Знак Пожирателя (СИ)

«Разве не видите», — кричал он, — «что на вечные страдания обрекаете себя? Что будете вы прокляты навеки перед Создателем за упрямство и неверие?»
Но над ним лишь смеялись. Тогда решил юноша, что покажет Создателю свою преданность тем, что избавит земли от неверных. Был он лучшим воином в округе, и, когда взял в руки щит и копьё, немногие могли совладать с ним. Никого не щадил душегуб — ни дев юных, ни детей малых, не убелённых сединами стариков. Ни братьев своих, ни сестёр. Бился он три дня и три ночи, и когда всё же пал от ран, вся земля была алой от крови. Хотели соплеменники его тело оставить волкам да воронью, да только решили, что не по-человечьи это. Потому положили в курью избу, вместе с его жертвами. Вознеслись они пред очи Создателя, но не принял тот убийцу. Милостив Бог наш, а всё же и его любви не все достойны. Низверг он губителя братьев своих и сестёр с такой силой, что душа его проломила земную твердь, вернувшись обратно в тело, да разнесла в щепы курью избу. И повелел Создатель, чтобы вечно этот преступник оставался во скорби, не видя белого света. Так он и жил там, под землёй, вырыв себе темницу. А на месте, где стояла курья изба, поставили потом каменный склеп. И ведуньи охраняли то место, чтобы проклятый не выбрался из подземелья.
— Жуткая история, — сказал Мормагон. — Запомнить надо, отлично подойдёт для вечерних рассказов в трактирах под кружечку медовухи. А где же сейчас этот душегуб? Так и живёт под землёй?
В ответ старик усмехнулся.
— Это всего лишь давняя сказка. Но говорят, что когда ушли ведуньи, тогда и проклятый выбрался из-под земли. Ушёл он странствовать, навеки оставаясь в ночи.
Слушая рассказ, Лада совсем перестала понимать, куда идёт. Вокруг всё так же стелился туман, одно надгробие было похоже на другое, а месяц окончательно спрятался за тучи. Теперь лишь бледный свет фонаря в руке могильщика разгонял окружавшую темень.
— Пришли, — сказал вдруг старик и остановился.
Голос его звучал глухо. Лада краем глаза заметила, как Мормагон невольно потянулся за топором, заткнутым позади за пояс. Да и самой ей вдруг стало неуютно, словно холодом повеяло.
— Что-то я не вижу здесь входа, — мрачно проговорил Дроган.
Вместо ответа могильщик повернулся. Чёрный пёс опустился у ног хозяина и замер. Он был похож сейчас на обсидиановую статую, вырезанную искусной рукой мастера. Луна отражалась в его бездонных глазах. Лицо старика было скрыто тенями под капюшоном. Молча, он поднял руку и показал в сторону. Там, под могучим узловатым дубом, приютился небольшой каменный склеп. Дверь его была слегка приоткрыта, словно приглашая войти.
Дроган взглянул в сторону здания, затем снова на старика. Медленно двинулся к двери. За ним, не спуская глаз с провожатого, пошла и Лада. На миг она отвернулась, посмотрев себе под ноги, чтобы не споткнуться о ступень. Но когда вновь бросила взгляд на могильщика, ни его, ни пса уже не было.
Склеп был старым, почти пустым. Лада огляделась, отметив запечатанные каменными плитами ниши в стенах. На их поверхности не было ни дат, ни имён. Посреди пола темнело отверстие колодца. Заглянув в него, Лада увидела уходившую во мрак винтовую лестницу из песчаника.
За спиной послышался скрежет металла о кремень — Дроган запалил факел.
— Спускаемся, — коротко бросил он. — Мормагон, ты с нами?
Музыкант хмуро кивнул, даже не пытаясь скрыть, насколько не хочется ему идти. И всё же он сжал в руке второй факел и шагнул к ступеням.
— В этот раз я вас не оставлю. И потом — вдруг с вами что случится? Куда ж я без вас пойду? Сам сказал — люди князя везде выследят.
Дроган усмехнулся, похлопал товарища по плечу, и двинулся первым.
Лестницей явно пользовались нечасто. Лада видела ступени в старых монастырях. Тысячи ног за прошедшие столетия продавили их, сгладили. Тут же камень выглядел так, словно его лишь недавно укладывали строители.
— Думаете, здесь вправду жило то чудовище, о котором рассказывал старик? — тихо спросил Мормагон.
Эхо подхватило его шёпот и, отразив от стен, превратило в зловещий шелест, доносившийся со всех сторон.
 
