Знак Пожирателя (СИ)

— Ну, я никаких обетов не принимал, — поднялся Ратибор, — однако со стариком согласен. Надо идти за ними, иначе мало ли, что ещё эта девка выкинет. Если жених её сестры поплатился жизнью за то, что бил свою невесту, представляю, какую обиду она на нас затаила. Не хочу остаток жизни оглядываться. Но почему ты думаешь, будто ведьма так глупа, что пошла именно туда, где мы стали бы её искать?
Вместо старого монаха отозвалась Равуна.
— Место Силы. Туда он и вернётся. Слишком уж сильно Аруг потратился. И от логова далеко отойти не может. Чем быстрее туда придём — тем слабее он будет.
— Топор бы найти надо. Негоже без оружия к ведьмам соваться, — проворчал Дроган.
— Я помогу, — предложила Лада. — Найдём твой топор, и отправимся. Не будем ждать до утра. Равуна, для тебя ночь не помеха, я думаю?
— Нет. Дорогу найду. Ждать и правда не стоит. К утру тут может быть гораздо хуже.
Отец Тихомир кивнул и обвёл небольшой отряд невидящим взглядом.
— Хорошо. Да пребудет с вами благословение Создателя. Я буду ждать вас здесь.
С этими словами, монах повернулся, и уселся на лежавшее на земле колесо. Казалось, он задремал, поскольку больше не проронил ни слова.
  
Глава 12
 
Равуна вела небольшой отряд по ночному лесу. Лада не могла понять, как старуха ориентируется в темноте, но та ни разу не остановилась, не заплутала. Уверенно, хоть и медленно, она шагала меж узловатых деревьев, скрипевших на ветру.
Ратибор нёс фонарь — маленький огонёк света в океане мрака. Тучи так и не рассеялись, грозно нависая над землёй. Казалось, когтистые ветви на вершинах самых высоких деревьев едва не царапали их мягкое брюхо.
— Да что б вас черти драли, — тихо выругался Дроган, в очередной раз споткнувшись о торчавший из земли корень.
— Не поминай их всуе, — так же вполголоса отозвалась Лада. — Кто знает, с чем нам сегодня предстоит столкнуться.
Дроган серьёзно кивнул и перехватил топор.
— Ты ей доверяешь? — воитель кивнул в сторону Равуны.
— Нет.
— Тогда почему мы идём за ней?
— Очевидно, дражайший мой друг, потому, что у нас нет другого выбора, — подал голос Ратибор. — Ведьму и её подручного нельзя упустить. Иначе кто знает, что они способны натворить этой же ночью?
Лада задумалась, собирая воедино всё, что знала о Медянке и её жителях. Наконец, она произнесла:
— Мне кажется, всё не так просто с этими двумя.
— Тебе не зря кажется, — донёсся спереди сухой голос Равуны.
Дроган снова тихо выругался.
— Раз уж ты нас слышала, может, пришло время поделиться тем, что тебе известно? — спокойно сказала Лада.
Старуха остановилась. Впервые с тех пор, как они покинули освящённое место возле дороги. Обернувшись, она окинула своих спутников колким пронизывающим взглядом своих маленьких чёрных глаз.
— Ты права. Так лучше. Подойдите сюда. Недалеко осталось. По дороге скажу, что знаю.
Охотница и двое мужчин нагнали старуху, и та, продолжив путь, начала рассказ.
— Аруг — не тот, кем вы его считаете. Не просто деревенский охотник. С давних пор живёт он в Медянке под разными обличьями. Некогда был здесь старостой. Тогда селение процветало. И гордыня поселилась в его сердце.
— Погоди-ка, — перебил старуху Дроган. — Хочешь сказать, он — тот колдун, который научился подчинять себе людей и животных? Так это было-то десятки лет назад! Да и говорят, он умер уже давно.
— Не десятки. Сотни. Столетия он поддерживал своё нечестивое существование. Раз за разом он находил ученицу. Воспитывал. Вскармливал. И когда она входила в полную силу, выпивал её дар. Отнимал жизнь, чтобы продлить свою.
Лада покачала головой.
— Вейда?
Старуха кивнула.
— Значит, девчонка и правда ведьма, — скривился Ратибор. — И повинна в смертях, которые ей приписывали.
— Так и есть. Она не была злой по природе. Но даже святость можно опорочить. Извратить. Аруг взрастил в ней ту тьму, что есть в каждом.
— И ты всё это знала, — сказала Лада.
Охотница видела лишь спину Равуны, а не её лицо, но ей показалось, что старуха ухмыляется.
 
