная комната с низким потолком и заклеенными бумагой окнами была поделена на две части; слева и справа дверные проёмы занавешивали тяжёлые плотные гардины, похожие на театральный занавес. Обилие светильников заставило Элис прищуриться: неестественный красновато-жёлтый свет заполнял собой всё пространство, неестественно искажая оттенки.
— Это гардеробная, — Тайлер отдернул шторы, и взору курсантов предстали два ряда одежных вешалок, битком забитых самыми разнообразными костюмами, — Для вашего удобства освещение здесь максимально приближено к солнечному спектру Реверсайда.
Элис посмотрела на свои руки: кожа на ладонях выглядела красной, а пентаграмму не было видно вообще.
— Первый визит в Реверсайд — важный этап вашей подготовки. Я не шучу, — он повысил голос, наткнувшись на недоверчивые взгляды, — Я понимаю ваше нетерпение. Однако и вы должны понимать: сегодняшняя практика нужна не для того, чтобы было куда поставить галочку. Да, от вас пока требуется немного, и, возможно, кто-то сочтёт это пустой тратой времени, но нужно помнить — непоследовательность не приведёт к цели. У вас, как и у меня, нет права на ошибку.
Стюарт и Джеймс многозначительно переглянулись и дружно фыркнули. Похоже, подумала Элис, они придерживаются иной точки зрения.
— Даю вам тридцать минут, — Тайлер вынул карманные часы, — Мы с вами изучали современную моду Реверсайда. Там сейчас весна в самом разгаре, но по утрам бывают заморозки, это следует учесть. Пока переодеваетесь, подумайте над своей легендой.
Элис внимательно оглядела вешалки. Мода в Реверсайде была довольно странной: женщины почти не носили платьев, разве что на выход по случаю какой-либо знаменательной даты; среди расцветок одежды преобладали темные, безрадостные оттенки серого, синего и бордового, да и сами фасоны изяществом не отличались. Никакого кружева, рюшек или оборок. Материя, по большей части, была синтетической.
Она огляделась: справа от неё Анабель лихорадочно рылась в груде вещей, что-то бормоча себе под нос, слева Луиза брезгливо осматривала уродливый брючный костюм.
Что ж, надо выбирать.
Элис остановилась на довольно мешковатом бутылочно-зелёном комбинезоне, имевшем одно неоспоримое достоинство: в таком виде она точно не привлечёт к себе ненужного внимания представителей противоположного пола.
— Ничего не могу подобрать! — воскликнула Луиза с отчаянием в голосе, — Мне всё велико!
— Тоже мне проблема, — Элис закатила глаза.
— Как ты думаешь, Элис, может гувернантка носить вот это? — Анабель приложила к себе длинную льняную рубашку, перехваченную на талии ремешком.
— Уже сочинила легенду? — Луиза с любопытством высунулась из вороха тряпок.
— Гувернантка, жила в провинции, приехала на заработки в город, остановилась у родственников, — без запинки отчеканила Анабель.
— Великолепно, — мрачно отозвалась Элис, застёгивая пряжки, — А про меня что скажешь?
— Служитель зоопарка? — с серьезным видом предположила Луиза, — Или один из его обитателей?
Из мужской костюмерной раздался взрыв хохота.
— Время! — напомнил Кристофер.
Смущаясь от непривычного вида, курсанты подошли к Тайлеру, перемигиваясь и подталкивая друг друга локтями.
— Готовы? — он повернулся к Арнольду, — Ты кто такой?
— Моё имя Андерс, — не без гордости произнес курсант, идеально копируя реверсайдский акцент, — Моя семья перебралась в Дарквуд прошлым летом, — отцу предложили работу в министерстве транспорта и связи…
— Да ну? — Тайлер поднял бровь, — Мой сосед там работает. Как ты говоришь, зовут твоего отца?
— Эээ… — Арнольд в замешательстве глянул по сторонам, нервно теребя кончик галстука, — Его зовут…
— Достаточно, — перебил Тайлер. — Все поняли ошибку? Запомните! Никогда не ссылайтесь на других людей, если на сто пятьдесят процентов не уверены, что сможете выглядеть убедительно в беседе. Чем больше вымышленных фактов, тем проще вас будет подловить на одном из них.
Элис почувствовала, что у неё вспотели ладони.
— Вернёмся к делу. Итак, что от вас требуется?
Питер открыл рот, но тут же его захлопнул, сообразив, что вопрос риторический.
— Выйти в город, изучить местность. Старайтесь запомнить как можно больше: впоследствии времени на это не будет. По возможности — завести знакомство с кем-либо из местных. Разумеется, речь идёт о людях: магов вам следует обходить за милю. И, самое главное, — вернуться обратно, оставшись в живых. Не хочется повторять это в десятый раз: мне не нужен ваш героизм. Будьте благоразумны. Не лезьте на рожон. Избегайте неоправданного риска.