— Вряд ли, — отозвалась Лада. — Я читала, что первые последователи веры в Создателя, приходя в земли язычников, часто устраивали такие подземные убежища. Чтобы было, где скрыться. Множество сподвижников приняло мученическую смерть от рук дикарей.
Спуск быстро закончился. На дне колодца начинался узкий туннель. Дроган передал Ладе факел и недовольно засопел, вынужденный встать на четвереньки — настолько низким был свод. Даже охотнице пришлось согнуться. На всякий случай она вытащила и зарядила самострел — сложно было предугадать, что ожидает в конце пути.
Ползти по проходу пришлось недолго. Вскоре он закончился небольшой комнатой. Оказавшись внутри, Лада огляделась, поведя факелом по сторонам. У дальней стены находился небольшой каменный жертвенник. Вероятно, в давние времена его собрали из того, что было под рукой — камней и могильной плиты. Сейчас на нём лежали свежие кости, едва очищенные от гнилой плоти. По сторонам — россыпь черепков, оставшихся от старых сосудов. В стенах — простые ниши, некогда служившие сподвижникам в качестве спальных мест. Единственным предметом, смотревшимся здесь чужеродно, был стоявший в углу чернёный зерцальный доспех с полными кольчужными поножами, пластинчатыми наручами и рукавицами. Венчал его конический шлем с наносником и кольчужной бармицей, полностью закрывавшей лицо. В отличие от остального убранства комнаты, довольно ветхого, доспех выглядел не таким старым.
Нахмурившись, Лада сделала шаг вперёд, и тут из глубин доспеха донёсся голос.
— Очевидно, у них есть какая-то причина, чтобы тревожить меня. Вряд ли здесь можно ожидать случайных людей.
Голос был глухим, скрежещущим, но Лада могла бы поклясться, что принадлежит он не духу, а земному существу.
— Ты ещё кто? — проворчал Дроган, перехватывая рукоять топора.
Находившийся внутри доспеха не спешил отвечать. Он прошёл и сел прямо на жертвенник, рядом с останками.
— Кажется, я знаю, кто они такие. И зачем пришли. Неприятно. Как они узнали, где меня искать?
— Похоже, он не в себе, — шепнул Мормагон. — Кто бы это ни был.
— Если подумать, ответ очевиден. Монах им обо мне сказал. Больше никто не знает, что я прячусь здесь. Эти люди сумели его поймать? Вряд ли, тот слишком хитёр. Слишком. Он намеренно выдал меня. Зачем?
— И мне хотелось бы знать, — сказал Дроган.
— Хотел нас столкнуть. Может, это подарок для меня? Они выглядят такими молодыми. Такими сочными. Особенно тот, что поздоровее.
Существо даже причмокнуло от удовольствия. Лада с Мормагоном обменялись взглядами, в которых смешалось отвращение и непонимание.
— Не вижу других вариантов, да, — проскрежетал убийца, даже привстав с жертвенника, нетерпеливо постукивая рукой по плите. Затем, подавив минутный порыв, опустился обратно. — Хотя они не выглядят, как лёгкая добыча. Что-то тут не так. Может, старик хотел от меня избавиться?
— А вот это, кстати, возможно, — сказал Мормагон.
— Ладно, хватит этого балагана! — рявкнул Дроган, решительно шагая вперёд. — Кем бы ты ни был, пойдёшь с нами к епископу и ответишь за убийство Ярополка!
— Человек мне угрожает? Да, очевидно. Он ставит в сложную ситуацию. Я ведь не могу отправиться с ним. Но он выглядит опасным. Хотя остальные два довольно хилые. Но вкусные на вид. Смогу ли я справиться со всеми тремя?
Не став дожидаться, чем закончится монолог безумца, Дроган взмахнул топором и ударил обухом прямо ему в висок. Раздался глухой звон. Голова существа мотнулась чуть вбок, а Дроган отступил, ошарашенный. Противник должен был свалиться, оглушённый, но тот, как ни в чём не бывало, сидел на месте. Лишь тяжело вздохнул.
 
— Он не оставил мне выбора.
С этими словами доспех пришёл в движение. Он бросился вперёд так стремительно, что даже тренированный боец, каким был Дроган, не успел отреагировать. Мощный удар в грудь сбил его с ног и отбросил на товарищей. А безумный убийца уже навис над ним, занося покрытую сталью руку для тяжёлого удара. Мормагон взмахнул топориком, опуская его сверху, наискось. Но противник легко отклонился в сторону, двигаясь удивительно быстро для человека, закованного в тяжёлую броню. Лада судорожно взводила рычаг самострела. Подняв глаза, она увидела, что враг уже рядом. Удар, и оружие оказалось отброшено в сторону. В этот миг Мормагону всё же удалось достать врага — его топорик опустился прямо на спину убийцы. Узкое лезвие пробило зерцало, разрубило находившиеся под ним кольца кольчуги и с коротким чавканьем вошло в плоть.