— Ты верно поняла. За Аругом я пришла. Не за его ученицей. Ловила колдуна, как иные охотники ловят волков. Привязывая овец в лесу.
— Зачем?
— Его злу должен прийти конец.
— Что-то ты не похожа на образец добродетели, — заметил Дроган. — Тебе от этого какая польза?
Равуна немного помолчала. Она продолжала двигаться вперёд, бесшумно ставя ноги меж сломанных ветвей и поваленных стволов.
— Ярвик попросил избавить от зла. Мы — старые друзья. Не могла я оставить его деревню без защиты.
Лада и Дроган обменялись взглядами. Воитель покачал головой. На его лице ясно отражалось недоверие. Лада и сама сомневалась в бескорыстии старой карги и подозревала, что та может оказаться ещё опаснее, чем Аруг. Парой коротких жестов она попросила названного брата присматривать за Равуной. Тот ответил кивком.
— Мы пришли, — произнесла старуха.
Землю перед ними словно рассёк некогда топор неведомого великана. Овраг был прямым. Его склоны круто шли вниз, хоть и успели немного сгладиться и зарасти сорной травой. У дальнего края рос старый вяз. Ствол лесного гиганта разошёлся, образовав огромное дупло средь переплетения могучих корней.
— Что там? — спросил Ратибор, подняв фонарь повыше. — Ни хрена же не видно! Прости, сестра, за грубый солдатский слог.
— Вход, — возвестила Равуна.
— Да, похоже, там, под корнями, дыра какая-то, — наклонившись, чтобы получше рассмотреть, сказал Дроган.
И верно — в глубине ствола виднелся чёрный провал, ведущий во чрево земли. Лада огляделась. Неподалёку возвышалась скала. Видать, Равуна привела их к одному из небольших естественных входов в сеть пещер, которые жители Медянки некогда расширили и превратили в шахты для добычи олова и меди.
— Ладно, чего маяться на пороге.
С этими словами Ратибор пригнулся и полез в проход. Дроган, осенив себя знаком Длани, последовал за ним. Лада уже собиралась двигаться с места, когда почувствовала на плече крепкую хватку Равуны.
— Возможно, придётся пробудить свой дар. Впереди поджидает смертельная опасность. Не медли, как в прошлый раз.
— На всё воля Создателя нашего, — ответила охотница, пристально глядя в чёрные бусинки глаз собеседницы.
Та усмехнулась и разжала пальцы.
— Только глупец думает, что знает, чего хочет от него Бог.
Лада повернулась и полезла в туннель. На миг оглянувшись, она убедилась, что старуха следует за ней неотступной тенью.
Удивительно, но сам проход оказался вполне просторным. Преодолев узкий лаз, Лада сумела распрямиться во весь рост. И даже высоченный Ратибор лишь немного склонил голову, чтобы не скрести шлемом о каменный потолок.
Пахло сыростью. Под ногами была скользкая рыжая глина. Приходилось ступать осторожно, чтобы не поскользнуться на неровном полу. Идя вперёд, Лада держалась рукой за влажную шершавую стену. То тут, то там выступали корни деревьев, похожие на жирных чёрных червей. Впереди мелькали красные точки неизвестно как оказавшихся в этом месте светлячков. Лада впервые видела таких — будто искорки вспыхивали в темноте подземного перехода. Левая рука охотницы легла на рукоять кинжала из холодного железа, и на душе стало немного спокойнее.
Впереди, можно было ладонью коснуться, покачивалась широкая спина Дрогана. Присутствие воителя вселяло уверенность и какое-то привычное чувство защищённости. Длинная рукоять топора покоилась на его плече, и Лада могла различить на лезвии древние руны. Сейчас они были едва различимы в неверном свете покачивавшегося впереди фонаря.
 
Возглавлял процессию Ратибор. В высоко поднятой левой руке он нёс единственный источник света, который был у отряда. В правой княжий посланник держал обнажённый меч.
Туннель резко завернул. За поворотом оказалась небольшая пещера. В её центре скопилась вода, образовав небольшое озеро. Наверное, тысячу лет она по капле падала с наросшего на потолке сталактита. Стены и пол здесь густо обросли мхом, а вверху, под самым сводом, мерцали сотни маленьких красных точек. Они находились в постоянном движении, переползая с места на место.